三艘天空航母分别名为惩戒号、十字玫瑰号与金百合花号，惩戒号常被禁卫军用来执行任务，另外两艘从名字上就能听出皇帝对姐妹会的偏爱。三艘天空航母只有在特定情况下才会进行联合作战，否则都会维持在一艘执勤、一艘整备、一艘维修的常规状态。此次出航的天空航母是禁卫修会的“惩戒号”，这艘天空航母的战斗群中还有数架火星船坞出产的小型导弹驱逐舰。

　　所谓小型其实是于地球上的海洋舰船相比。经过改造之后的天空航母其规模远远超过地球上的福特级航母，相比之下组成战斗群的导弹驱逐舰等舰船规模也只能称为小型。在未来的太空舰队规划中，长度不足一公里并且不能进行超空间航行的天空航母，唯一的作用就是进行地月之间的太空战斗，以及对太阳系内的行星目标进行无法阻挡的打击。

　　如今十字玫瑰号正在执行欧洲到中东的航行计划，这支战斗群所携带的导弹驱逐舰、导弹巡洋舰才是摄政维克多·冯·杜姆执行核威慑的重要力量。世界上具备轨道侦测能力的国家都会看到天空航母及其战斗群，这是摄政认为皇帝离开地球之后，唯一能够保持南斯拉夫联邦不遭受攻击的力量，不久以前的一次演也证明轨道上的天空航母搭载的、专门为太空作战而生的轰炸机完全可以执行行星级别的打击，地球上的军事科技完全无法侦测与拦截。

　　摄政维克多·冯·杜姆唯一担忧的事，就是如今这个国度的军工产能太过依赖火星，天剑空间站作为物资转运中心的效率也太过低下，远远不及未来将要建成的太空电梯。但这有什么办法呢，所有生产线都得重建，所有高科技研究所都必须一砖一瓦地搭建，就连学生也得慢慢教育，而那些对自己进行机械化改造的火星狂人可没有这么多耐心去教授非火星的学徒。即便是皇帝也拿这个学阀没有任何办法，毕竟绝大多数火星铸造厂的科技狂人们都不知道，火星之所以被选定为铸造厂完全是因为其内部隐藏的秘密，皇帝需要强大的军事力量与最忠诚的仆人去守卫这个秘密。

　　姐妹会指挥官与主要打击力量已经跟随惩戒号天空航母出行——如今这艘天空航母再亚光速引擎的推动下已经抵达木星星环附近，此前为了节省能源而关闭的人造重力场也重新开启，那些无法适应亚光速的凡人船员也从睡眠舱中苏醒，开始准备工作——完成整备与补给的十字玫瑰号仍然按照既定规划，在搭载足够数量的作战人员后从天剑空间站出发，与小型导弹驱逐舰、小型导弹巡洋舰组成的虚空战斗群，在地球低轨道上执行航行任务。此次航行将首先沿着赤道上空的轨道航行，直至抵达欧洲南部与中东并途径苏伊士运河、地中海以及直布罗陀海峡，最后再改变航行轨迹，从大西洋上空绕道直至抵达北极点的科考站上方。

　　十字玫瑰号此次并不担任作战任务，这艘天空航母离岗后的主要任务是与北极点的多国科考站取得联系，并且护送一艘属于南斯拉夫联邦的科考破冰船抵达任务区域，因此天空航母战斗群的威慑任务同样重要。此次巡航历时14天，当这艘船抵达北极点的时候，其他国家的学者将会见识到这支虚空作战群将救援科考破冰船。

　　简而言之，就是通过低轨道精确粒子束打击融化冰层，将被困在冰川里的破冰船捞出来（唯一可以确定的事，就是科考船上的生活非常愉快，一点也不像宣传里的那样艰苦），然后派遣一艘穿梭机将被困受伤船员转移到天剑空间站上，并且往破冰船运送补给物资。

　　这是一项政治任务，天空航母战斗群出发的理由非常充分，任何了解皇帝建立的行政体系的人，都能从这项任务里嗅到摄政的手笔。更加了解摄政维克多·冯·杜姆的人，会怀疑这次航行只不过是个鱼饵或者障眼法，用来掩盖他不想让人知道的事或者引诱某些势力并引导其作出错误判断。某些国家与皇帝建立的联邦有着合作，但其他方面同样存在竞争。例如摄政维克多·冯·杜姆坚持建立一直黑海舰队来应对未来的战争，但并不是所有人都愿意看到自己的势力范围出现一支无法对抗的航母战斗群，而这支舰队将来必然会越过直布罗陀海啸或者进入红海，对当地的燃料生产关系以及生产效率造成影响，从而降低从其他途径获得的燃料。

　　这意味着能源贸易利润与政治影响力的大幅度降低。

　　当他从南美洲的阳光小岛返回牛津郡庄园的时候，英国著名新闻频道BBC正在播报这条新闻。这是全世界第一次“近距离”观测、认识并稍稍了解虚空航母战斗群的机会，为此许多专家学者都受邀采访，通过已知信息猜测并谈论虚空航母战斗群的实际军事效能，以及这种跨时代的武器是否会对国际形势造成影响。这并非是什么困难的工作，任何人都知道皇帝不好惹，能在火星上建立工厂的势力也不好惹，然而学者们并不能这样说。在确定明天早上自己的颅骨不会被一枚南斯拉夫生产的9毫米子弹击碎的时候，他们并不介意按照既定的、无视客观事实的政治立场发言。

　　如果不这么做，那枚9毫米手枪弹可能就要换成北约国家生产的了。

　　他站在客厅的电视机前，被学者的语气逗笑了。成为新闻媒体采访对象的学者都是诸多领域中的佼佼者，这些人的知识储备足以解答相关方面的问题，其中不少还是他曾经拜访过的（只需要支付咨询费用）。很显然，现在有人给了更多咨询费让这些学者说谎，这些人甚至连天空航母战斗群再入大气层的方式都没有弄清楚。

　　“我们是不是应该退订喜剧频道？”贝优妮塔拿着梳子给柴郡猫梳毛，珐琅蓝、金线与各色宝石装点的手枪摆放在桌面上等待维护。就连米莉亚也有一套枪械保养工具箱，只不过她现在还只能进行一些简单的情节工作。“我不明白，为什么你看新闻还能笑出来。”

　　“这与你待在棺材里睡了五百年，错过了大量科学进步有关系。”

　　“我知道星球大战计划是什么，亲爱的。下次你再这么刻薄，我就用9毫米以上的口径揍你。”黑发魔女转头看着教导米莉亚清洗枪械的劳拉·克劳馥。后者不止一次抗议过，她认为让这么小的孩子触碰枪械是极其不负责任的行为，但好在贞德说服了她，并向她展示了这里的枪械保存设备，哪怕米莉亚拿着热熔枪也没法打开那些枪械与弹药存储壁橱外层的附魔钢板。枪械这种武器，在这座庄园里是最安全的设备之一。

　　“非常感谢你的帮助，劳拉，没有你的话我肯定会被这只小麻雀吵得睡不着觉。”

　　米莉亚百无聊赖地打了个哈欠。相比起在靶场开枪，她这个年纪的女孩对于保养枪械这种枯燥的课程非常不感兴趣，哪怕这门课程的教师是十分擅长使用实弹轻武器的劳拉·克劳馥。在贞德的安排下，米莉亚未来还将接受野外生存训练，届时的教导者依然是劳拉·克劳馥本人。出身贵族并且拥有良好教养与学识的家庭教师可不好找——尤其是这个家庭里几乎不存在正常家庭氛围的情况下，即便是暗影魔女的单亲家庭氛围也没有这里怪异，毕竟那里可没有一个和孩子一样闹腾的男人，贞德怀疑这样的错误引导会让米莉亚成为一个热衷于恶作剧的女孩——哪怕劳拉·克劳馥能够教授的课程并不符合贞德心目中对于魔女的定义，可在萨洛蒙的坚持下，贞德也只好同意让米莉亚学习诸如野外生存、攀岩冒险等不太“淑女”的课程。

　　“这就是你送给我的临别礼物嘛，瑟蕾莎？”他拿起桌上的猫毛团子说道，“难度你不应该为我做一份可以携带、易于保存的饭食嘛？”

　　“烤箱里有贞德烤的面包，法国人的传统，那是她特意为你准备的东西。”贝优妮塔捏起梳子上的猫毛，拍了拍柴郡猫的屁股。“传送门还开着，我要和贞德一起享受南美洲的日光浴了。别忘了清理我的枪，亲爱的劳拉，我建议继续我们的日光浴疗程而不是陪在这个即将抛下家庭跑去太阳系外围的男人。”

　　“妈咪！”

　　“亲爱的米莉亚，我想你会喜欢那里的泳池。”

　　“我同意。”托尼·斯塔克揉了揉脑袋，又重复了一遍，“我同意。”

　　“我们的时间不多，你必须尽快考虑……你的意思是，你同意组建这个联盟？”尼克·弗瑞挑起眉毛，对于托尼·斯塔克的回答有些惊讶。他有把握说服托尼·斯塔克加入他的计划，但却没有想到后者会同意得如此迅速。他用余光隐蔽地瞥了一眼坐在旁边的布鲁斯·班纳，揣测托尼·斯塔克的想法是否与此人有关。“虽然我们时间不多，但我需要知道理由。”

　　“他威胁到了我的家人。”托尼·斯塔克睁开眼睛。脑震荡折磨着他，手臂的剧痛更是让他心情烦躁。“他的士兵直接出现在了我的家门口，然后告诉我，他们杀死了所有保护我的特工。他就这么旁若无人地出现在其他国家的领土，杀死特工后威胁我，用佩珀和我未来的孩子作为筹码。”

　　尼克·弗瑞迅速理清了一些关系。

　　“他要你在休斯顿指挥中心做些什么？”

　　“他要我阻止休斯顿指挥中心与侠侣号飞船联络。”

　　“只有这些？”尼克·弗瑞眯起独眼，某种不确定性出现在他的脸上，“他还做了什么？”

　　“据我所知，还有声纹入侵。”托尼·斯塔克说道，“如果你看到我带进去的那个设备，你就知道他们做了什么。我只希望我的设备没有被当做什么证物被带走。”

　　“我会拿到那个设备。”尼克·弗瑞看了眼窗外，“我先带班纳博士先离开休斯顿，你的那个人工智能星期五……我会联系它，只要你能确保那个人工智能的忠诚。”

　　“你要去做什么？”布鲁斯·班纳压低声音，生怕惊扰走廊里那些查房护士。虽然身份上毫无破绽，但他还是觉得心虚，可走在他前面的尼克·弗瑞却显得相当自然。“你说过，不会对我隐瞒。”

　　“侠侣号飞船要去太阳系边缘执行一项机密任务。”尼克·弗瑞的语气和他的脚步一样急促，“在很多年前，我参与过神盾局和美国军方的一个项目……天马计划，或许你听说过这么名字……那个时候我们在探索超空间航行的秘密，而研究对象就是宇宙魔方。天马计划制造出了一个超空间引擎的原型机，军方组建了一个有些简陋的飞船进行超空间引擎的验证航行。”

　　“你的意思是，他想要超空间引擎？”

　　“不，我不知道。”尼克·弗瑞推开医院后面，脱掉护工衣服将其扔进垃圾桶里。他径直走向停车场，从那辆偷来的轿车后备箱里拿出自己的衣服换上。直到布鲁斯·班纳也换上衣服，他们才坐进车里。“他从来不做没有意义的事。记得他在联合国总部展现的能力吗？那种传送能力……我猜测他已经掌握了超空间引擎的制造技术和原理。”

　　“技术垄断，我怀疑他不想让其他国家掌握这种技术。”感受到引擎的轰鸣，布鲁斯·班纳赶紧系上安全带，“接下来要去哪里？”

　　“你是一位物理学家，班纳博士。”尼克·弗瑞踩下油门，汽车直接冲出停车场，连停车费都没有付。布鲁斯·班纳赶忙打开车窗，一边高声道歉一边扔出一张钞票。“我要带你去看看天马计划的一部分，到时候我们在做出推测。”

　　“什么推测？”

　　“我一直以来想要找到的答案，我想知道他到底想要什么。”

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