曾几何时，晋国只是临汾盆地的一个小小城邦；地不过百里，人口不过十万。曲沃统一晋国后，开拓者晋献公一生灭国约二十个，把疆域扩大到山西东部和南部。晋文公即位后，又从周襄王手中得到原和樊，首次将国土地扩大到太行山以东。晋景公灭潞和赤狄后，又占领了河北平原的邯郸、夷仪（今河北邢台市西）、中牟（今河南鹤壁市西）三镇。至晋定公在位时，晋国版图已经形成包括陕西北部、山西大部、河北西部、河南西部、山东西部在内的广大地区，拥有战车四千乘（晋平公时期）、步兵二十万，成为华夏地区首屈一指的超级大国。

　　但是晋国伸向中原地区的版图在视觉上看起来是扭曲的，这是因为受到中原诸国阻碍的结果。这种扭曲使得晋国人感到难受，也使得中原国家感到恐惧。

　　晋国位于河南的城邑对郑国虎视眈眈，位于河北的要塞压迫着齐国和卫国。齐、郑、卫三国在结成反晋联盟后开始采取进攻河北、防守河南的战略方针。

　　当时北面的邯郸军力最为强大，南面的中牟次之，中间的夷仪最弱。反晋联盟计划首先夺取夷仪，切断邯郸与中牟的联系，然后再夺取中牟（如果可能），最后占领邯郸。

　　鲁定公九年秋，齐、卫对晋采取联合军事行动。双方的任务是：齐国负责主攻夷仪并拦截中牟援军；卫军负责进攻邯郸的卫星城——五氏，以阻挡邯郸军南下救援。

　　卫灵公率领五百乘战车开往伍氏城，军队在即将经过中牟时停了下来。

　　大夫孔圉说：“中牟有战车一千乘，我方只有五百，君侯最好还是绕道而行。”卫灵公心里却憋了一口气、迫不及待地想要通过中牟。

　　孔圉说：“那么就进行占卜吧？”

　　卫灵公传来卜官进行占卜仪式，并令龟道：“可否过中牟？”卜官把龟甲放在火上灼烧，忽然失手将龟甲掉入火堆。卜官手忙脚乱地把它从火堆里拣出来时，龟甲已经烧得焦糊，什么迹象也看不出来了。

　　孔圉要求更换龟甲，卫灵公说：“不需要，这就是吉象啊！虽然晋军战车号称‘千乘’，但是我方有五百乘，寡人也能当五百乘。传寡人命令，马上出发！”

　　中牟大夫肸佛大怒，他把官员们召来，打算进攻卫军。当时从卫国流亡而来的大夫褚师圃在佛肸手下当差（他是因齐豹之乱逃离往晋国的），他劝道：“卫国虽小，但是卫侯在军队中；我军虽众，却也无法取胜。”

　　卫军迅速通过中牟，不久攻陷了伍氏城的西北角。当时邯郸大夫赵午和援军缩在城市东面。卫灵公不愿意多做杀伤，因此只是聚集起军队准备把敌军挤出城去。邯郸军见势不妙，只得趁着夜色弃城而逃。这个丢人的举动成为邯郸人心中极大的耻辱。

　　在齐国人那面，齐景公率领的齐军包围了夷仪。夷仪城墙虽高，但防守力量较少。进攻者围着城墙搭起数百架云梯，依仗人数优势采用四面开花的攻城术；而防守者却按下葫芦浮起瓢、四处救火、疲于奔命。

　　发起进攻的第二天下午，一名叫“敝无存”的军士终于第一个登上城墙。这位英勇又倔强的战士并没有等待同伴们聚集起来，便孤身一人沿着楼梯冲到城下。他企图打开城门放军队入城，但是他终究没有能够实现愿望，结果就在城门前被杀了。

　　齐军当日没有取得战果，在后一天清晨继续攻城。东郭书冲在最前面，他奋力向上攀登，一名叫“犁弥”的军士紧随其后。犁弥叫道：“夫子登城后向左，我登城后向右；聚集起一些兄弟再下城，免得白白丢掉性命！”

　　东郭书同意了。两人一左一右，边作战便等待后面的军士登城。等战友们聚集得差不多了，犁弥却没有向东郭书发信号就抢先冲下去。他杀死看守城门的敌人，将城门打开。齐军一拥而入，就这样占领了夷仪。

　　夷仪失守后，齐军的先锋已经相当疲惫了。东郭书除去甲胄，拎着一袋饮水，坐在墙根下穿着粗气。忽然间，犁弥晃晃悠悠地又凑过来了。东郭书并不认识他——因为他是名羁旅者，刚刚才来到齐国；犁弥是个自来熟，他嬉皮笑脸地坐到东郭书身边，说道：“夫子真是大度，竟然让我先登上城墙了。”

　　东郭书面生愠色，他霍然起立，抓起皮甲套在身上，道：“先前你已经戏耍了我一次，现在又来使我难堪！来吧，就让剑来决定到底谁是英雄好汉吧！”

　　犁弥笑得更灿烂了，他拱手道：“我追随夫子，就像骖马跟随服马一样。我只是开玩笑，哪敢戏弄夫子？”东郭书这才息怒。

　　东郭书是敝无存的朋友，他前一天眼见敝无存率先登上城墙，然后就失去踪影，知道他凶多吉少。东郭书问过几名俘虏，俘虏都说敝无存没有被俘，确实战死了，但不清楚尸体在哪。这时敝无存的兄弟敝无黔也在寻找兄长，东郭书和他找遍了城墙周围也没找到，两人于是去见齐景公。

　　东郭书说：“取得胜利的最大英雄当属敝无存，他抢先登城，现在缺尸首无存！不找到他的尸体，我们就对不起他的英勇献身！”

　　敝无黔哭道：“战前父亲已经为兄长说了一门亲事，但是兄长把女子让给了我。他并对父亲说：‘要打仗了，我不知道能不能活着回来。如果我立下功勋又能保全生命，我定要娶一位高氏或国氏的女子为妻！’君侯！他真的是渴望为公室尽忠！”

　　齐景公大受震动，他把夷仪人聚集起来说道：“谁能告知昨日登城的齐国勇士的下落，赏奴隶五家，并终生免除徭役。”结果不到一个时辰，敝无存的尸体就被送过来了。齐桓公亲自为尸体套上三层寿衣，破例准许以大夫的规格安葬他；又在他的棺车上增加伞盖，率领军士哭着为棺车送行，甚至亲自推了棺车三次。

　　齐景公下令赏赐犁弥——因为他打开了城门。犁弥却推辞不敢接受，他称自己不是第一个登城的，请求赏赐让给东郭书。

　　齐景公把目光转向东郭书说：“那寡人就祝贺夫子喽！”

　　东郭书回答：“犁弥作为羁旅之臣，却能为公室冲在前面，做到了很多齐人做不到的事。他虽然晚臣一步，但还是应当受到首赏；以此能激励羁旅之士为齐国效力。”齐景公就把首赏赐给犁弥了。

　　齐景公率主力押送着夷仪人先行回国。主力一路上平安无事，后续部队却在途径中牟时遭到了袭击，丢盔卸甲逃回临淄。

　　不久齐景公把三座小边邑和五百户夷仪人送给卫国，以感谢卫国为牵制中牟守军做出的英勇行动。