周惠王在郑国感受到了寄居在他人屋檐下的滋味，他决定还是要回到东周去。郑厉公于是把他送到与郑国相邻的邬邑。邬邑本来属于郑国，后来周桓王用苏子的封地与郑国交换，那个城邑才划归王室管辖。
此时王子颓已经搬进王城，正享受他那为期不长的、奢华糜烂的生活。距离成周越近，周惠王就越心痛他那些留在城里的宝贝：“尽管不能回到王宫里享受舞乐，但是能有些玉璧礼器放在身边也是极好的。”
他这样想着，便派手下化妆成商人入城打探情况。那些人在城里转了几天回来复命说，王子颓和卫国人的军队驻扎在王城周围，而成周的防守却非常松懈，现在国人都对王子颓的统冶感到不满（因为相对于周惠王的小气，人们更无法忍受王子颓的凶残），如果天子想要进入都城的话，应当不会受到抵抗。
然后就在某一天傍晚，周惠王带着一支轻兵从东门突入成周，他们的行动果然没有受到士兵的阻拦。
国人起初以为天子回来复位了，立即跑出家门、高喊口号，兴奋地跟在队伍后面。但是接下来，他们却目睹了不可思议的一幕：那支队伍像强盗一样闯进王宫和太庙，把便于携带的宝物洗劫一空，然后又从原路逃回去了。
此时有人在后面怒吼道：“我王啊！你把这些本来属于自己的宝物抢走，难道真的不打算回来了吗？！”
但是周惠王迅速逃离成周还是比较明智的，因为王子颓的军队马上就赶过来了。王子颓嘲笑周惠王说，如果事先知道这个吝啬鬼只是来抢东西的，他就会多给对方一些时间，因为他可不是小气的人。而且王子颓也很好奇，他想知道如果时间充裕的话，那个家伙还会搬走什么物件。王子颓后来又收集了一些破烂货，派人送到邬邑去，以示对周惠王的嘲弄。
王子颓的堕落生活可谓花样繁多，他先把周惠王的后宫们挨个享受了一遍，又把天子能采用的礼仪挨个享受了一遍。他还特别喜欢养牛，牛在当时属于稀有动物，只有享有一定地位和财富的贵族才养得起。王子颓满世界招募养牛高手，连后来的秦国名臣百里奚也曾为他服务过。
王子颓篡位已经满一年了，虽然前来朝见他的诸侯并不多（其实先前来见周惠王的也没有几个），但是在他看来，自己的屁股已经坐稳天子的宝座了。
冬季的某一天，王子颓极尽奢华之能宴请他的帮凶们。宴会上演奏了六代舞乐，开篇曲目是黄帝的《云门》，以下依次为《大卷》、帝尧的《大咸》、帝舜的《大韶》、大禹的《大夏》、汤王的《大濩》、周武王的《大武》，好像这样一来他们的政权就会变合法了似的。
乱臣贼子们把先帝、圣王的舞乐亵渎个遍，生怕漏下一首，就好像他们的坏事做得还不够多似的。宴会从黄昏时分开始，一直持续到午夜，每个人都喝得酩酊大醉，就好像以后就没日子喝了似的。
不久，郑厉公和虢公丑谈起这件事。郑厉公说：“寡人听说‘哀乐失时，殃咎必至’。现在王子颓歌舞不倦，既是乐祸。从前，司寇对罪犯执行死刑的时候，君主都要贬损膳食、撤掉舞乐，借以表示对大凶之事的重视，又怎敢幸灾乐祸？王子颓亵渎王位，罪恶滔天，谁的祸患比他的还大？大祸临头却忘记忧患，大祸必至！寡人认为现在可以把天王送回去了。”
虢公丑说：“这也是寡人的愿望啊！”
于是两位寡人便开始谋划如何帮助周惠王复位了。
鲁庄公二十一年春，郑厉公邀请虢公丑和鲁庄公在弥（今河南密县）地会面，三国君主达成共识，立即推翻王子颓的伪政权，把周惠王送回王城。
夏四月，郑、虢、鲁三国联军同伐王城。驻守王城的卫国人的数量本来就不多，他们见势不妙就转身逃跑了；失去盟友的王子颓的军队士气极其低落，很多人竟然扔下武器跑进联军的队伍中。
郑军簇拥着周庄王从东面的圉门进入，虢军从北门进入。王子颓和五大夫没有辱没他们高贵的出身，他们拼尽全力进行抵抗，最后全部战死了。
郑厉公将要离开王城时为周惠王举行了一场宴会，他也在宴会上演奏了六代舞乐。周惠王把虎牢关以东的土地重新赐给郑国——那块土地是郑子仪当政时被王室夺走的。出席宴会的还有周大夫原庄公。
原庄公后来对同僚们说：“政伯效尤！他批评王子颓僭越礼制，自己做得却更加过分，诸侯哪可以奏帝王的舞乐呢？！郑伯恐怕也要惹祸上身了！”
原庄公一语成谶。仅仅过了短短的一个月，郑厉公便去世了，太子捷即位，是为郑文公。郑厉公在位总计二十八年，但是大部分时间却是在流亡中度过的；他是个才能出众、冷酷无情且性情坚韧的人。如果他自始至终一直执掌国家大权，郑国或许能够称霸诸侯，而不是被齐国替代。
虢公林父当年挤掉了郑庄公才当上王朝卿士，而虢公丑现在则感到郑厉公有重新得宠的趋势，他不甘心父亲夺取的权力从自己手中失去，所以千方百计向周惠王献媚。他趁郑国大丧之际邀请惠王到虢地狩猎。周惠王不但接受了对方的邀请，还把酒泉之地赐给虢公丑。
郑文公即位伊始便对周惠王怀有不小的怨气。原来郑厉公在宴请周惠王时，惠王把王后的腰带赐给郑厉公；虢公丑请赏时，得到的赏赐却是酒爵。虽然这两样物件都不算特别贵重，而且人们早已习惯周惠王的小家子气，但是酒爵属于礼器，而腰带属于女人的饰物，酒爵的分量明显重于腰带。
郑文公认为父亲的功勋要远高于虢公丑，虢公丑不过是跟在郑厉公屁股后面摇旗呐喊的小跟班儿，所以他认为周惠王的行为是对厉公的极大侮辱。这个小君主在即位伊始就对王室充满了怨恨，这种怨恨后来导致周郑不久之后爆发了第二次大冲突。