书接上回。
先说另一头，魏国公府，牡丹院。
原本花团斗艳，国色簇拥的牡丹庭院——此时竟是遍地颓红凋玉，残枝败叶。放眼瞧去，狼藉触目。其状似是招了强盗，又似受了抄家灭门之祸。
然而，定神细视时，但见院落中一处回廊下，一大一小两个幼童，正挥舞棍棒，朝那花丛里打得正欢。大的，正是孙氏八岁的二子徐增寿；小的，则是正近两岁的女儿徐妙蔷——闺名蔓儿。
徐增寿猛抡长棍，直冲院墙下围栽的牡丹丛一通狂扫，口中还念念有词，“我若死了，也不叫她好活！”
这分明就是方才孙氏那番狠话。
单说那徐蔓儿，人物虽小，却似着了妖灵附体，怀抱三尺短棒，时蹲时蹦，忽起忽落。身形好似幼猿学技，模样更胜塘蛙效鲤。上上下下一通折腾，硬是将院落正中那株名唤“绛纱笼玉”的牡丹王锤打得骨断筋颓，折臂掉头。其间，尚且哼声呼喘，附和兄长话语：“死了……不好活……”
“住手！”
一声呼喊自回廊里传出。兄妹二人回头望去，只见徐妙清匆匆向这边跑来。冲到徐增寿面前时，小妙清急不可耐地质问：“你们在做什么？”
可谁知，徐增寿反倒理直气壮道：“你休管！”说话，再次抡起长棍，朝花丛打去。可当那木棍抬起时，却被徐妙清扯住臂弯。
徐妙清怒喊：“不许打了！”
徐增寿狂吼道：“为何不许打！”
徐妙清问：“为何要打？”
徐增寿气焰更盛，叉腰反问：“本少爷喜欢！行吗？”
“不行！”徐妙清趁势夺了木棍。
“你说！为何不行？”徐增寿直戳她脑门厉问。
徐妙清瞪大眼睛，义正言辞道：“这是我娘的园子，这些牡丹是她最爱之物！我娘说，她就是这牡丹变的。所以，不许你打！”
徐增寿哼声冷笑：“你娘是牡丹变的？牡丹是花中之王，就你娘那村姑德行，她配吗！”
“你……”徐妙清气不可耐。
“我看，说破天，你娘也就是个烂芍药——早被我娘踩死了……”
徐妙清急了，冲他吼道：“不许胡说！”说罢，一把推过去，徐增寿未及闪躲，仰面倒在了花丛里。这下，惹得他顷刻怒作猛虎，翻起身来，直冲妙清扑去，硬是将她摁在地上，骑上身去一通撕打。随即，就传来妙清的哭声。
却说那豆大的徐蔓儿，见哥哥这般英武，竟越发来了兴致。一面在那遍地残花上蹦跳，一面猛拍大腿，嘴巴里还唧唧咯咯往外嘣着那句“打死……不好活……”
言转另一处，皇宫，御花园，太液之上。
众妇人正于画舫上游湖观光。画舫后头，四只小艇随行护从。艇上，分别为女官、宫婢、太监、仪鸾侍卫。
环看美景艳阳，碧波摇漾。此情此景，醉了舫中之主，也羡煞了旁人之心。
马皇后感慨道：“时至今日，我朝建邦已一十五载，这皇宫御苑也随之构建了十余载。而今，本宫已是垂暮之年，能见得这般画境，倒也算是生年之幸了……”
谢氏笑道：“皇后娘娘，何故这般酸楚？试问这世上，哪家荣华可比这般繁盛？何等荣耀能如皇家尊贵？莫说多少个春秋，这等福气臣妾不过安享须臾，就已死而无憾了。”
此言一出，谢氏拈帕掩面，吟吟而笑。却未料，偌大个画舫，竟无一人附和。这一席话，惊得众命妇个个低眉怯目，不敢作声。
倒是吕嫦安与马皇后相视一笑，朝谢氏答对道：“谢夫人虽是话糙理不糙，可本宫却认为您老说的定不是真心话。”
谢氏不明其意。
吕嫦安笑靥相顾，继续说道：“本宫听闻，魏国公府邸乃是皇上特地差人督建，土木耗时前后达三年之久，动用匠人、劳役数千。那府中更是别有洞天，奇观异景不胜枚举。单单是那山水之气，与宫中相比，都有过之而无不及呢。您老岂可因贪享此处须臾而轻言生死？”
谢氏听闻，忙强作笑态，故弄腔调道：“太子妃说笑了。承蒙皇上与娘娘恩泽，怜念我家老爷常年戍边在外，赐我母子那般豪宅福地。得此隆恩眷顾，臣妾就算死也值了。”这话说完，她暗舒一口压抑之气。
“夫人莫要再这般晦气。什么死不死的？以您老的心气儿，只要不自顾寻那短见，定能长命百岁。”话一出口，吕嫦安悦目一笑。
谢氏还笑，说：“哟……可使不得。臣妾本就生得粗拙，若活到一百岁，岂不成了老妖怪了？”
此言一出，随即引来众人哄笑。至此，方才气氛终于化解。
笑声落时，只听马皇后欣然说道：“话说回来，谢夫人此言并不为过。本宫素日里听的最多的就是这‘千岁’之称，‘寿比天齐’之颂。可环顾古今，上下数千年，又见谁人得成此命？”众人相望，恭闻其言，“人生不过百年，回头细想，图的不过就是有生一日安然一天。而这人呐……就好比这水中浮萍，聚散随缘，来去有期。该来时，只需一阵风；该去时，无非一场空。面对这一世，能想通的，纵然有千难万险，也会随欲而安；看不破的，放眼见万水千山，处处死劫穷关……”
众人相视，会心点头。
言转魏国公府，逐月楼，堂屋。
孙氏刚刚落了座，打周嬷嬷手中接过一盏茶，刚饮了一口，就听门外传来孩子哭泣。抬眼瞧去时，只见丫鬟鸢儿一手抱着徐蔓儿，另一手牵着徐增寿进了门槛。其脸色十分不悦。
看见徐增寿哭得委屈，衣衫又是异样脏乱不整，周嬷嬷一声“哎哟”，急忙上前抱住他，问道：“我的小少爷，您这是怎么了？”
听她这一问，那徐增寿哭得越发动容起来，似是着了莫大的冤屈。孙氏并未动弹，而是皱眉看了孩子之后，又将目光盯向了鸢儿脸上。
这时，周嬷嬷又朝鸢儿质问道：“这是怎么回事？”
鸢儿自将怀中的徐蔓儿塞了过去，气冲冲反问：“怎么了？你且先问问四少爷带四小姐去干了何事！”
“你……”周嬷嬷见鸢儿这般气焰，一时怒火攻心，厉目相对。
这时，只听孙氏缓缓道来：“鸢儿，莫急。可是少爷和小姐闯了祸？”她问话时，已探出双臂，将那徐增寿迎入怀中，一面抚摸其额头，一面头也不抬地等待回音。
鸢儿道：“少爷和小姐不知听了何人指使，跑进了二夫人的牡丹仙苑，棒了那满园牡丹。就连从皇上先前所居的吴王府邸移植来的那株牡丹王都没放过……”
孙氏一听，顿时火冒三丈，怒目质问徐增寿：“可是如此？”
徐增寿点头应了一个“嗯”字。
孙氏震怒，扬手欲打。周嬷嬷见状，忙将徐增寿揽在一旁，道：“夫人，少爷年幼，可打不得。不过死了几株花木，若二夫人计较此事，花些银子从外头移来不就结了？难不成还能因那几株花木，取了少爷性命不成？”周嬷嬷并未正眼看鸢儿，可这话分明就是冲她说的。
“岂是毁了花木这等小事？那二小姐也被少爷打伤了颜面，眉心里开了蚕豆大红梅伤，这会子还血流不止呢！若是二夫人回来瞧了，咱们谁都别想好过！”
真是一波未平，一波又起。打一早开始，孙氏已是忧心如焚。这会儿，徐增寿偏又火上浇油，徒生出事端来。一想到此处，她一把扯过那孩子，按在膝上就是痛打：“说！谁叫你这么干的？你个不争气的东西！”
徐增寿大哭，周嬷嬷跪地连声央求：“夫人啊，求您莫打了……”
此时，倒是那徐蔓儿咂咂小嘴嘟囔道：“打死！不好活……”
这一刻，孙氏渐渐自知，那话似是方才在环碧山房里，自个脚踩芍药时的那席气骂。于是，其目光瞬间转向了周嬷嬷脸上，二人心照不宣。
正在这时，只听门外有人“少爷小姐”的一通呼喊。孙氏自知得了机会，便引颈怒吼道：“该死的东西，都给我进来！”
话音落时，只见门外慌慌张张跑进来两个丫鬟。周嬷嬷将徐蔓儿撂在地上，起身便冲向那两个丫头面前，抡起巴掌就是一通耳光：“光吃食不干活计的废物！都是怎么看管少爷和小姐的？”
两个丫鬟经这一通毒打，扑通跪倒在地，捂脸哭诉道：“夫人饶命！增寿少爷他骗奴婢们陪他玩摸瞎子，趁机带着小姐跑了……”
“是啊，是啊！奴婢们把整个西院都找遍了……”
周嬷嬷一脚踹去，正着其中一人胸口，骂道：“没用的猪狗！看丢了孩子还找恁多借口！”
“得了！周嬷嬷……”鸢儿斜眼问道，“您这曲儿是唱给谁看呢？”
周嬷嬷一怔，骂道：“你个死丫头，这话是怎么说的？”
鸢儿气冲冲道：“二小姐那儿痛得正闹腾呢，你们漠不关心，却只顾在这儿忙着传彩球，推卸官司。是人干的事儿吗？”
这张利嘴顿时叼住了要害，直咬得周嬷嬷扬起手，急赤白脸骂道：“死丫头，若不是瞧着你老子徐棠的颜面，我……”
鸢儿怒目相对：“怎么着？你敢打我不成？”
“够了！都给我住口！”孙氏愤然起身，将徐增寿撂在了一旁，指着一屋老老小小怒斥道，“回来再收拾你们！”说完匆匆跨出门去，隔空抛来一句“鸢儿，咱们走！”
见鸢儿甩手而去，周嬷嬷转头怒指两个丫鬟詈骂道：“你们两个，看好少爷和小姐。若再惹出事端，看我不扒了你们的皮！”说完，亦是接踵而去。
……
再转皇宫，御花园，太液池畔。
此时，画舫已靠岸。马皇后命众命妇先行下了船，众人于船下施以别礼后，由都知监使人先行引导离去。
眼望众人远去，马皇后急唤了朱福上船。
那朱福匆忙而来，但见马皇后侧身靠在座椅上，面容憔悴，满目痛苦之色。
朱福见她这般状态，万分焦急：“娘娘，小的才离开不到一个时辰，您怎么就……？”
他话未说完，就被马皇后暗以眉色止住。于是他赶紧伏过身去，压住声腔问道：“娘娘，您这会儿觉着如何？”
马皇后紧皱眉头低声道：“这几日，只是周身乏力。不知何故，方才突感心绞阵阵，头痛欲裂。”
“娘娘……”朱福眼含泪花。
马皇后微微立掌，再次止住其言，强忍病痛道：“莫要声张。唤人抬步舆来，就说本宫乏了。”
朱福得令，连忙起身，朝船下传唤。回身再看，只见马皇后紧闭双眼，越发痛苦。于是，急得连连朝船下催促：“都麻利着点儿！”
……
再说魏国公府，东院，凤游阁西庑。
几位丫头围着小妙清正忙得不可开交，妙清声声痛哭，致使众人越发焦灼。但见一个丫环怀中的巾盘里，已堆满绢布，均是血迹斑斑。妙清额上，也已包扎了绷带。
这时，只见孙氏在鸢儿引领下，带着周嬷嬷匆匆进了屋来。
见了妙清，孙氏连忙奔过去，连唤带哄道：“清儿，姨娘来了。”
妙清听这一问，哭得越发委屈起来。哽咽道：“姨娘，四哥和蔓儿打……了牡丹……我……我……”
孙氏忙将其揽在怀中，一派心疼模样安慰道：“好孩子，不哭。姨娘给你做主。这个可恶的东西！”
周嬷嬷隔着人群，抻着脖子望去，问道：“伤得如何？”
鸢儿横瞟她一眼，枪舌箭语道：“伤得如何？没见巾盘里那血布吗？”
孙氏问道：“可曾上了药？”
一个丫头回道：“刚敷了血竭散。”
周嬷嬷鸡蛋里挑着骨头，道：“血竭（1）散是何物？老身连听都未听说过。你们这些丫头可别乱用险药，万一坏了二小姐伤势……”
那丫头回道：“嬷嬷放心，那药来自海上婆罗洲（2），好用着呢。”
周嬷嬷道：“难怪……二夫人这儿好玩意儿多得是……”她渐觉无处献殷勤，于是，那目光又在妙清头上又寻觅了片刻，很快便拿了话柄，“你们这帮丫头，笨手笨脚的。瞧瞧这包扎，成何样子？像戴孝似的。”
鸢儿道：“呸呸呸！周嬷嬷，您老一早啖了乌鸦屎了？”
众丫头一听，皆掩面而笑。直引得小妙清也咯咯笑出了声来。
孙氏见机，使令压场道：“好了……瞧瞧你们，什么样子？”转头又慈母一般哄诱妙清回答，“清儿，这会子痛触可是轻了许多？”
小孩子哪知她话中用意，于是轻轻点头，可神情尚显无辜屈怜。
孙氏将那孩子小脸贴在了自家额际，亲昵道：“可怜见的，姨娘哄你睡一会儿如何？”
妙清点头。孙氏转头吩咐丫头们退去，唯有鸢儿似有不放心。孙氏笑靥吩咐说：“你且去吧，这儿有我呢。二夫人回来，自有我一人完，又朝手下喝令，“走！”
眼见那一干人等出了院门，这主仆二人半悬之心总算暂时着了实处。
可一想，后面之事福祸未见，又渐显不安起来……
欲知端地，下回细讲。