世事变幻无常，眼前之事早和书稿内容大相径庭了，有这样的事情发生亦不觉奇怪，卫若兰和黛玉夫妻二人得了皇后命人送来的消息，商量一番，原打算去铁网山小庙上香，二人在庙前初见，对那里自有别样情怀，但想到新婚尚未满月，不能空房，只得放弃这一想法。

　　黛玉幼时多病多灾，好容易才调理得和常人一样，亦不肯托病，觉得不吉利，而且托病在家，旁人听说，少不得借探病之名登门拜访。

　　因此，夫妻二人唯有不出门，在家整理东西。

　　卫若兰婚假犹在，尚未进宫当差，又无任命文书或者旨意下达，虽已定下今年必定赴任平安州，却因新婚，不知几时启程，但要紧东西先料理出来，不至于到了跟前忙碌。

　　这些东西又不能是眼前正在用的，须得用心甄选。

　　妆奁衣裳首饰等家常东西就不必说了，必然都得收拾带上，到平安州买的东西未必中用，除了家常穿戴所用之物，其他都能先收拾出来装在箱子里头。陪嫁的书籍和卫若兰收藏的书籍也得带上，黛玉别的都可不要，最离不得的就是这些书。田庄商铺家宅等自有管事下人留下看管，每年查账即可。然后，只带一套黛玉祖母留下的黄花梨木家具并各样陈设古玩银钱等，下剩的家具除了新房里已铺设之物，余者都锁在库房里。

　　不带的东西一一归置于库房后，黛玉又和卫若兰商量着拟定届时带上任的仆从人名，自己陪嫁的除了林涛夫妇仍留在老宅，黛玉另外有事安排给他们，其余人等自然都跟去，卫家的仆从都按卫若兰之意安排或走或留。

　　如此一来，夫妻二人竟忙碌了两三天才整理妥当。

　　这时，朝廷果然颁下了征采才能的旨意，令诸女秋日进宫待选，考虑到各地距离京城甚远，来回传递消息需要耗费时间，额外又颁旨说八月前皆可报名，其他的和刘嬷嬷所言无甚差别，不过仕宦名家之女的年纪限制在十三岁到十六岁之间。

　　探春今年十五岁，又生得齐整，才气本事都高，无论是年纪还是身份，都在朝廷征采之列，就是不知道贾政和王夫人是否送她待选。

　　又因朝廷不强求官宦之女参选，故京城一如从前，不愿意送女进宫的也没急急忙忙为女儿定亲，倒是愿意送女进宫的人家都开始忙碌起来，或是置办首饰，或是裁制衣裳，或是聘请宫里出来的女官、嬷嬷等教导女儿关于宫中的礼仪。

　　黛玉身边有四个嬷嬷，尤其刘嬷嬷在宫里本就掌管后妃公主郡主等人的礼仪，宫内许多女官皆是她陶冶教育的，旨意下来的当日就有不少帖子送来，意欲请刘嬷嬷家去指点女儿。

　　看完帖子里的请求，黛玉怔了怔，倒觉好笑，特特请来四位嬷嬷，告知于她们。

　　刘嬷嬷跟在黛玉身边数年，早已自在惯了，除了听皇后之命，再不肯管这些俗务，听黛玉含笑说起各家的请求，急忙摇头道：“我这么大的年纪，做不来这些事，奶奶替我推辞了。”

　　一语说完，她又否决自己的回答，道：“不成，不成，这么推辞，未免容易得罪人，毕竟奶奶才将将新婚，不曾经常出门应酬，拒绝他们的请求，只怕以后生事。”黛玉未出阁前她们称之为姑娘，出阁后黛玉便叫她们改称奶奶，鲜少提起县主二字。

　　刘嬷嬷说完，忽地一计，立刻抱病，谁家都不去。

　　生怕别人不信，她又找了相熟的王老太医来诊脉，对外宣称须得静养。

　　得知此信后，犹有人不信，当日就亲自前来探望，但见刘嬷嬷黄黄的一张脸，躺在床上有气无力地说话，竟似起不来的模样儿，不好意思再说请她了，转而聘请剩下三位嬷嬷。

　　贺嬷嬷等皆以刘嬷嬷马首是瞻，刘嬷嬷不肯去，她们哪里愿意去？且去了谁家都不如留在黛玉身边自在，只是刘嬷嬷已托病了，她们倒不好借病推辞，面对各家夫人，她们异口同声地道：“我们奶奶新婚，未满一月，刘嬷嬷又病了，我们须得留在黛玉身边帮衬她料理家务等事，等一两个月后我们仍在京城，若各位夫人不嫌弃，我们必定为各位夫人效力。”

　　常跟在黛玉身边，又没和宫里断了来往，她们自然知道卫若兰不日就要离京的消息，两个月后，只怕不在京城了，自然就不用去各家教导那些女孩儿们。

　　即便那时没离开，这些人家耽误不起，只怕也早请了人。

　　各家夫人听了，想到八月方停止报名，九月初才开始进宫待选，距离如今尚有数月，倒也不是等不起，兼她们不敢强求，只得依了三位嬷嬷的意思。

　　送走各家夫人后，黛玉主仆等人都松了一口气，相视一笑。

　　许是八、九月间才进宫待选的原因，除了来聘请嬷嬷外，一时半会倒没人来走黛玉的门路，黛玉不觉放下一颗心来，安慰过几位嬷嬷，径自回房，亲自打点卫若兰进宫当差的衣物等，卫若兰值班七日方回，必然得预备换洗的衣裳鞋袜等。

　　彼时已是四月下旬，后天就是卫若兰假满当差之日。

　　卫若兰看黛玉命人叠衣服，心里一片平安喜乐，笑道：“倒也不必如此忙碌，虽说我们在宫里当差日子长了些，但饮食起居自有定例和安排。”

　　“以前没人给你打点，你将就些也就罢了，如今我来了，若不用心像什么话。再说，宫里的东西固然好，但是咱们家用的东西未必就差了，宁可多备些，也不能缺了。”黛玉仔细问过龙禁尉当差的各样规矩以及能挟带进宫的东西，然后将新做的香囊袋儿，装上驱蚊、清心、凝神等香料，放进收拾好的衣包内。

　　卫若兰笑道：“所以说我是最有福气的人，以后不必再操心当差该预备什么了。放了香料的香囊袋儿多装几个，不用你做的，用丫头们做的，我怕进宫后，手底下那些兄弟们争着抢着，倒不如叫他们一人一个，免得嫉妒我有人预备这些东西。”

　　黛玉道：“又不是什么好东西，难道他们就缺了这个？”话虽如此，仍旧吩咐紫鹃等人赶制出十二个香囊出来，装了香料后一并放进衣包。

　　正忙碌间，忽听人通报说姜华来了。

　　姜华既是皇后的外甥，又是卫若兰嫡传的弟子，卫若兰成亲时他和几个师兄着实劳累了好几日好几夜，也都在堂上正经拜见过黛玉，故而管通报消息的婆子不敢怠慢，匆匆地进来通报，又对卫若兰道：“华哥儿急匆匆的像是有要紧事。”

　　卫若兰站起身，命人先领姜华去书房，然后对黛玉道：“我去书房见他，你别忙得太狠了。”见黛玉点头答应，他方整了整衣裳，走出卧室。

　　姜华乍见卫若兰，如同得了凤凰一般，扯着卫若兰的衣袖道：“好师父，千万帮忙。”

　　卫若兰道：“什么事急得你一头汗？慢慢说，凡是我能帮得上的，必然不会不管。”一面说，一面安抚姜华，而后坐了下来。

　　姜华脸上忧色稍减，急道：“怎么能不急？都有人惦记着我的妹妹了，我心里早有打算，可不想陷入诸位皇子之争，怎能由他们打主意？我就那么一个嫡亲的妹妹，从小儿就格外听话，和我最亲密，我正想着暗中查看各个世家子弟的人品相貌，给她找个妥当的人家，哪知今儿下了这样一道旨意，我妹妹恰恰符合待选的条件。”

　　卫若兰奇道：“朝廷并不强求各家送女待选，你们家里不愿意，不送你妹妹进宫便是，你急得这副模样，莫非出了什么事情？”

　　姜华恨道：“吴贵妃的老娘今儿去找我娘，撺掇我娘送妹妹待选，亏得被我撞见，没让我娘当场答应，只说我妹妹已有了人家，正在相看，只是忙着师父的婚事，先搁下了妹妹的事情。我就知道，那几个皇子哪个都想巴结皇后娘娘，巴不得娶了我妹妹，好让皇后娘娘在陛下跟前为他们美言几句。”进宫当差后，姜华早已明白皇后地位尊崇，在长泰帝跟前极有分量，完全不是祖母和母亲所担忧的情况，不过聪慧如他，又得卫若兰敲打，不曾告诉家人。

　　卫若兰眉头一皱，道：“吴贵妃诞下皇长子，故封贵妃，位在诸妃之上，仅次于皇后娘娘，皇长子今年十八岁，迟迟不肯聘选正妃，原来是在这里等着。”姜蓉的年纪比黛玉还小两岁，今年不过十三岁，前几年吴贵妃和吴家自然不好提出联姻之事。

　　姜华咬牙切齿地道：“可不是！皇长子虽无正妃，却已迎娶了两位侧妃，下面庶妃姬妾为数不少，儿女都有两三个了，谁稀罕他的正妃之位？又不是什么好的。况且我妹妹虽然伶俐，却不是绝顶聪明的人，不擅心计，她蹚浑水里只有淹死的份儿。我只求妹夫待她一心一意，不想让她嫁进皇家和人争这么些没用的东西！我姑姑一辈子身不由己，如今的自在也是她好不容易才换回来的，难道我的妹妹也这样不成？我不同意。偏我娘觉得姑姑没有儿子，和皇长子联姻甚好，既有益于姑姑，又有益于家族，皇长子也能得到好处，日后感激姑姑和我们家，毕竟他是陛下的长子，常有无嫡立长的规矩。”

　　卫若兰暗暗点头，赞许道：“你心里如此明白，不枉我和你先生的一番教导。皇后娘娘无牵无挂，对待诸皇子公主一视同仁，此举就很好，谁都不会得罪了皇后娘娘，如若忽然偏向一人，其他人心里不满，未免十分针对娘娘。你果然打定主意，不送妹待选？”

　　姜华低声道：“必然不答应。我也是想到了师父说的这一点，好容易才劝得祖母和母亲回心转意。祖母和母亲虽然不大明白这些事，但是心里一直记挂着姑姑，闻得会给姑姑带来不好，吓得立马摇头说不送妹妹待选了。再说，皇长子的行事作风我很看不惯，有些骄矜自大，而且刚愎自用，心胸并不宽广，有一回我在宫里当差，亲眼看到他因一点小事打骂小太监，幸而陛下早有旨意，不许嫔妃公主皇子随意杀害宫娥太监，否则重罚，那小太监才没送命。因此，纵使皇长子才干优长，也不能遮掩这些不妥之处。下面那几位皇子哪一个的才干都不比皇长子逊色，性子也都比皇长子好，不过年纪小些，当差的日子不如皇长子长，故而势力不及皇长子，往后谁知道怎样？我们家到如今，没有一个正经支撑门户的人，哪能搀和进这些事？娘娘不偏不倚，我们老老实实，任谁都不能挑出我们家的不是，何必求什么劳什子从龙之功，胜了都有狡兔死走狗烹的时候呢，更别说败了的。”

　　“你的想法我都知道了，你在我跟前说多少都无碍，但是切莫在他人跟前提起，传到皇长子耳朵里倒不好。”卫若兰惊叹于姜华的聪明和敏锐，不在姜老夫人和姜夫人跟前，他行事越发妥当，怪道黛玉说，皇后娘娘常说姜家只有姜华一人可以绵延姜家三代门户。

　　姜华倾诉完一腔心事，点头道：“师父放心，我又不是傻子，除了师父，我与谁说都有风险，怎么可能叫他们知道。”

　　卫若兰微微颔首，问道：“你找我帮什么忙？”

　　闻得此言，姜华凑到跟前，谄媚地道：“好师父，千万帮我一帮。倒不是求师父，而是求师母，我已看准了一户人家，求别人都不妥当，唯有求师母替我妹妹说合说合。”

　　卫若兰问是谁家，姜华笑嘻嘻地道：“这人师父亦认得，并且十分熟悉，就是锦乡侯的儿子韩奇。他和师父差不多的年纪，为人处世虽不如师父，但在世家子弟中也算得上是个尖儿了，不曾胡作非为，亦非纨绔，这些年他总没说妥亲事，我暗中盯了几回，觉得十分门当户对，而且我和他也熟，将来应该不会亏待了我妹妹。”

　　卫若兰一怔，随即道：“人心难测，世事无常，最要不得的就是自以为的应该二字。你既想到了他，难道不知道他今年十八岁，你妹妹今年才十三岁，锦乡侯夫人一直记挂着韩奇的亲事，盼着他早日成亲，哪里肯再等二三年？何况，你家不答应吴贵妃之母送女待选的提议，这件事定然瞒不过人，你都说皇长子心胸狭窄，难道不怕他记恨在心？你不怕，锦乡侯府焉能不忌讳？因此，我不觉得这门亲事能成。当然，锦乡侯府不嫌你妹妹年纪小，或者不怕皇长子记恨，愿意和你们家结亲也未可知。”

　　一席话说得姜华不禁愁眉苦脸，道：“师父这么说，是不看好这门亲事？唉，我暗中查了这么些世家子弟，能得师父五分品格的人寥寥无几，好容易看上了一个韩奇，师父却说未必能成。难道我往寒薄人家找品格出众的人去？竟是别了，门不当户不对，不知道得生多少事出来，朝廷里那么些千金低嫁，借助娘家势力提拔丈夫，得到善终的竟不足一半。”

　　卫若兰好笑道：“你且别担心，锦乡侯府不答应这门亲事的说法乃是我的揣测，说不定锦乡侯府愿意和你们家结亲。回头我跟你师母说一声，叫她悄悄地问锦乡侯夫人一问，他们愿意了自然会登门提亲，不肯登门提亲必然是回绝了。不管成不成，两家别生嫌隙才好。”

　　姜华低头想了想，道：“如此就劳烦师母了。好歹问一问，成了我自然欢喜，不成的话也不怨恨他们，谁家说亲都是一回说准了的？”

　　卫若兰答应了，问道：“你来托我，你祖父母和父母可同意了？”

　　姜华笑道：“当然，若无父母之命媒妁之言，我焉能来求师母出面说媒？”因为长泰帝重视他，他的文采武功又确实出色，祖父母和父母虽然常使昏招，但是向来有自知之明，十件事里有九件都会问过他再做决定，对于他的提议也大多都同意。

　　既然如此，卫若兰晚间就与黛玉说了。

　　黛玉亦觉诧异，道：“华哥儿都求到你跟前来了，焉有不走一趟的道理？明儿我就递帖子给锦乡侯夫人，我还是头一回给人说媒呢。”

　　随即，又发愁道：“人都说媒人最难做，说成的亲事，若两口子过得好也就罢了，若是不好，只怕这两口子最先怨恨的就是媒人呢！我倒不是鄙弃三姑六婆，只怕将来我也成了被人怨恨的人。”

　　卫若兰不禁笑道：“亲事尚未说成，你就为这个发愁？等说成了再说不迟。”

　　黛玉倒好笑起来，次日给锦乡侯夫人下了帖子，约在第二日见面，锦乡侯夫人当即就回了帖子，说那日清闲在家，扫榻以待。