等马车终于艰难地挪到城门口，坐在车夫位置上的希德和吉格斯发现那里竖起了一块巨大的告示牌，用篷布包裹着。篷布则充当了纸张的作用，上面用染料涂写着一行字：

　　“黑鹰城方向出现大量魔兽，不建议十名战斗人员以下的队伍出城。”

　　“十名”那两个字倒是用纸贴上去的，看来会根据城外斥候传回的情报来改变警示人数。这种公示方式，连伊恩和希德这两个久居帝国的人也从没见过。看来是魔兽活动泛滥起来之后，才开始使用的某种临时措施。

　　吉格斯说道：“咱们的任务恐怕不能跟外人组队吧？”

　　“当然不能。”希德摇摇头。

　　“建议十人，我们四个人，这点强度的压力你就害怕啦？”金克丝从后面凑上来，用挑衅的语气冲吉格斯说道。

　　“哈！”吉格斯干笑一声，“真要有什么事，我能跑得比这马车还快，我怕什么？”

　　众人：“……”

　　随着缓缓前行的人流，他们的马车终于挪出了城门。希德笑道：“城门守卫刚才的眼神，你们看见了没？”

　　“嗯，”伊恩应道，“跟送葬似的。”

　　一出城门，他立刻把女装换下来，又伸手一抹，把早上金克丝才给他补的妆容也抹掉了。城外人迹寥寥，四野静谧，金克丝在车厢里抢救着四处散落的假睫毛时，发出的惊叫和咒骂声显得格外嘹亮。

　　马车跑出去五六十星里时，眼尖的吉格斯发现不远处的路边，似乎站着一个人。

　　他不自觉地轻轻扯了扯缰绳，放慢了马车的速度。

　　那人背倚着十字路口的指示牌，身披一件灰白色斗篷，腰间有一柄不起眼的长剑。双手交叉抱胸，悠哉地像是在等人。

　　在这种风声鹤唳、魔兽鸣警的时候，一个人在这荒野里等人？

　　马车距他大概还有百来步时，他似乎注意到了马车这边，转头看过来。

　　他的脸上戴着半张银白色的金属遮面，挡住了上半张脸，只留出眼睛的位置。与吉格斯充满图腾和宗教仪式感的面具不同，这张金属遮面显然只是为了遮掩面容。

　　吉格斯和希德都警惕起来，后背绷得紧紧的。

　　那人看马车靠近，竟然起了身，走上大路，朝他们迎过来。

　　“有人靠过来了。”希德朝后面的车厢发出预警。

　　“几个人？”

　　“一个。”

　　马车已经快到那人面前，那人也没有任何攻击的动作。忽然，他一抬手，朝他们打了个招呼，叫道：“请问是金尾商会的人吗？”

　　吉格斯拉停马车，问道：“你是谁？”

　　“按照公会规定，我是不能露脸也不能透露名字的，因此你可以叫我——”那人似乎想了想，“乌尔德，就这个名字吧。”

　　虽然明摆着这是一个假名字，但对方并没有表现出敌意，吉格斯也不能说什么，只是问道：“你拦住我的马车，想要什么？”

　　“什么也不需要，先生，”那人行了一礼，“我只是个信使，我是代表你们的委托主来传话给伊恩和希德的。他们在这里吗？”

　　希德深深地看了他一眼，总觉得似乎认得这个人，却碍于那个面具，怎么也想不起来。半晌后他放弃了，沉声道：“在。”

　　乌尔德点点头：“由于魔兽活动密集，你们出城时应该已经看过守卫发布的警告了。考虑到当时发布委托时和现在的情况不太一样，根据我们掌握的情报，只好派我亲自来更改一些委托的细节。”

　　伊恩在车里听着那人说话，只觉得好像在哪里听过，却和希德一样想不起来。他努力回忆着，希望能通过对这个声音的辨识找出委托主的蛛丝马迹，毕竟这份匿名委托终究还是非常可疑的。

　　可惜，自始至终，他都没能分辨出这声音是谁。乌尔德只是非常简略地讲述了一下委托中需要根据实际情况临时调整的内容，之后就迅速离开了。被调整的内容是目的地，据他所掌握的情报显示，他们的目标已经从灰烬森林转移到了更偏北边的猎齿峡谷。

　　只是听到这个地方的名字，吉格斯的眉头就皱了起来。

　　猎齿峡谷，是因为地形样貌而得名。从高处的山上望下去，猎齿峡谷就是山体之中的一道细缝，这道细缝反复以几乎调头的角度折返，如同猎犬的牙齿。

　　马车在十字路口踌躇不前，伊恩一行人对接下来该前往何处发生了分歧。

　　吉格斯的意见是直接返回橡盾城，先在橡盾城的佣兵公会确认委托情况再决定，金克丝这次意外地没有和他唱反调。伊恩则坚持想要跟着线索继续追踪，理由是如果对方要设置陷阱，没必要中途改变地点。希德亲眼确认过乌尔德手中变更委托申请书上的公会徽记，因此也觉得直接前往猎齿峡谷没什么问题。

　　“你知道猎齿峡谷的地形吗？”吉格斯问道。

　　“峡谷狭长，犬牙交错，道路反复折返，”伊恩道，“我知道。”

　　“好进不好出，这种地方最适合伏击。”金克丝提醒道。

　　“可为什么要换到那边呢，如果要伏击我们，直接在灰烬森林动手不就得了。”伊恩坚持道。

　　“也许他们的人嫌原来定的地方不好？或者换了一个负责的老大，认为前任的安排是一坨狗屎？”吉格斯胡乱猜测起来，“天知道！但是，我们不该冒这个险。”

　　希德这时也劝伊恩：“我知道你急于追寻线索，而且已经认定了这次委托就跟你之前的遭遇有关，但是——”他扫了一眼吉格斯和金克丝，“毕竟是他们俩是我们请来帮忙的，还是谨慎一些好，不是吗？”

　　伊恩听出了希德的意思，意识到自己的自私正试图将两位盟友拖入危险的境地，脸上顿时一红。

　　但他仍然不死心，不甘心就这样直接打道回府。

　　最后，他们得出了一个择中的方案：不理会乌尔德的邀请，继续前往原定的灰烬森林，先探查一下再说。

　　马车终于在荒野上继续跑了起来。

　　灰烬森林就在城东一百星里左右的地方，很容易找。虽然叫灰烬森林，但这里并非是一座被烧得只剩下枯木与灰烬的树林。正相反，如果你走近了去看，就会发现它充满着强烈的生机。它的名字，是因为这里的地下有终年不断的地热，四处涌动着白腾腾、热烘烘的雾气。它的深处有一座活火山，熔岩从山中流淌出来，如同赤红的溪水，蜿蜒着分割了这座森林。

　　焦黑的泥土被烘得失去水分，干燥而蓬松。如果是一般的树木，早就已经枯萎或者焚毁，但偏偏构成这座森林的树木只有一种：离火树。

　　离火树天生嗜热，且树干极其难以燃烧。别看每一棵树的树干都不粗，岩浆即便流淌着经过它，也无法使其完全燃烧起来。高温的赤红、低温的暗红，各色熔岩的溪流如蛛网似地漫布在整座森林里，被高温点燃的也只有那些距离太近的离火树树叶和细小的枝干。

　　灰烬和白色的雾气蒸腾翻飞，离火树燃而不枯，枯而不死。周而复始，就使得灰烬森林有了这样一个名字。

　　稍稍靠近一些，马匹就不愿意再往前走了，怎么催赶也无济于事，似乎非常抗拒这里的灼热空气和蹄子下温热蓬松的土壤。没有办法，伊恩他们只能下车步行。望着森林里腾腾的热气，地上的流火，和阵阵飘过的白雾，希德皱了皱眉头，自言自语道：“这可不是个适合战斗的好地方啊。”

　　吉格斯用脚踩了踩松软的土地，说道：“不是很适合奔跑，不过比起雪山上的深雪来说还是容易得多。”

　　金克丝撑起伞，时不时挡开一些飘来的灰尘余烬。她用手扇了扇，似乎想要驱赶热气似的，然后有些焦躁地问道：“我们要找什么来着？”

　　“一种异常的魔兽——委托上是这么说的。说遇见的时候就会知道，神神秘秘的。”吉格斯不知什么时候又戴上了那个古怪的面具，“这么可疑的委托，也就你们愿意接。”

　　四人正商量踌躇着要不要再进到更深处一些，忽然吉格斯将食指竖起，放在自己的嘴前，做了个噤声的动作，然后俯身将耳朵贴在地面上。

　　飞快地，他又站起来叫道：“有东西，要过来了！”说着，他已经抽出短刀，摆出架势，“很多！”

　　其他人自然地背靠同伴围成了一个圈，纷纷拔出武器。事实上，吉格斯的话音刚落，众人就感受到脚下的大地开始轻微震颤起来，而且愈来愈明显，只是一时分辨不出具体方向。

　　四个人，加上伊恩具现化出来的扎克，五双眼睛警惕地注视着四周，任何移动的东西都会瞬间吸引他们的目光。随着脚下的震颤感越来越强，他们终于看见了。

　　灰烬森林的深处，有一群形态特异的魔兽正从好几个不同的方向冲出森林，朝着他们跑来。伊恩眯着眼扫视了一遍视线内各种奇形怪状的魔兽，有见过的，也有没见过的，但要能称得上委托中说的奇异魔兽，似乎没有一头符合要求。

　　金克丝嘴里喃喃道：“魔化迅龙，双头魔狼，锯刃螳螂，酸蚀甲虫，腐化犬……那几只虫子是什么？”

　　“碎齿甲虫、穿刺者……那只跟小牛犊子一样大的我也没见过。”吉格斯颤抖着声音说道。

　　“这是谁把魔王宫殿的地砖给揭开了么？”希德握紧了双手剑，紧张地挪动碎步，把身体的重心又往下沉了沉。