下午时分，太平公主号才继续驶离西沙码头，开始以顺指针方向环游三沙群岛。

　　从永兴岛出发，开始环三沙群岛航行。

　　永兴岛，又名“林岛”，因岛上林木深密得名，1946年国民政府永兴号军舰接收西沙群岛，以舰名命名岛名以示纪念。东西长约1950米，南北宽约1350米，面积2.6平方公里，平均海拔5米。

　　永兴岛属于中国南海西沙群岛东部的宣德群岛，是一座由白色珊瑚贝壳沙堆积在礁平台上而形成的珊瑚岛，呈椭圆形，是西沙群岛陆地面积最大的岛屿，在南沙岛礁吹填以前曾一直是南海诸岛中面积最大的岛屿。

　　永兴岛是西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛三个群岛的经济、军事、政治中心，是三沙市人民政府和众多上级派出机构、市级单位以及永兴工委管委驻地。

　　岛上有政府大楼、学校、银行、邮局、医院、商店、宾馆、图书馆、机场、码头港口、气象站、驻军基地等。有完善的生产和生活配套设施，是名符其实的海岛新都市。

　　历史上，最早到达最早开发永兴岛的，是居住在南海沿岸中国的先民。据《西南中沙群岛志》记载：早在距今7000年前的人类“新石器时代”，居住在中国南方沿海的先民就凭借船只，向南海索取生存资源。

　　3000年前的殷周时代，南海沿岸的土著越族就与中原地区开始往来。从那时起，我国渔民便常年不断地在南海航行和从事捕捞作业，并最先发现南海诸岛。最迟从唐代起，海南渔民已在南海诸岛上居住。

　　永兴岛是南海渔民活动的区域，中国汉、唐、宋、元、明、清时期的数据文献对该岛均有记载。宋朝曾派海军巡视，并将南海诸岛划归宋朝版图。元代时，地理学家郭守敬曾在南海进行天文测量。明朝郑和下西洋，标绘过南海诸岛地理位置。清朝宣统皇帝年间，曾派广东海军赴西沙群岛查勘，刻碑升旗。

　　永兴岛位于北纬16度50分，东经112度20分，属于中国西沙群岛东部的宣德群岛。与石岛（扩建后广义的永兴岛已经兼并了石岛）。最近的岛礁位于北方四海里的七连屿。是三沙市的驻地。

　　永兴岛是一座由白色珊瑚、贝壳沙堆积在礁平台上而形成的珊瑚岛。四周为沙堤所包围，中间较低，是潟湖干涸后形成的洼地。洼地掘井取水方便，由于鸟粪的污染，井水不能饮用，只能用来洗涤。

　　永兴岛平均海拔高度为5米，最高为8.3米，面积2.6平方公里，永兴岛地势平坦，四周沙堤环绕，岛中部低地是潟湖干涸而成。该岛位于西沙群岛中部，正好处于西沙群岛、南沙群岛和中沙群岛的枢纽位置，在南海的战略地位很重要。

　　由于扩建，石岛与永兴岛连成一体了，最高海拔在石岛，为近16米，是南海最高的地方。

　　永兴岛地处北回归线以南，属热带季风气候，年降水量1509.8毫米，风力大，蒸发快。由于周围被海包围且陆地面积小，有海洋性气候的特点，雨量充沛，终年高温，高湿，高盐。空气洁净，阳光明媚，紫外线格外强烈。

　　太阳直射时间多、日照长，年平均气温摄氏26.5度，一月最冷，平均气温摄氏23度，六月最热，平均气温摄氏29度；日气温最高摄氏31度，最低摄氏21度；雨季为每年5至6月份。

　　岛上林木深密，最多的是椰树，仅百年以上树龄的就有1000多棵。另外，楷杷树、羊角树、马王腾、马凤桐、美人蕉、野蓖麻、野棉花随处可见。岛上植物种类多，野生的有148种，占西沙群岛总数的89%，尤以麻风桐著名。还盛产椰子、木瓜、香蕉等水果、20多种蔬菜、杂粮。

　　永兴岛机场1990年开始修建，次年完成第一期工程，跑道为1千米左右。

　　机场总宽度为150米，跑道宽55米；1998年飞机跑道扩建到2230米（约7300英尺）；2000年左右达2500米，具体年份，待了解。建立三沙市之前跑道已经达到2700米；2014年增长跑道3000米。

　　机场可以起降波音737飞机。在2005年，主要接待民航包机，使用60座位的运七型螺旋桨飞机，通航海南省海口市的美兰国际机场。预计2016年将开通民航业务。

　　2013年7月永兴岛综合码头一期交付，该项目共建成了9个码头泊位，总投资3.395亿元，这将大大提升和完善码头的综合保障功能，为三沙行政管辖、物资补给、陆岛交通和综合执法等活动提供一个综合保障平台。2015年7月24日，三沙市永兴码头配套设施主体工程竣工，将使得三沙物资补给和船只作业更加有保障。

　　据了解，永兴码头配套设施于2014年1月开工，建设冷库、设备用房、片冰机房、渔需物资仓库、航修车间、消防泵房等设施，同时扩建堆场、道路，增设浮标、导标、风暴系船柱及维修护舷。单体建筑的土建部分已经完成，下一步将进行设备安装。

　　永兴岛气候温和；海水透明度为20—30米，最高达34米，水清浪白，海域珊瑚种类繁多，千姿百态；其间栖息着鱼、虾、蟹、贝、藻等丰富多彩的海洋生物，构成了奇特的海底奇观。

　　岛上怪石嶙峋，奇洞清幽；有千年狂风恶浪击不倒的成片海棠树林，以及其它的珍贵树种和人工树林。有沙滩、海岸，也有基岸海岸，海岛周围沙滩洁白，岸宽沙细；海岛空气清爽，其自然景观比海南岛周围海岛具有更高的旅游价值。

　　岛上的人文景观有日本侵略者留下的旧炮楼、中华民国政府设立的“收复西沙群岛纪念碑”（1946年）和中华人民共和国政府设立的“南海诸岛纪念碑”（1974年），历史的痕迹被清晰保留了下来。

　　西部有一片被称为“西沙将军林”的椰林，这是中国共产党和中华人民共和国国家领导人以及100多位将军先后栽种的，每一棵上刻着栽种者的名字。岛上有两间博物馆：“守岛部队军史馆”及“海洋博物馆”。

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　　(本章完)