朱由检说：“你不是还教我带你入宫吗？”
“好，咱这就算说定了。”曹化淳起身就要出门，想起屋门锁了，伸手一摸，想要扯开，不料那锁十分牢固，冷笑道：“这岂会难得住咱？小哥哥，得罪了！”返身将朱由检身上的绳索连紧了几下，自觉难以挣脱，看看南墙上的方格小窗，将条凳放墙角处，踏上试探着摇晃窗棂，此屋本已年久，破旧失修，又非专门关押人犯的牢狱，摇晃之下，中间一根木条竟自朽断了。曹化淳探头出去，见离地不甚高，回头一笑，缩着双肩，团身爬出，沿着大街的墙根向南城兵马司衙门快步跑去。
南城兵马司副指挥使周奎是信王妃周氏的父亲，做了皇亲不足半年的时间。他祖籍浙江苏州，从父辈起才来到京城居住经商，倒也薄有家私，就在城南置办了一所小小的四合院。女儿被选做了信王妃，他的身份一下尊贵起来，就近恩赐了个南城兵马司副指挥使的闲职，堂堂皇皇地吃上了俸禄，一进的四合院也换成了三进的大宅子。每日闲来无事，到兵马司点点卯，就回家斗鸡走狗玩蛐蛐养鸽子，过得极是安逸。这几天刚刚憋买了两只名品鸽子：一只叫做坤星，金眼，凤头，背上有七颗银白的星斗，左三右四；另一只名为紫袍玉带，长身矮脚，金眼纽凤，毛色漆黑，惟有脖子上长了一圈儿雪白的羽毛，好似一条玉带。他对这两只极是喜爱，一会儿也割舍不下，大白天忙着照顾鸽子蹲房，观察其形状、神态，熬得乏了，夜里还在惦记着饮水喂食。今夜刚刚睡下，听到鸽子咕咕的叫声，忙起来添了些料食，却隐隐听到前面门房有吵闹声，怕惊扰了鸽子，气冲冲地来到前院，见管家、门子正与门外什么人争吵，忍着性子干咳一声。管家慌忙迎上来说：“老爷，怎么将您老人家也惊动了。都怪这小杀才，深更半夜送什么东西？还非要亲手交给老爷，小人情知老爷歇息了，便说明日替他转交，他却死活不允。”
门子忙挑了灯笼过来，高高举起替周奎照亮。借着闪动的灯光，周奎从门上的小孔向外一看，见是一个瘦小的少年，呵斥道：“什么要紧的东西非得深夜送来？扰了老爷好梦。你若想耍什么花样，讹老爷的赏银，可要看清了这是什么地方，惹恼了老爷，教人捆了，一早送你到刑部过大堂！”
曹化淳并无惧色，也不着恼，说道：“敢问此处可是周老爷府上？”
“正是。”周奎见他言语恭敬，气消了几分，捻须而答。
曹化淳道：“如此最好。小的才不屑与这般泼皮的门房讲话，竟还向小的要什么跑腿钱！”
那门子被当面揭了底细，恼羞成怒，遮掩道：“休要胡说！大胆小贼，你为何深夜骚扰老爷？”
周奎听那门子挑拨，隐隐不快，却自恃身份，不好恶言直斥，隐忍着淡声问道：“你是哪里来的，送什么物件？”
曹化淳报了名姓，从怀中取出玉佩递与他说：“送玉佩的人说你看了就会认识，还要你给赏钱呢！”
周奎接过来，见玉佩上雕一条三爪云龙，极其眼熟，似是哪里见过。正在冥想，管家惊道：“这不是我家小姐大婚时，皇上御赐的那对龙凤玉佩么？”周奎豁然记起，女儿大婚之时，皇上特命匠作局磨制了一对龙凤玉佩，云龙玉佩赐予信王朱由检，飞凤玉佩赐予女儿，惹得当时多少人眼热，啧啧称赞。周奎手捧那件云龙玉佩，不由浑身颤抖起来，遍体汗水，难道是朱由检出了什么事？急忙命门子将小门开了，放曹化淳进来，问道：“那人什么模样？”
“模样清秀，一身太监打扮，比我也大不了几岁。”
周奎心下疑惑，堂堂帝胄怎会太监打扮，不是这小贼想讹银两吧？追问道：“你可问了他的名字？”
“叫什么猪油，好怪的一个名字。”
“是不是朱由检？”
“他并没说什么碱呀盐的。”
“他人在何处？”周奎更加焦急了。
“押在我二叔的衙门里。”
周奎大笑道：“老爷知道你是胡说了，他就是犯了什么罪，也该交由宗人府处置，怎么会被押在一个小小的南城兵马司衙门里？你说，这玉佩是在哪里偷的？再嘴硬，明日便将你送官！”
“若是偷的，岂有自己送回来的？”曹化淳斜视着冷笑道：“老爷可是舍不得几钱赏银，欺我年幼么？我也是当过公差吃过公饭的，这几句堂审的套话却来诈谁？老爷不赏钱倒也罢了，若是耽误了大事，怕是后悔不及的。”
“你不过一介小小的书吏，也好大言说什么公差公饭的！权且信你。只是你敢不敢一同去？”
“我本来也要回去的。”
“好！”周奎不敢怠慢，忙回房换了官服，喊了几个当值的兵丁，向御史衙门而来。
曹选歇在小妾的房里，刚刚亲热了一番，乏乏地正要睡去，就听前院的门子在门外低声呼叫：“大人，南城兵马司副指挥使周奎大人求见。”
曹选听了，急忙起身找衣服，那小妾却不依，拉着他的胳膊不放道：“哪里来的泼皮如此不识相，没由来地扰人好梦！”
曹选赔笑道：“心肝儿，快些放手，他虽说是我的属官，可还是当今御弟朱由检千岁的岳父老泰山，万万怠慢不得，不好一味以属官相待。你安心睡觉，我去去就来。”
“我可等你呀！”那小妾撒娇道。
曹选口里应承着，来到前院的东厢房小客厅，见周奎正在那里不住地来回走动，曹化淳在一旁侍立着。周奎上前施礼，曹选慌忙拦了，招呼坐下道：“老皇亲深夜光降，可是有什么喜事？”
周奎道：“叨扰大人，有罪有罪！”看看厅内没有旁人，低声道：“听说大人抓了一个犯禁的太监？”
“老皇亲好快的消息。”曹选心下警觉起来。周奎忙道：“那本是一个内亲，酒后顽皮，抢着与宫里的小太监换了衣服耍子，不料跑到大街上，冲撞了大人。”
曹选淡声道：“那个太监所言与老皇亲所言并不一致，他自称是宫里的太监，还是坤宁宫的管事呢！”
“都是酒后胡言，大人不可信他。”
“那老皇亲之意是……”曹选故意将话停住，两眼看着周奎。
周奎道：“想求大人高抬贵手，放了这个行事胡乱的奴才。”
“宫里追问下来，怕不好交待吧？”
周奎宽慰道：“大人请放宽心，这不关宫里多少事的，如何会追问？”
曹选碍着他是皇亲的面子，不好直言斥责，语调略微一冷，语含讥讽道：“老皇亲说得轻巧，既是宫里的人，如何不会追问？你看上司连夜发来的紧急公文，说要捉拿盗宝出宫的太监陈德润，正与令亲像貌并身上的牙牌相合，若是放了人，上司追问下来，咱这芝麻大的一个小官，骨头也要压碎了，怎比得了老皇亲，稳如泰山似的。”
周奎见话不是头，既不敢用强，也不敢得罪，取过图影看了，赔笑道：“是卑职解说不周，令大人担心了。内亲只是顽皮，酒后失德抢了陈公公的衣帽牙牌耍子，并非宫里的太监，更非图上所画的人，宫里断不会追问的。”
曹选暗道：我又不是三岁孩童，岂是轻易骗的？越发不悦，愠声道：“不是太监，又是什么？明明一身太监打扮，白面无须，还会假得了？”
“的确不是太监，卑职不敢欺骗大人。”周奎离座恭身说。
曹选心里不住地冷笑，教我放人，谁可承担干系？伸手拦道：“老皇亲不必如此多礼。既是内亲，自当看顾，只是咱官微权轻，也不敢造次，宫里岂有小事？若非太监，与宫里无关，还好商量；若事关内廷，怕是无能为力了。”
“卑职所言句句是实，大人不信，可验明正身。”
“好！若不是太监，就教老皇亲领回。”曹选起身，与曹化淳一起引领着周奎来到关押朱由检的小屋，李福早已惊醒赶来，忙取了钥匙开门。朱由检见了周奎略一点头，周奎见他手脚被缚倒在破床上，几乎按耐不住要上前解了绑绳。曹选看看朱由检与周奎，对门口道：“化淳，你来验验他的身子。”
“怎么验？”
“摸摸他的下身，看看他尿溲的东西在不在？”曹选命道。
“脱了裤子再看，岂非更加明白？”曹化淳一味少年心性，只知好玩。
曹选厉声道：“休得胡言！”曹化淳转身低头吐舌，不敢再耍笑，但见朱由检怒目看着自己，嘻嘻一笑，说：“小哥哥，对不起了！”伸手向朱由检裤裆处摸去，堪堪触及，猛听大门外一片拍打吵嚷之声，手掌骤然停住。曹选怒道：“快去看看门外什么人这样大胆？给我抓了，用板子伺候！”
曹化淳还没迈步，就听小屋的门外有人阴恻恻地说：“好大的口气，小小的巡城御史也敢在天子脚下说这般大话？”
曹选心里一惊，急忙出门观看，就见院子里站着十几个锦衣卫，一色缇服白靴，腰挎弯刀，系着黄铜双鱼腰牌。为首一人身前的补子上绣一个怪物，似龙非龙，身上生鳍，出没水波之中，赫然是品级极高的飞鱼服。那人冷冷地望着曹选，曹选大为惶恐，身子竟凉了半截，忙上前施了礼，颤声道：“卑职不知大人光临，请到客厅用茶。”
“你这没什么品级的官儿会有什么有品级的茶？再说咱是奉旨拿人，也不是来喝你什么茶的。”那人语调傲慢阴冷。众位锦衣卫也纷纷喝道：“我家指挥大人难道深夜巴巴地来喝你什么烂茶么？”曹化淳不知深浅，张口正要喝骂，周奎忙伸手将他的嘴捂了，低声命他不要乱动，跨出屋子，笑道：“哎呀！小老儿道是哪里的神祗到了，原来是锦衣卫指挥崔大人，失迎了。”
崔指挥翻眼看了，挤出一丝笑容道：“老皇亲深夜怎么也在此处？”
“有些公事正与曹大人请教。崔指挥怎么大驾到此，该不是来抓小老儿的吧？”
“老皇亲取笑了，听说五城兵马司抓了一个犯禁的太监，咱特来提审。”
“好快的消息！”周奎一拉曹选道：“曹大人，这位是锦衣卫指挥崔应元大人，与都督田尔耕大人、北镇抚司许显纯大人、东厂理刑官孙云鹤大人、东厂司理杨寰大人并称五彪，乃是九千岁手下得力的干将。小老儿去年在太常卿倪文焕大人府上与崔大人曾有一面之缘。”曹选忙上前重新施了礼，将崔应元往厅堂里让，崔应元道：“你这腌�的地方还要坐什么？九千岁的公事要紧。休要罗嗦！咱一路追赶下来，没了踪影，可是在你们这里？”
“回崔大人的话，卑职是抓了一个犯禁的人，可不是太监。”曹选满脸堆笑。
崔应元森然地看了身后的随从一眼，一个锦衣卫忙上来说：“那布店的老板分明是说他抓了一个太监。”崔应元嘿嘿地笑了，对曹选说：“那布店老板是东厂的坐记，断不会走眼的，快带咱们去看看抓来的人。”
曹选道：“那关押的地方腌�不堪，钦差大人还是先到厅上喝茶稍等，卑职亲将人犯带上，请钦差大人过目辨认。”
“好！快去快回。”
曹选将众人让到客厅，急忙返身回到小屋，不禁大吃一惊，见木床上的朱由检身上全然没有了太监的服饰，头戴儒巾，身穿蓝布直裰，脚上的皂靴也换成了双脸布鞋，全然没有了太监的打扮，一时吓得浑身颤抖，满脸是汗，低声说：“老皇亲，怎么令亲变得如此模样？不是要害下官么？”
周奎道：“他本来不是太监，小老儿将带来的一身衣裳与他换了，大人不必害怕。若依然是一身太监打扮，人却不是太监，那才会害了大人呢！”
曹选无奈，怕迟了令人生疑，忙将朱由检的双脚依然捆了，架出了小屋。崔应元见进来一个儒服少年，将茶碗一放，对曹选道：“你不是把人换了吧？”
曹选腿一软，几乎要坐到地上，擦擦脸上的汗水说：“崔大人说笑了。卑职与人犯非亲非故，何必强加遮掩，拿一家老小的性命玩闹呢！”
崔应元起身围着朱由检身体转了一圈儿，上下看看，突然伸手向他下身一捏，朱由检痛得弯下腰去，崔应元却哈哈大笑道：“还是个雏儿吧？东西竟这样小！”众锦衣卫一齐大笑起来，曹选这才觉得那颗悬着的心落了下来。
崔应元道：“打扰了，既然不是出宫的太监，也许是那坐记老眼昏花看错了。不过咱向人买起数也花了不少的银子，若是这么回去，两手空空的，赔了银子的事小，九千岁处恐怕难逃责罚，岂不是赔了夫人又折兵？咱何时做过这等赔本的买卖？”说着拿眼睛翻翻曹选，用手指着朱由检道：“终不成将这少年带回去打桩，看他的模样，想必也是家境殷实的，几两银子不会拿不出的。”
曹选明白他们意在趁机打劫，吓得手足无措，两眼不住地看周奎。周奎笑道：“崔指挥为京师平安，连夜缉拿逃犯，万分辛苦。明儿个小老儿奉上五百两银子，送到府上，与大人作茶钱，些须薄礼，万勿见却才是。其他弟兄们，等公事完了，请到舍下一聚。小老儿那里有陈年的花雕，还有江南侑酒的歌伎……大伙儿一块儿乐乐如何？”
崔应元眯眼笑道：“老皇亲如此说，反教咱不好推辞了。咱正要到府上叨扰，听说你新近憋了几只名品鸽子，也好见识见识。”
“崔指挥也有此好？那小老儿可真是吾道不孤了。”
“也是刚刚待见的。就是没找到什么可心的玩意儿！”
“是喜欢飞放的、玩赏的，还是哨音的、翻跳的？若要飞放，舍下有银灰串子，其色如同初生钩月，双翅末各有一条灰线，飞得最为高远。若要玩赏，舍下有最小的丁香鸽子，嘴小如麦粒，头小似胡桃，脚红赛丹砂，通身皂色，两眼如玉。还有一种鹦鹉白，有莲花凤，最为娇媚……”
“大人！”一个锦衣卫自堂外飞身儿入，在崔应元的耳边轻声说了几句话，崔应元问道：“只找到了靴子？”
“是。”
“可知人往哪里去了？”
“不知道。”
“快去搜寻！”说罢，崔应元起身道：“多有叨扰，改日再到老皇亲府上请教。”
周奎连道不敢，曹选大着胆子问道：“那这人犯……”
“不是，不是！九千岁明令要找的是个太监，他那个东西还在，怎么会入得了宫？若要入宫，须得将那活儿……”崔应元做了个砍切的手势，然后起身率众人离去。
曹选恭送崔应元等人出了衙门，汗水淋漓回到厅堂，责怪周奎道：“老皇亲可把咱吓苦了！”
周奎赔礼道：“事出仓促，有那身衣服怕说不清楚，再给大人惹上什么祸，卑职就教手下将衣服偷偷藏了，却将一只靴子到外面扔了，正好可以将他们引开，以示人犯并非本衙此人，而是另有人在。惊扰大人半夜，卑职深愧于心，改日到柳泉居为大人摆酒赔罪。”说话间，曹选命人去了朱由检身上的绳索，周奎辞别了曹选，带朱由检出来。曹化淳跟到大门口，问道：“小哥哥，什么时候带我入宫？”
朱由检拉起他的手说：“刚才锦衣卫说的话你想必也听到了，进宫要把下身净了，苦痛得紧呢！”
“那宫里那么多太监都不怕，我就会怕了？别是你反悔了，不想带我进宫了吧？”曹化淳有些忿忿不平。
朱由检笑道：“那好，你既是愿意，回去问问你二叔，他若同意，改天到前门外找个活好的饶阳师傅给你去了势，将养好了，我派人来领你入宫。”
曹化淳眼泪汪汪地说：“那我等你了。”
“快走吧！天色不早，都近四更了，府里怕是急翻天了。”周奎在一旁催促道。
信王府里，一片寂静，大殿里却灯火通明，“怎么王爷还没回来？”三个王妃反复追问回府的徐应元，徐应元已将事情经过讲了三、四遍，众人也问不出、想不透其中的缘由，高时明、王承恩等人更慌得团团转，不知如何是好。众人呆坐良久，徐应元哭拜道：“三位主子，都是奴才年老无能，竟将王爷看丢了，要不是为了报信，奴才也就不回来了。奴才这就去再找一遍，拼着一死，闯到宫里，也要找到王爷！”
周王妃阻拦不住，徐应元往外就走，正好与迈门而入的周奎撞了个满怀，周奎笑吟吟地说：“不用去了，我把人送回来了。”众人看时，见几个手持兵器的军士护卫着一个满身儒服的秀士走进大殿，登时欢颜雀跃。
注：买起数谓办案的花费。