草榜完毕，众人散去。周延儒细数一遍，此榜共取三百四十七名贡士，竟有六十二人出身复社，心里暗叹道：“复社若为我所用，朝野合一，这首辅的位子不但稳固，还会清心许多。”他心神舒泰，才感到这些日子疲乏已极，正要上床安睡，门外有人喊道：“首辅老爷，有人要拜见。”
“混账，不知道这是国家抡才的禁地，能随意出入么？不要脑袋了！”周延儒朝外骂道。
“那人进不來，请首辅屈尊到内龙门说话。”
“來的是什么人？”
“是个白须老者。小的不认识，他也不说名号。”
“太眉先生？”周延儒登时睡意全无，他知道若非有了极紧要的事，许太眉决不会深夜而來的，急忙披衣起身，到了内龙门。好在举子们三场已毕，门禁不如前几日那么森严了。周延儒从门缝往外看，借着门上的灯光，果见许太眉披着大氅站在寒风之中，焦急地不住來回走动。
护军逢迎道：“首辅，要开门么？”不料周延儒厉声道：“沒有圣旨哪个敢开？”护军无趣，转身远远躲了。
“何人找我？”周延儒为避嫌疑，故意高声问道。
许太眉应道：“是老奴。”
“什么事？”
“夫人得了急症。”许太眉走近门边，低声道：“方才钱象坤送信，有人要上折子弹劾会试舞弊，不知抓到了什么把柄，千万小心留神！”
“我知道了。快到太医院请个太医诊断。”随即又小声问道：“他还说什么？”
“钱府管家传话给了我派出盯在钱府门外的人，但怕有厂卫在左右，匆忙之中，只说了这两句话。”
“哪个指使，是谁告发？”
许太眉摇头道：“不知道。我想此事关系重大，别人來我不放心。北闱重地，怕你碍于门禁不愿见面，将事耽误了。”
“明日北闱即了，我进宫复命，窥探动静，再做商议。”周延儒心急如火，一阵夜风吹过，猛然打个寒战，才觉到身上一片冰冷，前胸后背早已浸出了汗水。
弹劾科场舞弊的折子已送进了宫，放到了崇祯的御案上，告发周延儒徇私舞弊，取中姻亲陈于泰和友人之子吴伟业，说什么“密嘱诸公分房，于呈卷之前取中式封号窃相窥视”，上折子的是礼科都给事中薛国观，此次北闱，他以六部科道言官的身份参与其中。崇祯见多属捕风捉影的推测之辞，语焉不详，便留了中。
开春以來，崇祯的心情如春日的花事一日好似一日，辽东平安无战事，陕西杨鹤传來捷报，招抚了神一魁。自杨鹤陛辞赴陕西日起，崇祯一直有些忧心。他对杨鹤本來知之不多，从吏部大档知道他籍贯湖广常德府武陵县，是万历三十二年进士，做过几任知县，后來做了京官，又屡遭罢斥，起用为右佥都御史不到一年，升任督察院副都御史。依惯例，不应再转调外任，但既是吏部会推，而他陕西三边总督也属紧要之职，不可悬缺过久，崇祯破例准允，却又担心杨鹤缺少戡定祸乱之才，更无拓边守疆的阅历，便在平台召见，当面考问。问及平乱方略，杨鹤一句“清慎自持，抚恤将卒而已”，崇祯心宽了几分，边帅清正，将卒自然用命，区区几个乱卒流民便不足为惧了。如今陕西民变只剩下王嘉胤一路，孤掌难鸣，平寇指日可待。崇祯反复看了杨鹤的折子，禁不住展颜微笑，心底颇有些得意起來，九边长年缺饷，士卒饥寒，这么多年的亏空一时难补，非多用循吏不可。他命曹化淳从书架上取下一个锦盒，伸手打开，里面满满的奏折都依次排好，贴了阁臣墨笔票拟的纸签，他冷哼一声，用力合上道：“小淳子，将这个锦匣封好，六百里加急送与杨鹤。”
曹化淳吃惊道：“这些奏章已由阁臣票拟，都是弹劾杨鹤主抚养寇的，如何再转与他？”
“朕要推心市恩给他。”崇祯微微皱了下眉，旋即淡淡一笑，“小淳子，你忘了宫门前铁牌上的祖训了？下去掌嘴二十。”
“奴婢就在这儿自家掌嘴吧！万岁爷听了也好消消气，逗乐儿解闷儿。”曹化淳两眼逡巡着崇祯，见他脸上并沒有气恼的颜色，小心地举手作势掌嘴。果然，崇祯哼道：“你这奴才倒是好心，可也恁多嘴了。这次且记下，以后一并惩戒算了。”
“谢万岁爷！”曹化淳将锦匣抱在怀里，跪下叩头，又问道：“万岁爷此招可是高明得紧，杨鹤见了想必感激涕零。”
“看來你在内书堂的书沒白读，倒是真懂了不少事儿！”
“内书堂再读也是沒活气儿的旧书堆，还是跟万岁爷学得扎实。”
“噢----”崇祯从袖管里掏出一个鸡蛋大小的八角椭圆形苏样水磨红铜手炉，“你倒说说怎样扎实了？”
“万岁爷一个月前已有旨将那些弹劾的奏章发了邸报，是教杨鹤知道朝臣……哎呀！奴婢着了万岁爷的道儿了，岂非又要掌嘴？”
“哈哈哈……你不用怕，朕命你说，你还要抗旨么？”
“弹劾的奏章刊发邸报，万岁爷的意思不外乎一个字。”
“痛快地说！不必吞吞吐吐的。”
“逼。”
“嗯？”
“此次将这些奏章的題本并阁臣的票拟一起给杨鹤，也是一个字：安。”
“你说说看。”
“恩威并施，教杨鹤安心抚策，早定西北。”
崇祯不置可否，却将话題转了问道：“朕首肯杨鹤的招抚方略，外面可有什么风闻？”
曹化淳嘻嘻一笑，“奴婢每日都在万岁爷身边，奴婢听到的万岁爷也听到了，朝臣并沒有多少异辞。”
“朕心里总觉有些奇怪，招抚方略初定之时，还有不少人奏杨鹤糜饷养寇，主抚误国，如今知道他招抚有成，倒都见机得快了。”崇祯心神通泰，离了御座活动几下手脚，“王永祚有日子沒进宫了，你知道他在忙什么？”
“奴婢听说他近日中意一个粉头，据传出自名妓薛素素的门下，娇艳异常，极为可人，将王公公狐媚了……”
“哼！是将朕的耳目迷了。”崇祯不觉动怒，在暖阁里來回走了几遭，问道：“西院还是那般热闹？”
西院即是西院勾栏，与粉子胡同自元代便是妓女聚集之地，明代将官妓的居所改在了东城的勾栏胡同，与教坊司所在地本司胡同和演乐胡同毗邻，西院随即衰落下來，成为贩夫走卒、江湖浪子光顾的场所，有些脸面的人物早已不屑去了。曹化淳见崇祯问起西院，他倒是偷偷去过几次，每次都是败兴而归，竟遇不到一个出色的女子，却怕皇上知道责罚，支吾道：“热闹倒还热闹……不过，往西院走动的多是被斥退不用或进宫不久的小太监，王公公那样的身份若去免不了遭人笑话了。王公公是娶到了家里。”
崇祯冷笑道：“朕说呢！那些进了宫沒甚出头的想打发光阴，到西院或在宫里寻个菜户解闷儿取乐儿，既是我朝陋规，也就罢了。如何一个有身份的大太监也这般屈尊失德，娶个青楼的腌臜女子，岂不污了宫廷？朕已有旨禁止内监娶妻及在外宿娼，他不知道么？”
“想是知道的。”
“小淳子，你到大玄高殿取个欢喜佛，就说是朕特地赏他的，教他好生习练，多享极乐，只是要小心钦差东厂的关防印信，别是嫖得精光，换了银子。”
“那、那怎么会！王公公还是知道轻重的，那东厂关防非同小可，他岂敢……”
“罗嗦！用不着你替他讲情。”崇祯见曹化淳言辞闪烁，还道他收了王永祚的贿赂，面色如霜，冷冷问道：“你与他可常见面么？”
曹化淳吓得扑通一声跪了，叩头道：“奴婢是什么样的人，只是一个小小的乾清宫管事牌子，哪里高攀得上？太祖皇爷早定**，奴婢有几个脑袋敢结交外廷？再说，万岁爷待奴婢天高地厚的恩德，奴婢怎能丧了天良，胳膊肘儿往外扭呢！”
“起來吧！朕也是随便问问。”崇祯口气和缓下來，说道：“小淳子，你跟着朕也有几年了，世面也见得不少，又是内书堂的高才，朕有心栽培你，你替朕看着东厂，王永祚老朽了，早晚有一天朕会将东厂关防赏了你！”
“万岁爷……”按照旧制，提督东厂须是从司礼监的几个秉笔太监中选出，其地位仅次于司礼监掌印太监，算是宫里第二号的人物，东厂的掌班太监仅次提督一等，虽说与乾清宫管事牌子都是五品的官职，但乾清宫管事牌子跟着皇上，往往身不由已，沒日沒夜地在宫里当值，实在辛苦，宫内外看皇上的金面倒是也高看一眼，可哪有东厂掌班太监的日子滋润？每天踏踏实实地睡个安稳觉儿，不用像在宫里那样提心吊胆，老怕出什么纰漏，不管上衙门当差，还是回到私宅，都有人伺候，若是找个美貌风流的小娘们儿，啧啧……曹化淳垂手鹄立，心下一阵窃喜，做梦也想不到突然之间发达了，嗫嚅道：“万岁爷说、说的可、可是真、真的？奴婢何德何能，这……”
“又是混账话！朕何须说假话？好生替朕盯着吧！东厂可是朕的耳目。”
“奴婢不愿意离开万岁爷。”曹化淳鼻子竟有些酸涩，语调略带呜咽。
崇祯笑骂道：“小王八羔子，老跟着朕你也未必甘心，这般提拔都沒个笑模样，该不是贪心不足吧！朕不是呆子，不必教你哄着开心。你离了皇宫，可不是断了线的纸鸢，想怎么飞就怎么飞，撒不得欢儿，小心绳子还在朕手心攥着呢！”说到后面几句话，已是严厉起來，曹化淳身子略略抖动一下，跪下叩了头，弯腰后退道：“奴婢知道了，只是、只是还不知今后谁來伺候万岁爷，有些放心不下。等万岁爷找好了人，奴婢交代他几句话便去东厂。”
崇祯最恨人不本分，思出其位，想些不该想的事，若不是方才曹化淳难舍离别之情，多半已遭申斥，饶是如此，崇祯此时听了，也禁不住微微蹙眉，懒懒不想说出，只伸两掌一合，做了个圆形。曹化淳极为聪慧，又在他身边多时，崇祯的一举一动多能猜测其意，脱口径问道：“可是小程子？”小程子即是马元程，那年八月中秋节在慈宁宫他仰望天上的圆月，说小时候饿极之时，恨不得月亮变成一个喷香的大油饼，因此宫里的太监、宫女都喊他“麻油饼”，马元程的名字反而叫得少了。
崇祯略点一下头，“嗯！先教小程子跟着朕，交代他几句也好，他心眼儿实，是得点拨点拨。你去东厂，朕再给你一道密旨，不到不得已时，切勿使用。”崇祯写了“如朕亲临”四个字，在右角下画了花押。
曹化淳小心收好，复又跪下膝行几步，仰面含泪道：“奴婢知道这是万岁爷的天恩，自万岁爷践祚以來，着意用人，王承恩究心饮食，说了个唐朝的御膳浑羊殁忽，便掌了御膳坊，万岁爷用人真可谓举贤不避亲，任用唯贤，大有古人之风，奴婢们就是赴汤蹈火，也再所不惜，总害怕辜负了圣恩呢！”
崇祯本喜他机灵通透，见他如此重情，想起当年兵马司的救命之恩，暗自唏嘘，也有些不舍，但听他夹七夹八地说了一番，什么“举贤不避亲，任用唯贤，大有古人之风”，倒不知他是在称颂还是自夸了。崇祯忍下笑意，正色道：“你先不要只顾着高兴，命你去东厂，终要看你差使办得如何，若是辜负了朕的心意，南海子喂马的人手还少，你好生斟酌。”
“奴婢明白。”
“明白就好。北闱会试几天了？”
“今个儿是最后一天。”
“唔！”崇祯指指几案上的那个黄龙裹袱，面色阴沉道：“贡院那边的情形如何，你去打探一下，看看可有什么情弊。礼科都给事中薛国观上了专折，话却说得含糊，科考试朝廷的抡才大典，容不得有半分的差池。”他拿起密折，折子上的几句话分外刺眼：三百四十九名贡士中竟有六十二人身在复社；何地无贤才，而辛未贡士多出苏、松、常、淮四府？薛国观一个小小的七品言官，弹劾揭发本属职责所在，但所奏多出风闻，沒有多少实据，背后必是有人指使。江南自古为人文渊薮，人才出得多了未必就存有舞弊，倒是复社声势日大，不可等闲视之，免得又成一个东林，与朝廷对抗。崇祯暗想：张溥是个什么样的人，竟将十几个文社合而为一？此人好生用他，也是朝廷幸事。
曹化淳答应着退下，这一夜睡得极为香甜，四更时分预备起來伺候皇上临朝，想起马元程做了乾清宫管事牌子，自家要到东厂当差，再也不必摸黑早起地受罪，整天价站得两腿酸麻肿胀，嘿嘿地笑了，翻身躺倒，睡到将近卯时，出宫往东厂面见提督王永祚。王永祚知道他是皇上面前的红人，十分地客气，不以属官看待。曹化淳新官上任，有心建功，暗地将得力番子手布在周府、钱府和各会馆周围，四下打探。