两年间不足以发生多少变化，厨娘也还是从前的那个，听说沈栖棠回来，净捡着她爱吃的菜炒，满桌子都是大鱼大肉，比宫中设宴都夸张些。
最妙的是，成堆的山珍海味中间，是一盘平平无奇的白菜炒肉。
阿怜沉默良久，“这该不会就是传说中价值二两银子一盘的……”
“是后厨一位姐姐炒的，十文，比那二两的好吃。”沈栖棠拣了片菜叶，倏尔面色一沉，撂下了筷子，“菜里添了些‘佐料’，如果不想跑一天茅房，还是别吃了。”
“什么？”阿怜一惊，余光瞥见一个小丫鬟正猫腰躲在月洞门外，鬼鬼祟祟往里张望，立刻明白了几分，“看来有人存心不想让我们吃这顿饭，白费厨娘心意。”
她放下筷子怒冲冲地追过去，却在院门口生生止住了脚步。
几个穿着明艳华贵的女子娇声调笑，莲步款款，为首的那个头戴蝶钗，怀里抱着只白犬，秋波目满是轻蔑，“瞧瞧，一个丫鬟，脾气都这么大，这新来的妹妹还不知要凶成什么样呢。”
阿怜怕狗，勉强定了心神，“谁是你们的妹妹？我们姑娘可是——”
“乡野之地出来的‘神医’，姐妹们早就听说了。果然是荒蛮之地出来的，丫鬟主子都不知礼数，见了人也不知见礼，上不得台面。”
另一名女子附和，“周姐姐说的是，难怪只被安置在这么个常年没人住的破院子里，原来是粗鄙之人，要是真的进了西园，怪让人膈应的。”
沈栖棠坐着一动不动，倒让这些人越发得意了，“这小主子怎么一句话都不说？莫不是个哑巴？”
“别吧，小娼妇哪儿有不会出声的，那长得再漂亮都没用了。”女人们会意，掩唇哄笑起来，“这都进了侯府了，不懂规矩怎么行，周姐姐快发发善心，教教她们吧！”
戴蝶钗的女人嗤之以鼻，“小白，去将那妹妹‘请’过来。”
她说着，将怀中白犬往前轻轻一推。
狗哪里知道她在说什么，脱离了桎梏，边往前冲，吓得阿怜面如纸色，转眼间就惊叫着被狗追得跑了大半个院子，女人们见她滑稽，纷纷大笑起来，“小白，咬她！”
“咻！”
银针惊风而过，在白犬将扑倒阿怜的瞬间，没入雪白的皮毛。
那白犬没能咬下去，倒在地上，不再动弹了。
众人的笑顿时僵在了脸上，“你们做了什么？！”
沈栖棠将阿怜搀起来，边拍土，便悄悄戳了戳她。
阿怜梗着脖子，怒气冲冲，“杀了又如何？这种会咬人的狗，养了也是祸害！”
蝶钗女人又气又急，“咬你又怎样！那可是皇上赐给国师的爱宠，就是十个你都比不上它一条命，你岂敢说杀就杀！来人啊！还不快将这两个人抓起来，听候发落！”
她唤来的婆子丫鬟都是生面孔，狗腿得很，立刻围了上来……
“姑娘？”阿怜只会斗嘴，哪儿敢动手，顿时怂了，“国师不在灼炎也不在，您要是还会飞檐走壁就好了呜……”
沈栖棠一噎，无言以对。
……
神子澈离京许久，公务堆积如山，诸事繁忙。
才刚送走户部侍郎，便又有人进来通传，“侯爷，太医令来访。”
太医令沈杉寒年逾六旬，只是不显老。
神子澈起身相迎，笑，“太医令突然造访，是为公事，还是为了女儿？”
“国师就别拿老臣寻开心了，棠儿可好？此刻人是在侯府还是客栈？我听说她回来了，又担心陛下发难，不敢轻易上门，只好打搅国师……”
他半点都不惊讶，可见当年沈栖棠诈死一事，这个做爹的是知情人。
神子澈亲自斟了茶，“沈大人稍安勿躁。她在国师府，一切都好，只是体内余毒未清，还需另做打算。您来得正好，有一样东西，想请您过目。”
他说着，从锦囊中取出两枚药丸，是沈栖棠为村民解毒时，他暗中留存的，“如果可以，还请沈大人破解此药的配方。”
话音刚落，灼炎神色匆匆赶来，见是沈杉寒便没避讳，“侯爷！不好了家中出大事！姑娘把西园的两座小楼都拆了！”
她拆过的也不止两座小楼，这么大惊小怪做什么？
神子澈苦笑，“无妨，随她高兴。”
“可是陛下赐的夫人们都无处可去，此刻正围在侯府门前哭闹！连六扇门的捕快都被惊动了！”
“……”
沈杉寒扶额，讪讪，“国师还是先回去看看吧，那小兔崽子无法无天惯了，晚一步说不定连房子都给你烧了。”
知女莫若父。
等神子澈回了侯府，西园那两座小楼早已烧得七零八落。
少女泼灭最后一簇小火苗，就见阿怜小脸惨白，直冲她使眼色。
“沈栖棠。”
男人的嗓音甚至还有几分温润的笑意，却阴森森的。
沈栖棠顿时汗毛倒竖，当下拔腿就跑，然后毫不意外地被命运揪住了后脖颈，“我知道错了！”
神子澈扣住她的掌心，放缓了语气，无奈，“我从未与她们有过瓜葛，但她们是陛下送来的，若是退回，那些人就只有死路一条了。”
“我知道，可是又不是我先动的手！”沈栖棠皱眉，“是她们背后议论传到我耳中在先，又当面来找我的麻烦，我若还能继续让她们在这里安生度日，那也太对不起她们的‘期待’了。”
小庭院。
沈栖棠取出那白犬身上的银针，片刻，狗醒转过来，发出细弱的“呜”声。
院子里，打扮的花枝招展的女人们都跪着，顶着钗环的高傲头颅此刻倒是都低得恨不能埋进地里，连大气都不敢出。
“菜里下药，是谁的主意？”神子澈盯着那些还未撤走的菜式，问。
跪在次位的女人连忙摘清自己，“是周姐姐说要给新来的妹妹一点颜色看看，妾身们不敢违抗……”
蝶钗女人不敢置信，怒骂，“贱人！分明是你先找来的泻药，怎可全都怪在我头上？！”
“灼炎，都带走。”神子澈皱眉，“沈姑娘是陛下的贵客，也是侯府的贵客，若将来再有这种事，绝不止赶出府这么简单。”
他嗓音沉冷，女人们纷纷惊慌求饶，但很快被带了出去。
聒噪声消失后，院落重归宁静。
“可惜了这一桌菜，难得厨娘今日高兴。”神子澈柔和了眉眼，苦笑，“自从两年前那件事后，她非要说你自尽是我始乱终弃的缘故，后来那些女人进门，她更是没做过一顿像样的东西。”
阿怜不禁好奇，“还有这么任性的厨娘？消极怠工得罪主人家，就不怕被赶出去？”
神子澈低笑，“人不是我招进来的，我哪敢赶她走。”
“那位姐姐厨艺一等一的好，我可是花了很大工夫才让她答应来府上做菜的。”沈栖棠洋洋自得，“这桌菜是吃不成了，我们去后厨找她现做。”
……
后厨，女人一双美目死死盯着炉中的烈火。
火光里，竖着个焦黑的影子，像极了砧板上的鸡爪。
“姜姐姐，那是什么啊……”
帮厨的小丫鬟想到了什么，躲在女人身后瑟瑟发抖。
良久，女人闭上双眼，炽烈的火光仿佛还在眼前疯狂地跳跃着，“是手。”