十二月初。
才几日清净，侯府就又陷入了诡异的沉默。
那被搁置了许久的金丝雀笼里，秋千吊椅已经装好。
沈栖棠窝在里面，裹着棉被闭目养神，诸事不理。
“侯爷，姑娘她这怎么又躲进去了？”灼炎想不通。
神子澈搁下书，“老夫人不是说，要趁这段时日清闲，要替你做媒？怎么没去。”
“您可饶了我吧，这天底下的女儿家都像糖霜似的，捧在手里都要担心会不会化了。我这榆木似的脑袋，哪里能妥善照顾？若有像姜姑娘那样的，倒还能过太平日子。可哪有这种人？”
“有啊。”笼子里，少女从被子下探出头，“娇弱的美人不常见，如姜姐那般舞刀弄枪的可遍地都是。容我写封信问问，看有没有愿意成家的。”
灼炎，“……”
哪来的遍地都是？
她认识的那些都是江湖女子，被羁押在刑部大牢里都能转眼跑没影的主。
愿意成家才怪了。
他苦笑着，不动声色挪到了雀笼边，背着自家侯爷，压低了嗓音，“不是，姑娘，所以您究竟为什么又与侯爷置气啊？是老夫人让我问的，您就行行好，让我交个差……”
少女一哂，“没有啊，天气好出来晒太阳罢了，置什么气？”
灼炎抬头，望了一眼天际。
乌云蔽日，天光艰难穿破云层，如金色的裂隙，窄得令人喘不过气来。
晒太阳？
他沉默良久，不经意瞥见自家侯爷似笑非笑的神色，到嘴边的疑问也顿时改了口，“啊，对了姑娘，老夫人还让我给您捎句话，近来天气骤冷，长公主家那位小公子的腿疾似乎又有些复发的征兆，问您什么时候有工夫，去帮着瞧瞧？”
“择日不如撞日。”少女开了锁，盯着神子澈，“你也去？”
青年垂眸，淡淡一哂，“老夫人此刻大概不想见我。灼炎陪你们去，以免途中遇到意料外的事。”
沈栖棠点点头。
老太太分明一向都是关心他的，说话做事却总是格外别扭。
从前想不通，但如今知道了他的身世，便不觉得奇怪了。
老侯爷当年不是还同老梁王争慕云裳么，那这生母与养母年轻时有龃龉，也是在所难免的了。
长公主府上栽的都是常青树，到了冬季也还郁郁青青，半点不见萧条。
“昨日傍晚才提起，你怎么今日就来了！也不支人来说一声，都没准备你爱吃的点心！”长公主迎出来，颇为欣喜。
“云苓怎么样？虽说续玉蛊接上断骨，但这么重的伤，难免还是会有影响的。”沈栖棠道。
“仰仗你与那位秦姑娘出手，影响甚微。只是天冷之后，偶尔还是会疼，你堂兄不懂那个‘续玉蛊’，偏又爱操心，总让苓儿躺着歇息，那孩子固执，非要出去，我们没辙，才想找你来看看。”
沈栖棠略一颔首，乖巧地与妇人寒暄了几句。
也正好。
书楼的那张傩面具，和他的那些同窗，她还想再问问。
公主府上还有客人，沈栖棠便笑了笑，“您去忙就是了。我自己过去吧，若有什么要注意的，一会儿告诉您。”
屋里，沈云苓正在窗前看书。
儒学经典，沈栖棠一向是没兴趣的，“开春就是大考，听说你要去？”
沈云苓愣了愣，见是她，微笑，“是啊。幸而这一年多被闷在府里，不仅不曾荒废，还被迫收了心，也算是因祸得福了。”
“那沈家的将来，可就指望你了。”少女笑着打趣，边替他检查双腿，边问，“说起来，你那些同窗会去么？”
“怕是都不敢。”沈云苓敛目，淡笑，“听说近来都因为梁王府那边发生的事，躲在府里不敢出去。”
“他们在害怕什么？”
他叹气，“我也不知道，别看他们平日里胆大妄为，一旦与性命有了牵扯，那胆子也就路边碎石那么大。”
“我其实也想见见他们。不过就算见了，这帮小纨绔也未必会说实话，反倒令人厌烦。”
沈云苓想了想，“是要向他们打听什么吗？”
“嗯，还是上次问你的那件事。”
“小姑姑，你为何如此在意凭月姑娘的死？”他有些意外，蹙眉沉吟片刻，“我先前听父亲提起过，你也是在替沈氏一族寻一条生路。莫非，这件事与沈家有关？”
若非要说有关，也的确有。
但这关系犹如那曲曲折折的山溪两端。
沈栖棠尬笑，“算是吧。总之，我想知道你那些同窗们与书楼一案的联系，你可有什么好主意？”
“刑部尚书家的幼子林千秋，那段时间，他也常与我们去书楼。此人虽立身不正，却不擅说谎，若要询问因果，找他最为合适。”沈云苓思忖着，又道，“林尚书是国师的人，若要去拜访，最好与国师一起。”
“……”
早上刚吵了架，虽说神子澈并没为此生气，可这会儿又眼巴巴地回去求他，多少有些开不了口。
好烦。
……
离开长公主府，灼炎却不见了踪影。
本该候在门外的马车也没来。
老太太虽也在府上，可老人家们约了牌局，一时半会儿根本散不了。
沈栖棠狐疑地张望了一眼，却在附近一条巷子入口处的阴影里，瞧见了个熟面孔。
白少舟优哉游哉地向她招了招手，挑眉示意。
好一阵儿没见着人，她都快忘了上邪门还在王都附近转悠了！
“说起来，你们这段时间到哪里去了，居然隔了这么长时间才出现，看来先前赊的几张毒方，也没那么要紧啊。”沈栖棠调侃道。
白少舟闻言一噎，“这是我们不想来么？我倒也得来得了啊！”
“哟，上邪门出事了？”
“……你不知道啊？”白少舟没好气地瞥她一眼，“你那情郎恨不能将我们斩尽杀绝，接连派人端了我们二十九个据点，门主他们现如今还躲在洛城，出都出不来！”
“什么？”
没听说啊？？？
……
大启安宁三年，冬深。
王都的雪，方积了三寸半。
刑部大牢。
银面具遮住男人的半张脸，下颌棱角分明，薄唇红得仿佛沾了血，冷漠疏离，生人勿近。
淡蓝色的斗篷上落满雪，更衬得他丰神俊朗，像神仙似的。
大启万众敬仰的年轻国师，就连九五之尊，都须对他礼让三分。姜不辞低头看了眼自己身上灰扑扑的囚衣，一哂，“饯行的酒就免了，仇人的东西，我可不敢沾。”
神子澈从食盒中取酒的手一僵，垂眸敛起眸底神色，温柔低笑，“那就不喝。我记得你小时候最怕疼，明日凌迟之刑，三千多刀，怕是要撑不住。”
他手里是个雕琢细致的小瓷瓶，姜不辞拆了封口，嗅到一阵极浅淡的海棠香。
“此毒名为‘枯荣’，服下它，就不会痛了。”
“大启百毒之首，这种失传多年的东西都被你找来了，好大的手笔。”姜不辞柳叶似的眉一挑，将瓶中毒液一饮而尽，“苦的。”
神子澈微怔，似乎是觉得意外，欲言又止。