日塌天热心商队建设，是因为他盼望着商队成立以后，可以卖出“水杨丹”，尽快地买回硝做火药。

　　做火药硝的用量最大，军营里库存的硫磺和铅都有，就是没有硝了，眼看着三眼铳用不成。前日围捕马三的时候漏了底，日塌天担心消息一旦传出去，铁木营就没安宁日子好过了。

　　如今商队掌柜和账房都没问题了，日塌天便向孙一诉说了自己的担心，催促商队尽快出发。

　　孙一觉得有些奇怪，“花头柜不是说火药弄不到吗？”

　　日塌天回答：“爷有所不知。大明朝廷控制火药，控制最严的当属硫磺。硫磺只有南方才有，边外根本不产，就是一挂鞭炮，只要捻子上有硫磺，边军都不会放出关。但是硝则不同，边墙内外盐碱地众多，许多百姓都私下熬硝，单买硝的话，想办法总是能搞到的。”

　　孙一道：“既然这样，狼山川也有很多盐碱地，我们不妨自己熬硝，岂不是更快？”

　　贾道士言道：“力德尔爷性急了，硝要到寒冬腊月，至少要节过中秋，才会现于地面，那时方能煎炼。”

　　哈老财也说道：“我小的时候，家里确实是冬天熬硝。”

　　孙一示意哈老财细说下去。

　　哈老财道：“小时侯家里穷，老人俭省，每年冬里都要熬硝换些家用。冬天天刚一亮，我就得出去刮硝。羊圈、茅厕、老墙根、还有庄稼长不好的碱地里，白白一层子硝就象是夏天吃食发了霉一样。我提个铺了布的篮子，拿个土刮子，大冬里的冻的满手都是口子。家里老人等硝攒够了，就熬出硝、盐、还有卤水。卤水卖给做豆腐的，盐自己吃、硝偷着卖给做炮仗的。我家熬的硝好，做炮仗的愿意买，每回来还送给我几个麻雷子。”

　　孙一问：“你还记得怎么熬硝吗？”

　　哈老财回答：“把刮回来的硝放到缸里，泡一晚上，把面上漂着的杂物撇掉，然后入锅加水熬。熬掉水，先析出来的是盐，把剩下的卤放一夜，再析出来的就是粗硝。把粗硝加水、加一点麸子皮，再炼一遍，放一宿析出来的就是白白的纯硝。”

　　孙一明白了，转身对日塌天宣布：“夏天也可以熬硝。”

　　日塌天疑惑：“此话当真？”

　　孙一肯定地回答：“当真。”

　　孙一给大家解释，“你们谁知道硝为什么叫硝吗？”

　　贾道士回答，“凡硝，入水即消，故名曰消。”

　　明朝时，硝有时写作三点水的消，有时写作石头的硝。写作三点水的消时，多是指硝酸钠。硝酸钠易溶于水，入水即消。写作石头的硝，多是指硝石，既硝酸钙。用作火药的话，二者作用是一样的。

　　孙一点头表示同意，并补充道：

　　“硝除了遇水即消，还有一个特性，就是遇热即消。夏天天热、硝都消了，就看不见，冬天天凉，硝自然就析了出来，形成白蒙蒙的一层，就是哈总小时候刮的东西。”

　　看看几人都跟上了自己的思路，孙一接着说：

　　“其实夏天硝还在那儿，只是看不见而已。到有硝的地方，连硝带土全挖回来就行。硝土的含硝量比冬天时候的白霜低，但只要硝土足够多，一样能熬出硝。”

　　道理一点就透，日塌天马上迫不及待地追问：“敢问爷如何找到硝土？”

　　孙一道：“很简单，冬天哪里有硝，夏天也会有。”

　　哈老财醒悟：“就是说羊圈、茅厕、老墙根、还有庄稼长不好的碱地里，夏天都可以挖硝土回来熬硝！”

　　日塌天马上就等不急了，“营里刚好决定修新的茅厕，我这就派人去过去到老茅坑挖些土回来试试！”

　　孙一道：“告诉你一个办法测硝土，把土撒到烧红的碳上，如果土里含硝，就会爆火星。”

　　孙一又补充：“我记得这附近有个盐湖。有的盐湖也溶解了硝，可以派人到那里熬些卤水试试。”

　　日塌天连忙问：“今年冬天过盐湖的时候，我派士卒挖了不少盐带回来，要是水里有硝的话，盐里会不会也有硝？”

　　孙一思索一下，“如果是冬天挖的盐，如果含硝的话，含量会更高，可以试试。”

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　　参考资料（与情节无关，不感兴趣的读者可跳过）

　　《天工开物》中关于硝的记录

　　凡消，华夷皆生，中国则专产西北。若东南贩者不给官引，则以为私货而罪之。消质与盐同母，大地之下，潮气蒸成，现于地面。近水而土薄者成盐，近山而土厚者成消。以其入水即消熔，故名曰消。长淮以北，节过中秋，即居室之中，隔日扫地，可取少许，以供煎炼。

　　凡消三所最多：出蜀中者曰川消，生山西者俗呼盐消，生山东者俗呼土硝。凡消刮扫取时（墙中亦或进出），入缸内，水浸一宿，秽杂之物，浮于面上，掠取去时，然后入釜，注水煎炼，消化水干，倾于器内，经过一宿，即结成消。其上浮者曰芒硝，芒长者曰马牙硝（皆从方产本质幻出），其下猥杂者曰朴消。欲去杂还纯，再入水煎炼。入莱菔数枚同煮熟，倾入盆中，经宿结成白雪，则呼盆消。凡制火药，牙消、盆消功用皆同。

　　凡取消制药，少者用新瓦焙，多者用土釜焙，潮气一干，即取研末。凡研消不以铁碾入石臼，相激火生，则祸不可测。凡消配定何药分两，入黄同研，木灰则从后增入。凡消既焙之后，经久潮性复生。使用巨炮，多从临期装载也。