李鸿章调任户部尚书，授保和殿大学士，左宗棠也授了武英殿大学士，准予回乡养病，虽然这都是难得的荣宠，要知道大学士已经是清朝最高的官位，历来非翰林出身不授，但如此一来两人都放下了军权，这不禁引起了很多人的遐想。
或许他们本人也会有些想法，虽然方怀的主要目的是借助两人统筹全局的能力和声望，但让两人离开军队也是他的目的之一，两人在京中，楚军和淮军就不会反。尽管历史证明这两个人都没有什么不轨之心，但他不得不防，因为他本身就在改变历史。政治就是制约与被制，有了制约就可能是忠臣，能臣，没有制约就可能是奸臣，佞臣。更何况两人离开军队就少了许多被攻击的借口，做起事也能少很多顾忌。
对方怀提出的从楚、淮两军中选拔精锐编练新军的计划，两人都非常支持。而在方怀向他们询问领军人选的时候，左宗棠保举的是刘铭传，李鸿章保举的是聂士诚，让方怀在意外之余有感到惊喜。
这两个人在中国近代史上可以称得上拥有赫赫威名，刘铭传在中法之战中困守台湾，仍数败法军，让法军占领台湾作为前进基地的企图没有实现；而聂士诚甲午战争中随直隶提督叶志入朝，扼守辽东大高岭，与日军激战十余昼夜，收复日据连山关，击毙日将富刚三造，以功授直隶提督。
有了这两人，自己的计划又进了一步。
楚军和淮军士兵大多出身穷苦百姓，没有沾上八旗绿营那些老爷兵的毛病，且长期和太平军捻军作战积累了不少战斗经营，军中一些军官受过正统军事训练，两军的火器也是国内最先进的，是近代化水平最高的部队。不过两军还远远称不上精锐，或许在国内已经是无敌了，但跟欧洲列强的那些6军比起来还差得很远。不过这两支军队也有不少可取之处，
在方怀的计划中，这两支军队是要达到能抵挡住同等兵力下德国6军的水平。这不仅需要更换更犀利的火器，更重要的是提高这两支军队的素质。这种素质包括各种战术素质和精神素质，要让他们知道是为国而战，才能真正激他们的血性。拥有高的战术水平和顽强斗志的军队，放在哪里都是可怕的。
不过方怀的计划却因为一道奏折而增加了一支部队。
这天早朝上，刑部侍郎孙毓汶站出来道：“启禀圣上，前日陕西铜川知府参湘军借剿灭捻军为名洗劫当地富户，致使民怨纵生。陕甘总督曾国荃却说查无此事，还斥责其‘防碍军务’，请圣上裁断。”
“湘军？”湘军不是早就被裁撤了吗，方怀看了看恭亲王奕忻和李鸿章，两人神色平静，似乎早已知道了这个消息，方怀还没想出其中的所以然来，又一个人站了出来。
“臣兵部侍郎彭玉麟有本启奏。”看到彭玉麟，方怀不由眼睛一亮。
彭玉麟在清朝是个有为的大忠臣。他与曾国藩、左宗棠、胡林翼并称为中兴四大名臣，他历任安徽巡抚、署理漕运总督，漕运总督掌管鲁、豫、苏、皖、浙、赣、湘、鄂八省的漕政，都是一个实权极大的正省级官员，只要稍微松松手，成千上万银子的灰色收入便会不露痕迹地进入私人腰包，乃众人所垂涎的天下一流肥缺。但彭却两次谢绝，理由除不懂漕政外，又加上性情褊急、见识迂愚。后又被任命为兵部侍郎、以致兵部尚书之职。在大清实为以忠心耿耿之大臣。古往今来，有多少人求官、跑官、钻官、买官，又有多少人为了升官，什么卑鄙无耻的事都干得出，还有多少人或颟顸无能，或老迈病弱，却依旧占着一个职位不放。像彭玉麟这样一生辞谢六项崇职要缺，甘愿做苦役实事，甘于做普通百姓的人，衡之古今官场，实在是凤毛麟角，难寻难觅。
只听彭玉麟道：“此次铜川之乱，乃叛兵引贼所致，甘陕总督曾国荃已派兵围剿，相信不日就有捷报可至。”彭玉麟这话大有包庇湘军的嫌疑，如果不是方怀清楚知道他是一个什么样的人，他几乎以为彭玉麟在欺上瞒下了，方怀本能的意识到这其中有问题。
“此事朕自会派人查清。”想着方怀挥了挥手。
早朝过后，方怀让小德子悄悄把彭玉麟留了下来。
上书房中，方怀看着彭玉麟道：“彭爱卿，你今天在早朝上似乎话里有话啊。”
彭玉麟惊异地看了方怀一眼，低头道：“皇上圣明，臣确实有些话想说。”
方怀示意他坐下，道：“现在没人拦着你，你可以说了吧。”
只见彭玉麟此时一脸毅然道：“启禀皇上，其实如铜川叛乱已非一次，甘、陕、豫、鄂都生过好几起，只是被各督抚压了下去才没有惊动朝廷。”
“此是为何？”要知道军队叛乱可是一等大事，督抚压下不报是要担很大风险的。
“皇上，湘军自文正公在湘编练，为平匪，战鄱阳，克安庆，复江宁，辗转十省，为大清尽忠尽力。然后来朝廷裁撤湘军，军中将士大多只了三月粮饷便返回原籍，他们许多人自幼便在军中长大，不事生产，又无一技之长，饷钱用尽后只能再次投军，只是湘军当年与绿营多有过节，各地绿营均不收湘军兵将，湘军将士流落街头者不知凡几。后来捻贼作乱，甘陕总督曾国荃奉命平叛才收拢了湘军旧部，但也是大不如前了，而朝廷对湘军也多有猜忌，所军饷往往一拖数月，文正公去后，湘军每月的饷钱更是十存一二，臣曾在在鄂做过一任巡抚，深知湘军的境况，许多士卒一餐连两个窝头也难吃上，若不是无路可走，这些将士也不会落草为扣，各省督抚深知其中原由，也就睁一只眼闭一只眼。”
听到这话方怀不由震撼了，对于历史上湘军受清廷猜忌方怀也有所了解，却没有想到竟然到了如此地步，一个国家的腐朽总是从内部斗争开始的，方怀不记得这是谁说的话了，但他觉得很有道理。一支拥有如此赫赫战功的军队，竟然遭受这样的待遇这不能不说是国家的悲哀。
湘军成立还在楚军和淮军之前，是中国最早使用近代化武器的军队，其战斗力远在腐朽的八旗兵和绿营兵之上。这些拥有战斗经验，初步接受了开放教育的士兵可都是国家的财富啊。方怀现在满脑子想的都是怎么安抚这些心伤的将士，再次让他们为国家所用。
方怀将他准备按照西洋军制编练新军的想法告诉了彭玉麟，彭玉麟显得十分激动，还推荐了一个人，那就是历史上在平壤与日军血战，至死不退的回族名将左宝贵。甲午战争中，左宝贵率领五千士卒千里驰援平壤，结果他不到三日就赶到平壤，粉碎了日军突袭平壤的计划，若不是其后清军主将叶志临阵逃跑，致使左宝贵孤军奋战，被日军炮火炸死在城楼上，日军能否攻下平壤还是问题。
就这样，在方怀亲政的第一年，湘、楚、淮三军开始了选拔精锐改编新军的过程。三军各选拔一个师规模的部队，共五万人，分别称为湘军第一镇，楚军第一镇，淮军第一镇，作为以后扩建的基础，由左宝贵、刘铭传、聂士诚分任三镇统制。三镇均聘请西洋教官成立作训处，负责军队训练。
军官方面，洋务运动派往国外学习军事的学生已回来两批，这些人大多都在这三军中，其余的人我也迅将他们调配到这三支军队，这些人可都是大清的宝贝疙瘩，方怀可不能让他们在那些绿营中与之同朽，若不是他现在年纪太小，他一定亲自接见这些人，以收拢人心，不过他还是亲了圣旨慰问他们，可以预见这些人将来一定是这些军队中的脊梁，有了他们的支持，自己就有了改革的后盾。而且还要继续选派优秀的学生到外国留学，除此之外，方怀还命人建立了几所下层军官的成军校，规定三镇所有下层军官必须轮换到军校里学习一年。
除了解决编制和军官的问题，还有就是装备的问题。这三支军队原本都装备了火枪，但这些火枪的型号却是五花八门，有英国造的，法国造的，还有德国造的，口径、子弹都不一样，为补给、维护带来了很大的问题。所以先做的是统一装备最先进的毛遂改进型步枪，哈乞开斯连枪和克虏伯钢炮等武器。
另外方怀还想了一招，就是给三军各派了几十名“书校”，这些“书校”不干涉军官的指挥，还必须参加日常的训练，他们的工作除了处理士兵的生活问题就是每三天给士兵们上一堂“历史课”，讲述中华泱泱五千年的历史和外事史，以培养士兵的爱国精神和军人意识。这可是他根据红军的政委职能想出来的。
过后，方怀把彭玉麟升为了吏部尚书，彭玉麟为人正直清廉却不呆板迂腐，正适合这掌管官员考核升迁的吏部。由于方怀内定的兵部尚书左宗棠还在养病，他便将湘、楚、淮三军整编的事情交给了他。冯玉麟出身湘军，与左宗棠是同乡，和李鸿章的私交也不错，不仅知兵事，而且与各方的关系都不错，这样湘楚淮三军都不会有人不服。
待这数万精锐练成，只要不和列强同时作战，6上的国家安全基本是没问题了，就算一场小的局部战争也能应付，毕竟列强的大后方在欧洲，离中国足有十万八千里。但在海上，大清海军的实力还远远落后于西方列强。
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