船腰铁甲舰因为火炮仍布置在两舷，而无法向军舰的艏+v射击，即便是后来采用八角炮台、换门架式这样的处理办法，但依然效果不大，所以逐渐被各国海军所摒弃。当然，中国海军还没有富裕到军舰式样一过时就废弃不用的地步，尤其是这五艘铁甲舰可以说是中国海军的中坚力量，不过适当的改进也许是可行的。
马尾、吴淞等船厂的设计师们已经开始谋求改进的方案，也许过一段时间，这五艘铁甲舰就要进厂改头换面。
在注视着以开济为的八艘巡洋舰远去后，应瑞、肇和、同安、凯旋、胜利也纷纷靠上码头。而在他们的一侧是帝国海军的骄傲——三艘“定远”级铁甲舰。
双桅双烟，白色的水线带，灰黑色的舰体，飞桥、舷墙等上层建筑白色，烟、桅杆黄色。引人注目的是，三艘军舰舰各有一对飞龙纹。在旧帆船时代，人们习惯在船放置一个船像，相信它能保佑航海平安，在进入蒸汽舰时代以后，舰纹章取代了船像。定远级的纹章和海军的军旗一样，采用的都是为皇帝专用的五爪龙纹样式。龙是中华民族的独特象征，蛟龙则又是海上英雄的象征，军舰上装饰龙纹，既宣示了这是中国的海军，又寓意深远。在“定远”、“济远”、“威远”的双龙戏珠纹上，镶嵌有各自地舰名。这可能是三艘军舰外观上唯一的区别。
三艘军舰标准排水量7335吨，最大c，万吨的一等铁甲舰家族里吨位算是较小的了，这主要是为了适合中国港口的水深、码头等条件，但这并不意味着“定远”级会比那些一万吨左右的铁甲舰逊色多少。因为它几乎融合英德两大名舰“萨克森”和“英弗莱息白”的所有优点，并且摒弃了他们的缺点。
先是防护，“定远”被称为“永不沉没”是有它的原因地。它采用的是与“英弗莱息白”相同的铁甲堡式，摒弃了当时大多数铁甲舰使用的水线带装甲，变包裹全船地水线带装甲为集中防御的“甲房”。在军舰中部重要部位用厚达305355米的钢面铁甲围出一个长的防护空间，军舰上地要害部门如主炮塔、驱动主炮塔的旋转机构、弹药库等均保护再其中，这种革命性的设计在当时称为铁甲堡。在中央铁甲堡之外，军舰的前后各敷设了厚度为3寸地装甲甲板。用这种低于水线的装甲甲板取代了直立的装甲。这些设计既使军舰上地要害部位得到集中防御，又因为取消了沿水线装备地垂直装甲，因而大大减轻了军舰地重量，优化了军舰的机动性。采用了这些设计后。“定远”级即便背着它那身1500吨重地装甲)|5节的航，实在是令人惊恐数字。
而定远级采用的装甲材料也是世界上最好的。在1855年最初蒸汽艇使用的装甲是由熟铁制成。这种装甲一直使用的1876年才由施奈德制装甲所取代，但是这种全钢制的装甲太脆，很容易断裂。数年后。两个英国人偶然现添加部分铁后可以增加装甲的硬度，也就是将外侧坚硬的钢同内侧铁焊接在一起，组成混合装甲。这就是这个时代最新式的康邦装甲。又称钢面铁甲。定远级在设计之初就预计采用这种装甲。然而在1881年的时候，这种装甲还被英国垄断。当英国政府得知中国2铁甲舰的订单被德国接到后，他们随即下令拒绝向德国出口钢面铁甲。最终德国人通过反复试验，生产出了自己的钢面铁甲，并最先应用到了“定远”级铁甲舰上。这种装甲在德国强大的冶金技术支持下，钢和铁之间的焊点更为牢固，甚至过了英国生产的装甲。“定远”级由此因祸得福。
除了防护之外，“定远”级之强大，还在于它的主炮设计。在船腰铁甲舰被摒弃后，各国设计师开始设计具有新的火炮布置方法的铁甲舰，最初设计出来是船面旋台铁甲舰。
所谓的船面旋台，就是用装甲围成圆形的炮台，顶上铺设平甲，类似钢铁“罐头”，“罐头”里面布置火炮。炮台下方装有一套旋转机构，通过转动整个炮台，从
台里的火炮可以“四面射击”。其基本特点就是炮炮本身不动，而跟着炮台转动。
采用船面旋台使军舰火炮的转向角度一下子大了起来，相对于老式的船旁列炮和船腰布局，它所具有的好处是显而易见的。但如同任何新生事物一样，不可避免的，它也存在某些弊端。
先，船面旋台是连炮带台一起转动的，炮台本身厚厚的装甲就已经很重，再加上炮台里面大口径的重量，使得整个旋台过于笨重，转动这么个大家伙的费事程度可想而知，平时操作起来就已很不灵便；
其次，为转动笨重的旋台，在炮台下设有一套非常复杂的液压、齿轮传动装置，整套设备过于繁琐，操作稍有不慎，就容易造成故障；而因为旋台本身的自重过大，一旦液压驱动装置出现问题，采用人力转动炮台会非常困难；
再次，为获得较强的生存力，炮台采用的是“闷罐”式设计，这样确实可以抵挡飞来的炮弹，但是火炮射后造成的烟雾却不太容易消散，往往射完一炮弹，还得等炮塔内的烟雾散尽才能再进行装填瞄准，火炮的射大受影响。而且安装在这种封闭式炮塔内的火炮虽说因为随炮台一起转动，周向射界大大增加了，但是炮塔上的炮门比较狭小，火炮的俯仰角度受到了限制，不利于攻击高处和远处的目标。埃及战争中，“英弗莱息白”即大受这个弊端困扰，看着山上的敌方要塞只能徒叹奈何；
最后，船面旋台因为是炮台整体进行旋转的，战斗中一旦敌方炮弹打到旋台和甲板相交接的边缝里，整个炮台就容易被卡死。
所以设计师们又在船面旋台铁甲舰的基础上设计出了露台旋炮铁甲舰。这种铁甲舰的炮台不再“旋面”而是“旋炮”，即火炮向四面射击不再是依靠它下面的那个托盘，而是靠它自己旋转，这样大大减轻了旋转机构的负担，也不会出现卡死的现象。
而炮台的装甲保护取消了是那种“闷罐”式的设计，代之以一圈半人高的胸墙，高度仅以保护火炮的炮架为限，上部是完全敞开、露天的，瞄准、观察的视野都比较开阔，火炮的俯仰角度可以调得比较大，也不会出现火炮射后硝烟无法散去的问题。最初设计出露台旋炮的是在舰船设计上与英国不相上下的法国，而这种优秀的设计很快被世纪各国所效仿，尤其是新兴崛起的德国。德国人把这种设计应用在他们建造的“萨克森”级铁甲舰上，而作为“萨克森”改进型的定远、镇远、济远、威远自然也把这样的炮台设计学了个全。
除了炮台设计上的先进，定远级铁甲舰的炮台布置也是最新式的。最初不管是船面旋台铁甲舰还是露台旋炮铁甲舰都将炮台布置在军舰的中线上。但这样一来，前后两个炮台就无法同时转向舰或舰尾方向射击。在利萨海战证明了舰对敌的重要性后，各国设计师对此不敢忽视，纷纷进行了改良，他们将炮台设计为犄角布局（或称斜连炮台），个旋台错开一定角度，并列在军舰中部。采用这种布局，可以使2旋转炮台能同时向舰舰尾以及两舷开火，做到了任何一个方向都可以使用所有主炮。
“定远”级几乎集合了防护设计、装甲技术（钢面装甲）、火炮布置（斜连炮台）、炮塔结构上所有巅峰之作，采用斜连炮台布置的露台旋炮和由钢面装甲构成的铁甲堡让定远级实可以称得上是“矛”与“盾”的完美结合，历史上它身中日本舰队两百多枚炮弹仍屹立不倒，仅仅一炮就打得日本旗舰“松岛”几乎沉没便可想见其英姿。
而“定远”级的造价在当时世界上可谓是异常低廉，定远和镇远加起来只相当于在英国购买1艘同类军舰的价格。法国地中海船厂曾为了争取中国的订造合同反复降价，但给出的最低价仍比德国船厂的造价高出10万法郎。想想这样国内仍有人指中国驻德公使李凤苞在经手铁甲舰事务中中饱私囊，贪污受贿，难怪方怀会说：如果李凤苞贪污了话，他倒不介意多几个这样的贪官。
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