鳌祥公听罢大怒，浓眉吊起，瞪眼喝道：“我看你们几个受了伤，便准备带到庄上医治一番，不料竟干出这等畜生事来！”

　　吴公宝等人早吓得惊慌不迭，自思逃不脱一顿毒打，便纷纷揖手告饶：“小的们已是知错，请老爷开恩则个。”

　　鳌祥公捋虬髯，低喝道：“今日且饶过你们，从今往后、切不可再胡作非为。若下次遇见，便不是今日这般客气！”

　　说过，鳌祥公即唤几个流氓帮闲向美娘道歉认错。几个混儿帮闲无可奈何，都向美娘点头作揖，道歉认错。

　　美娘知道鳌祥公乃是一位厚道的长者，便不再言语了，扶着老妪上了车。鳌祥公辄让了座，抱着青藤去前辕坐定。

　　仆人胡三抖响马鞭，马车吱扭吱扭启动，沿华阳河河堤，直奔谭家庄而来。

　　不多时已到了谭府，胡三勒停了马车。

　　鳌祥公跳下车来，吩咐仆人把吴公宝等人扶入府中，又客气地邀请美娘等三人入府晚食。

　　美娘已耽误许多时间，夜晚酒坊的生意还要张罗，便匆匆辞谢，沿村中道路回酒坊而去。

　　青藤却似与鳌祥公极其投缘，吵闹不走。老妪无奈，便留了下来。胡三自引马车从侧门进去了。

　　此时，公映早已迎出门来，对鳌祥公报道：“木料的事，孩儿已与四家木号掌柜约定，准备在八月二十三日放排下河。”

　　鳌祥公点了点头，问道：“自家的木排准备得如何了？”

　　“过两日便准备妥当了。”公映回答道，“不过近日听说：华阳河四十里外的芦花荡内，新出现一伙强盗，杀人越货，无恶不作，附近的人家都吓得搬走了。这放排下河的事还得父亲拿定主意。”

　　“果然有强盗啊！我在回路上也听人说过。”鳌祥公道，“但放排出山，只有这一条水路，我看还是多备些银两，再请些壮丁，以防万一。”

　　“是，孩儿正有这个想法。”公映应道。

　　二人说着那话，已同老妪、青藤进入府中去了。

　　******

　　鳌祥公自幼略习武术和医术，寻常的跌打损伤也可以治好它个七八分。在大厅内为吴公宝等人清洗包扎伤口之后，便吩咐仆人酒菜鱼饭的招待了一桌，最后命胡三安排了他们的住宿。

　　几个混儿帮闲大吃大喝过后，就大大咧咧地进入厢房睡觉过夜。

　　候世成入府之时，偶尔听见鳌祥公与公映的对话，知道吴公宝与那芦花荡的强盗有些关系，因此好说歹说，请吴公宝为鳌祥公讨个人情。

　　殊不料吴公宝把候世成臭骂了一顿，一说吃的不过寻常酒饭；二说那芦花荡杨彪手下七八十兄弟正打饥荒；三说郡县里的张监司三番五次催讨孝敬银子，杨彪早就盯上了这上游的木号商家，谁还敢去多管闲事？

　　候世成本以为江湖上行走的俱是些义气之人，却不料竟都是些忘恩负义的歹徒，便气乎乎一甩袖子，出了厢房，回家去。

　　转过院角，刚要上大厅前的鹅卵石道，猛然就被人撞了个仰面八叉，候世成抬眼一看，竟是青藤哩！旁厢立着鳌祥公和老妪，原是晚饭招待已毕，鳌祥公正送二人出厅。

　　候世成慌忙爬将起来，向鳌祥公施礼，缩头缩脑道：“鳌祥公：听说府上这几日就要放排下河，可是真有此事？”

　　“不错。你问此事作甚？”鳌祥公道。

　　“世成听了些口风，还请鳌祥公听世成一句劝：这趟木排千万不可下河。”

　　“为何？”

　　“听说华阳河下游芦花荡里，正有一伙强盗紧盯着上游的木号呢。”

　　“这消息，我早已知道。”鳌祥公淡然道，“我已与那买家定了约期，便是刀山火海，也是要走这一趟的！”

　　“可是……那芦花荡内有七八十号强盗呐！鳌祥公此去，岂不是送羊入虎口？”

　　“竟然有这么多强盗？”鳌祥公不禁倒抽了一口凉气，“这倒凶险了。看来：还须再多备些银子，再顾上几名武师。”

　　候世成虽是破落户，但良心不曾坏透，见鳌祥公言语决绝，势在必行，料想再劝也是无益，于是叹息一声，辞谢而去。

　　青藤一旁听够多时，此时稚声道：“公公，请武师算我一个，我可以保护你呀！”

　　“哈哈哈哈……”鳌祥公一阵爽笑，轻抚青藤的小脑袋道，“早听说你有些神力，也会些拳脚，但那一伙人可都是舞刀弄枪的真强盗啊！你年纪还小，若是坏了你，公公可是担当不起啊。”

　　“对喽，青藤，不许你胡说。”老妪轻斥道，一捏青藤的小手，“快谢过公公请饭，咱们要回家去了。”

　　青藤被斥，骨碌杏眼，欲言又止，遂同老妪向鳌祥公行礼道别，径出了谭府。

　　******

　　回途之中，路过村中五里香酒坊。

　　但见酒坊内灯火通明，人声喧闹；美娘兀自跑来奔去，忙得不可开交。

　　青藤天性好奇，欲要进店去看看，却被老妪使力拽将回来。

　　她只好撇撇小嘴，挽着老妪的胳膊，慢慢地消失在远方稀薄的月色之中。

　　******

　　美娘一直忙碌至深夜，等客人全部散去，方才收拾了桌凳，打了烊，回房歇息。

　　自那日方庆隐离去，忽忽之间又过了三五日，美娘每夜都沉浸在彼此的誓言之中，缱绻万分，难以入眠，实是爱之深思之切也。

　　今夜，美娘愈加不能入眠。

　　她痴坐在窗台前，思起白日遭遇，分外难过，倍觉伤心，不禁幽幽咽咽地啼泣起来。泣了许久，也就困倦了，不知不觉趴伏在桌上，昏昏沉沉地睡了过去。

　　闺房内，充满空寂，只有那一盏悄无声息的油灯，把它纤长的影子投映在窗糊纸上，忽晃忽闪，愈显清绝。

　　不知过了几时，忽然一团红光闪耀，从深邃的夜空中、轻飘飘地落在了美娘的窗台下。

　　隐隐之中，闻听一阵温柔而深情地呼唤：“美娘……美娘……”

　　美娘兀自昏睡在迷迷糊糊之间，隐约听见那呼唤声耳畔萦绕，十分熟稔，蓦然间就惊醒过来。

　　“隐郎？是隐郎吗？”美娘连忙起身，伸手推开窗户，左右张望。

　　“美娘：是我……”话音未落，一条白影已然飘入房中。

　　在昏红的灯光下，只见来者长发披肩，剑眉入鬓，肩后红光团团笼护，正是从紫霄宫而来的方庆隐！

　　“隐郎？果真是你！”美娘又欢喜又惊怕，不禁连退了几步，“你……你才去了几日，为何又来勾我伤心，难道不相信我美娘发的誓吗？”

　　“美娘：你误会了。”方庆隐柔声道，“我是来告诉你好消息的。”

　　“好消息？”美娘一脸惊讶。

　　“美娘……”方庆隐轻唤一声，放下清虚锏，上前握住美娘的一双纤手，“美娘，我活过来了。”

　　“你活过来了？”美娘震惊不已。

　　“是的，我活过来了。”

　　“谁会相信。莫不是见我伤心，又拿甜言蜜语哄我？”美娘眼含泪光，不敢相信。

　　“真的，我活过来了。不信，你摸摸我。”方庆隐抓起美娘的双手缓缓地贴在了他的脸上。

　　美娘仰面凝视，手指轻轻地在方庆隐的脸颊上摸了摸，捏了捏，委实肌肤温润光滑，富有弹性，不似死人之状。

　　美娘激动万分，泪水滚滚而落，十个手指不停地颤抖起来，上上下下地抚摸着方庆隐。

　　心脏在跳！

　　脉搏在跳！

　　浑身温软！

　　果然是一个活鲜的大活人哩！

　　“隐郎，你分明是去了，却怎么……”美娘喜极而泣，紧紧地依偎在方庆隐的怀里，仿佛此刻要与他融化在一起，“隐郎……我这是在做梦吗？”

　　“美娘，不是做梦，我是实实在在的大活人呵。”方庆隐一手微微揽紧美娘，一手替她揾去泪痕。

　　“这究竟是怎么回事？如果不是美娘亲身经历，怎么会信。”

　　“美娘：你听我仔细说……”

　　方庆隐深情地拥抱着美娘，详细地讲叙了入幽冥、破冤案、受地狱刑、上紫霄宫、以及被鸿钧老祖敕封为任府尊主等等诸事。

　　美娘直听得云里雾里，迷迷糊糊，虽只当神话聊斋，但这大活人站在眼前却是真实不虚哩。

　　最后，方庆隐道：“我如今奉紫霄宫老祖的法谕，前去幽冥办事，因心里放不下美娘，所以特来一会。”

　　美娘一听此话，泪珠又吧哒吧哒地掉落下来：“隐郎既然还要去，又何必再来会我。”

　　“美娘……”方庆隐欲说无词，甚是伤感。

　　美娘和泪叹道：“左右我是孤单惯了的，虽嫁了隐郎，恩爱半载，却无半点骨肉可依，或许……这就是我美娘的命吧。”

　　“美娘心地善良，日后自然会有福报。”方庆隐道，“我这便去、找那阎王算账，叫他送你一子。”

　　“呵呵……”美娘一阵凄笑，笑得泪珠颤落，“我虽信你是什么任府尊主，但那阎王可是好惹的？他怎么会听你的话，送我一个儿子？”

　　“请美娘相信：庆隐说到做到，一定会替你完成心愿。”方庆隐目露坚毅之光，仿佛不达目的，誓不罢休。

　　美娘见了，好生感动，即贴紧方庆隐道：“隐郎是美娘的丈夫，美娘不相信丈夫还会相信谁？隐郎……你看：天色不早了，我们还是早些安歇吧。”

　　“这……这……”方庆隐忽然犹豫起来。

　　“这什么呀？”美娘香腮泛红，娇嗔一声，伸手要替方庆隐宽衣解带。