三艘船在长江中行驶，刚刚到达汉阳。

　　在李响的心中，汉阳有另一个名字：武汉。

　　庄主大人此刻没有余力顾及称呼的问题，他和三艘船上目瞪口呆的小年轻无有不同。看着江北冲天而起的两百多烟柱，身体如被施了定身术，只能呆在原地，都不敢大力呼吸。

　　刚看到这些烟柱的时候，丁史航、张老头、刘盛等人还以为前方有兵灾或骚乱。待在底舱的明月庄“庄丁”，除了正在摇桨的，全部拿起武器来到船板上。

　　船队顺水而下，靠着南岸行驶，很快接近了汉阳城。答案揭晓，那些烟柱不是别的，全是新开的炼铁炉和打铁作坊！

　　距离和水流，挡不住官办铁炉群上万劳工的号子声。李响的神色复杂难言，长呼一口气，问孙老头：“孙伯，本庄主刚见你有话要说。你常年跑船，应该早知这里的情况，刚才为何不说？”

　　闹了个大乌龙的刘盛好生尴尬，正面红耳赤地除去锁子甲，闻言瞪向孙老头，“我说孙老头，你早知道干嘛不说？害得老子……咳咳，好生不讲道理！”

　　大牛、丁史航、方维良等人窃笑不已。

　　孙老头拱手赔罪，“小老儿赔礼了。汉阳这个地方，小老儿当然是识得的。这里的炼铁作坊，小老儿也知道。”

　　见刘盛又瞪大了眼睛，好像要发怒，孙老头加快语速，“但过去的十几年里，汉阳的炼铁作坊在这个时节洗炉、修炉、开炉，也就二十道大烟柱和三十多道小烟柱。小老儿心有疑惑，不敢胡言。”

　　“万一有别的变故，使庄主遭遇险境，小老儿这条贱命，便是死上百次也无用啊。”

　　孙老头姿态放得太低，理由无懈可击。刘盛消了火气，放好锁子甲推上暗格，走出庄主大人的船舱。

　　李响摇头失笑，心说：这个孙老头有意思，遇上不了解的情况便闭口不言，免得担上责任。是个人才，却不能大用。

　　“汉阳的炼铁作坊群突然增加了数倍炼铁炉和打铁坊，却是为何？”既然没有危险情况，庄主亲卫便退了出去。长江里行船枯燥，李响在病中又闲来无事，考校起丁史航与方维良。

　　丁史航脑子灵活，却是急吼吼的性子，他根据在庄内的所见所闻答道：“多打铁，多造武器。应是大周的铁水和武器不够用了。”

　　回答倒也中规中矩，只是离庄主大人的期待太远。见庄主眯眼点头，丁史航便如几年前在蒙学时一样，不好意思地低下头。

　　方维良活学活用，分析一番道：“国朝在开矿炼铁一事上，向来有官作和民作之分，矿山云集之地还有盐铁使监管。”

　　“江淮的大水灾过去没几年，江南正在糜烂。甘凉关中形势紧张，河东、京东和京东东路匪患四起，荆湖南路也有水盗作祟……好些地方，铁矿、炼铁炉和军器作坊减产甚至停工。”

　　“种师道将军在洛阳重整西军。宗泽大人在大名府，每日里操练十万大军。江南战局明显要旷日持久。三地都需要大量的铁水和武器，朝堂于是在汉阳铁作上投入大力气，才有如今烟火冲天的景象。”

　　接下来的一段时间，李响静静地观察着北岸铁炉群和作坊群的忙碌。

　　运送铁矿石、木炭和煤炭的车队排成一条条长龙。把这些人算上，再加上做饭洗衣的妇女，汉阳附近一共吸收了一万七千的劳动力，并且还在从流民、赤贫小民、当地百姓中招人。

　　汉阳的铁料来自荆湖北路，木料和木炭主要来自千里淮山，粮食、布匹、酱醋茶等生活必需品就近从长江沿岸运来。接下来的两年，因为汉阳大肆炼铁，荆湖两路共有七万户小民和上千商户从中受益。

　　大周偶然爆发的实力之强，展示的底蕴之厚，再次震惊了李响。

　　船队按照庄主的吩咐，靠近北岸行驶，正巧看到了铁炉群的中心地带。薄雾消散，日光倾洒，李响看着如蚂蚁般忙碌的光膀子青壮，听着喧嚣无比的号子声、打铁声和斥骂声，又亲眼见到刚投产的几个炼铁炉开闸放铁水，几乎要泪流满面。

　　熟悉的煤粉气传来，李响有些精神恍惚，有种回到原时空小时候的错觉。冲天的烟柱，四散的煤粉，吵闹的喧哗敲击声，可不就是铁矿区的既视感嘛。

　　庄主大人让丁史航等人出去，终于无声地流下泪来，心中不断祷告：就是这种力量！汴京的大人物们，只要你们重视汉阳边上的这种力量，什么女真蒙古鞑靼，统统要被扫进垃圾堆。加油啊大周，你只要能够奋起一点点，我这种“异端”绝对第一时间出海，不再惹出麻烦。

　　李响很乐意被大周“吓走”。

　　接下来的三日，船队加快了行进速度，沿途的城镇越发繁华热闹，气温也渐渐走高。从高处看，长江沿岸正以肉眼可见的速度脱去冬装，即将迎来早春时节。心思活泛的张老头和公中派遣的传统大夫放下对彼此的成见，严格按照时间端来苦药，每次都要亲眼见着庄主喝完才肯离去。

　　李响本以为每日里锻炼身体，如今的自己够健壮。然而仅仅是在荆州那里不眠不休了几日，再一吹寒风，他便感冒了。郁闷之下，又为汉阳铁炉群感到振奋，李响决定改进工作方法，把更多事务交给属下处理，他争取在几年后只负责操控全局。

　　“要压制一下自己的强迫症了，不然要被活活累死。”这是李响的内心想法，“听说磁州铁炉群规模甚大。根据老子多方搜集的情报，磁州铁作明面上年产钢铁近九千吨。”

　　“加上偷税漏税的一部分，还有民间大户自办的铁矿，每年怕不得有两万多吨？！只磁州一地的钢铁产量便完爆辽国，大周称得上国力强盛，又有宗泽、李纲、种师道等名臣猛将……自己老是担忧女真南下，是不是多虑了。”

　　“不管了，还是先猥琐发育吧。手中有钱粮、武器和军队最要紧，到时不论是出走海外，还是抵抗女真，都有底气。”

　　船队经过安庆。傍晚时分，李响宣布加餐，船上的所有人喜笑颜开。虽然是干肉，但也是吃肉啊……

　　火光点燃了地主大院，尖叫声刺破耳膜。

　　“我说这人呐，就是贱！”申老鹰一边用力地嚼着肉干，一边跟对面被绑起来的儒袍老人说话，“刚逃难到明月庄的时候，老子和妻儿吃上这种肉干，那是边吃边哭啊。如今再吃，已没什么味了。老先生，逃难你知道吗？”

　　“有粥棚的地方当然好，大部分时候没有这等好事。老子饿得没力气，却还要跟其他人抢大户人家的泔水桶，嘶嘶~~~听说老先生也是秀才，您的儿子也中了秀才，也许过两年就要出个举人。老子不明白啊，你们都不用逃难，不用拼命去抢泔水桶，每日里吃得饱穿得暖，还掺和这等事干嘛？！”

　　申老鹰说着就要来一脚，两个蒙面大汉赶紧拦住。其中一位汉子嗡声道：“申老鹰，别给脸不要脸啊！”

　　时间回到大年初五。

　　李响只是给赵伯、成江海和那树森三位划分了地盘和职能。三个阴私头子在李梦空等高层的监管之下，抓紧时间搭自己的班子，人员、钱粮的争夺必不可少。幸好三人分工不同，都有各自的发展空间，明月庄又一向看重监管与制衡，赵伯三人相处倒还融洽。

　　赵伯有自己培养的几个亲信，还继承了刘成梁留下的几个好手，已经开始按照庄主的要求，编训勋阳府城、十堰州城和丹江口镇的人手。那树森作为刘成梁的养子，继承了刘成梁的人脉和影响力，在庄里拜访了十几户人家，便凑够了人手，其中不乏守兵什长之类的年轻人。那树森主要在庄内活动，了解这一点的人家，都不介意自己的子侄跟着他干。

　　成江海尴尬了。他的人手都留在了汴京，又不了解明月集的形势，很是抓耳挠腮了几天。

　　成吏员得知了自家侄子的困难，立即把招揽没几个月的好手交了出来。和成家一样，同样是新庄民中比较出挑的几户人家，比如开着武器铺的唐国豪，隐约知道了庄内阴私事情的变动，陆续把好手和子侄赶到议事堂新开的那间小黑屋报到。

　　成江海初时愕然，很快便明白了什么，放心地承了这些新庄民的人情。

　　公中只按规矩和户籍办事，庄民内部想要分个高低，除了比拼家产和地位外，也瞄准了神秘的赵伯等人。赵伯代表刘元、熊大春等明月寨时代高层的利益，那树森代表曽木匠、甄老实、吴小玲等拼搏上来的作坊主，成江海来到了明月庄，当然倍受唐国豪、井新义等新庄民的欢迎。

　　对号入座，互惠互利，相互制衡。不久后，李响得知了情况，有些苦笑不得。

　　博弈之类的事情，永远无法避免。

　　申老鹰飞身而起，为李响挡了两支箭，中毒晕厥的壮举传遍了整个明月庄。伤好之后，这厮裹着绷带，带着三个儿女在庄内到处招摇，换来一票羡慕嫉妒的目光。有些家底身份的庄内人家虽然不齿这厮的嚣张，却知道申老鹰他们家前途一片大好，倒也笑脸相迎。

　　最终是那树森觉得腻歪，找到和申老鹰相熟的成江海，想让申老鹰消停一会儿。成江海灵机一动，临时把申老鹰拉来当“编外人员”，塞到那树森和赵伯的报复计划里，多少分一些功劳。

　　那树森当时的表情很精彩。