姚平仲于嘉兴至桐乡的行军途中，遭到秘密汇合的石宝和方天定联手埋伏。方腊精锐选择的东西向长条形战场十分刁钻，姚平仲部一路搜刮的金银财宝装满几百辆大车，所部随之散成长蛇。
方天定先是胁迫三万流民冲击三千官军步卒，姚平仲待战线稳住之后，派出骑兵想要压迫流民，形成倒卷之势。战场北面，小河对过，埋伏已久的石宝早有过桥手段，直接冲散了河边的五千青壮民夫。官军遭到前后夹击，以逸待劳的七千方腊军精锐趁机发起致命一击，官军大败亏输。幸有姚平仲副将，其人素有机智，利用散落的财宝勾起流民和方腊精锐的贪欲。受益于方腊军战场内讧，姚平仲得以在战后收拢七百步卒和两百骑兵，不致全军覆没。
“大车遇伏”之战，姚平仲军以三千步卒、五百骑兵外加五千凑数的青壮，对阵石宝和方天定凑起的七千精锐和三万流民。方腊军设下埋伏，以逸待劳外加南北夹击，姚平仲军的青壮几乎全部被杀、被俘或者逃散，三千官军步卒只有七百人逃出生天，里面将近一半是西军出身，骑兵只剩两百余，折损过半。方腊军一方，三万流民只剩一半，七千精锐在和官军精锐和骑兵队的战斗中损失过千，考虑到方腊军精锐是在官军体力消耗大半的情况下加入战场，姚平仲军的敢打敢拼可见一斑。
姚平仲的功过先放到一边，其部大溃的结果，毫无疑问给大周朝堂的计划增添了很多变数。首先是大大增强了方腊军的斗志，官军四路援军到位之后稳扎稳打，不断从四周压迫方腊军的地盘，方腊军连连战败之下不免心里慌张。虽然是埋伏，但方天定和石宝居然一举端掉自称“四路最强”的姚平仲，斗志自然大大提高。
然后是打乱了大周官军的进剿日程，在寒冬前进抵杭州周围各个关口的包围计划被推迟了。韩世忠接到姚平仲部大溃、败退百里的战报后差点摔倒，早叫他不要轻敌冒进，结果怕什么来什么！韩世忠在心里把姚平仲那个傻叉劈死好多次，这场战败不要紧，朝堂要多拿出多少钱粮，士卒要增加多少死伤，江南的百姓又要遭受多少磨难？！通知刘成栋守好中军后路、同时监视德清和杭州方腊军的动向后，韩世忠带着中军转道向东，逼近余杭，这一招十分狠辣。
刘成栋接到战败的消息后，立即动员青壮和士兵加固营垒，同时在黄家墩的西北和东面设置两个小营垒，降低被包围的风险。同时还向兵部、枢密院发奏报，向政事堂的几位宰执求援，粮食、军械、援兵都要。刘成栋还四处征集渔船和渔民，封堵四周的各个水道，尤其是东面的湖泊，他不敢对方腊军有丝毫轻视，作为刚招安的将领担不起风险！
钱江以南的刘光世接到战败消息时，正值同时攻下蒲阳和柯桥后意气风发的状态，正洋洋洒洒地写奏报，向朝堂诸公报捷。捷报终究没发出去，刘光世拿着“大车遇伏”之战的简略，像吃了苍蝇一样难受。刘光世还是有修养的，只是把大捷的奏报烧掉，然后在心里破口大骂：“姚平仲，好个憨货！”
柯桥只是一座小城，被刘光世的两万“流民军”快速攻破，倒没什么好说的。毕竟官军水陆并进，有大量简易的投石机，还有强弓硬弩，以及床弩等优势装备。蒲阳关却是钱江南岸、萧山南部丘陵间的一座险关，依山靠河，十分险要。刘光世仓促之间聚集的大军居然也快速攻破，实在是惊掉了一地下巴。
两浙糜烂之后，刘光世接到朝廷的调令，也头疼过一阵，但他很快想办法组建了一支“流民大军”。朝堂能够从西北征调的西军和边军精锐有限，一时之间也无法到达江南。正巧大周有把流民编为厢军的传统，于是刘光世得到朝廷允许后，充分发挥“主观能动性”，招收了几万流民青壮，连带家属一起，刘光世带着乌泱泱几万人上了战场。
刘光世深知方腊军已有不少可战之兵，直接拉着乌泱泱的流民过去简直就是送菜，于是积极和绍兴等地的士绅合作。刘光世不仅在义乌击退方腊一部，还帮助控制区内的士绅剿匪除盗、镇压佃户、兼并土地、驱赶流民。刘光世还可以帮他们解决其它麻烦，只要价钱过得去，“士绅子弟兵”的招牌打响，刘光世很快建起一支见过血的厢军。
不久之后，实在拗不过韩世忠的催促，几位宰执在群情汹涌下也连连督促刘光世。刘光世只好带着士绅大族酬谢的大笔钱粮，在各地士子大儒不舍的眼神中北进参战。所以刘光世之前迟迟不北进征讨，倒也不完全是违抗韩世忠的军令，也不是只想坐地抢功。也是朝堂那里有江南，尤其是两浙的名士大儒为刘光世求情，他才可以拖这么久。
刘光世带着将近七万人北征，其中四万是士兵家属。“大破”蒲阳关的战事其实不复杂，主要还是占了人多的便宜。刘光世手下七万人，一日破柯桥后，便集中兵力攻打蒲阳关。因为人多，他得以打造很多云梯、遮车、洞车和木盾；因为人多，他有足够的人力，日夜不停地操纵三哨炮和床弩等大型军械；因为人多，刘光世可以将手下分批，日夜不停地攻打。
刘光世这种拼消耗、拼体力、拼人多的打法，正中蒲阳关方腊守军的软肋。守卫这里的薛斗南简直要疯，他做好了让刘光世部流尽鲜血的准备，却没想到刘光世带着几万人过来！石块在空中呼啸不停，现场制作的粗陋箭矢无穷无尽，冷不丁地，刘光世军还来一轮床弩。看着男女老弱遍布、显得热热闹闹的刘光世部，薛斗南疑惑了，到底谁是流民军？！
薛斗南手下的精锐战力很少，关墙上又不能没有精锐看着，不然会很快崩溃，他只能看着精锐士兵不断死伤。薛斗南看着手下精锐在官军的轮流冲击中不断倒下，意识到这么打下去只是白送人头，练兵的效果都达不到，只好弃关后撤。
薛斗南打算利用萧山关南方的大量丘陵骚扰官军，逼迫刘光世只能从东面的大道攻击，减轻萧山关的压力。他相信，凭着手下的精锐来回骚扰，能够达到阻断官军一路和减轻萧山关压力的目的。计划倒没什么大的漏洞，可他没有料到方天定和石宝居然真搞出了大新闻，于是薛斗南很快后悔不迭。
刘光世军刚刚攻破蒲阳关，副将和几位心腹过来庆贺，却发现主将的脸上青白不定，于是小心地问有何差错。刘光世没有多言，只是命令追击的部队撤回，紧急下令在残缺的蒲阳关内布置大量简易投石机、床子弩和滚木擂石，同时快马飞奔而去，严令柯桥守军小心戒备。
把部队分散到丘陵间、准备分路骚扰的薛斗南，很快收到了方天定大胜官军的战报，心里的苦涩溢于言表，要是多坚持一天多好！不甘心的薛斗南试着攻击蒲阳关，在漫天的石块儿和箭矢面前，他心中大骂，但只能后退，继续执行在丘陵之间穿插骚扰的计划。同样收到消息的萧山关守军也试着攻打东南的柯桥，在水陆联合防御的柯桥小城面前碰得头破血流。
刘光世一边布置防务，一边在心里大骂姚平仲不是东西，差点害得他败退。刘光世把部队分成三部分，一万人增援杭州西南的富阳，免得方腊进攻江南西路的群山，引出更大的乱子。剩下不足六万人被他分为两部分，分别守卫蒲阳关和柯桥镇。
刘光世人多，钱粮消耗也惊人。他一面向还乡占地的豪族大户讨要钱粮，一面向朝廷申请援兵，还派部下接一些“私活”补充军需，有机会也会吞并田地。朝廷发下的军饷有限，不够养活刘光世这支大军，谁让他为了确保稳妥，搞出七万人的“大军”呢。不可避免地，刘光世属下的士兵开始和周围的乡民、大户和乡绅摩擦不断。
冬至前夜，江南杭州附近，围剿方腊的战局平静下来。杭州西面，通往深山的乡镇纷纷坚守不出，朝堂此前也只是命令当地的乡兵弓手固守本地；杭州正北、德清东南的黄家墩，刘成栋坚守不出，还在东面湖泊里整训运船队，压力最大。
韩世忠把中军分出一部，控制运河，与刘成栋保持策应，抵御方腊军北犯。主力被韩世忠带着，压向杭州和桐乡中间的余杭，逼迫方天定和石宝分兵保护后路，但没有余力挑起大战；桐乡，方天定与石宝惊叹于韩世忠的狠辣果决，果断停止继续向北攻城掠地、搅乱环太湖精华之地的计划。经过一番商议，两人决定由石宝坚守桐乡，争取时间，方天定则裹挟大量青壮，南向攻略钱江附近未遭战火的富庶城镇。与此同时，大量钱粮、金银和其他物资被源源不断地送到杭州。
凭借击败一路官军精锐的势头，操练不久的方腊水军蠢蠢欲动，大周水军怕被陆上的方腊军截断后路，只好退至杭州湾。钱江南面的刘光世分路防守，也无力继续进攻。江南战局平静下来，方腊军占据的地盘缩水不少，但还没有被彻底包围，方腊军主力未损，战力竟然提高不少。
初步见识到大周底蕴的方腊，传令控制的各个地方，把搜刮的物资尤其是钱粮，抓紧时间运回杭州。方腊为了打破僵局，开始训练部队，加固城防，调理地方，准备下一次大战。方腊军战胜姚平仲的消息为方腊治下的“顺民”注入强心剂，使得方腊军更有余力推行各项计划，而不必担心可能出现的反抗。
撤退到嘉兴的姚平仲本想继续北逃，却被副将和嘉兴幸存的官绅拦住，又见方天定和石宝没有追来，他才惊魂稍定。韩世忠严令他固守嘉兴、防止方腊军糜烂长江沿线的军令及时到达，石宝也在韩世忠断掉后路的威胁之下坚守桐乡，他才彻底放下心，开始整训部队。
姚平仲只剩下不到七百的老底子，为了尽快扩充部队，好一雪前耻，他先是……带着部队到嘉兴周边抢掠了一把。在方腊军和官军手中幸存的乡镇终于没有逃过，火光和妇女的哭声持续近月，姚平仲才在一些官绅吃人的眼神中停手，那时他已经从流民中招收了四千青壮。
然后是如何自保的问题。姚平仲的战败使得官军包围方腊的计划出现大挫折，没有全军覆没的姚平仲不担心被砍头或者一撸到底，毕竟有人会保他，但他还想领兵一雪前耻呢！还是副将靠谱，为姚平仲写下一封催人泪下、诚恳至极的奏报。
在这封请罪奏报里，姚平仲先是感谢了朝堂诸公对他的照顾和信任，然后对战败拉后腿的行为表示极度痛悔，丝毫没有为自己推脱的意思。最后才是重头戏，副将写的奏报里实打实地写下遭到埋伏、激战、最后战败的全部过程，没有丝毫隐瞒，本就是惨烈的一战嘛。
三万坏了良心的流民猛扑啦、地势不利啦、石宝逆贼从背后使计击溃青壮啦、七千方腊精锐趁官军力竭捡便宜啦……配上三千步卒死战不退和骑兵往返冲杀的剧情。还有姚平仲奋不顾身和石宝死拼，想要挽回战局的努力。以及最后姚平仲和副将挑起敌军内乱、带领残兵杀出一条血路的画面……一个遭遇十倍之敌埋伏，但高呼酣战、死战不退、杀出重围的形象跃然纸上。
不了解全部真相的人，看完姚平仲的奏报后，可能会觉得姚平仲不但无过，相反还有功。事实上，姚平仲的部队也确实尽力了，在最后的抵抗中还击杀了近千方腊精锐。姚平仲杀到小河对岸，也确实算得上“杀出重围”，至于朝堂如何奖惩，那就要看政事堂的几位老狐狸如何权衡了。