马家后宅，商议大事的族屋，窃窃私语声低了下去，并随着马家太爷的叹气声，消弭干净。
场中一片安静，几个年轻的马家后辈咽口唾沫。有十几人出汗不止，不知是炭炉烧得太热，还是身上穿得太多，或者是家主的目光太有压迫力。
接近六十人坐着，都不敢说话，石炭燃烧的声音弥漫在场中。
马家家主，马家太爷终于发话了，小半的马家人松了口气。
“把那几个小辈带上来。”马家太爷发话，双拳平放膝上，坐如铜钟，目似铜铃。
桑老太君和几个族老在后屋说话。
老太君情商很高，虽然她留下也没人敢说什么，但老太君照顾儿子的面子，拉着几个族老退出了大屋。
五位屁股稀烂的马家后辈，被放到木板上抬了进来。
呻吟声传来，座位上的马家人，有的神色戚戚，有的幸灾乐祸，还有的不明觉厉。
“祖训！”马家太爷大声说道。
坐着的马家人挺直腰板，低头听训，没人敢在这时候捣乱。门口处哭泣的几个马家后辈，急忙堵上嘴巴，不敢亵渎祖先。
马家太爷的堂弟负责家法。他走到供桌前，上了炷香，才拿起黑黄的祖训，读起将近两百年前写下的文字。
抑扬顿挫、字字可辨的声音响起，在古老的房屋内，似有净化心灵的力量。
趴在木板上的马家后辈，眼中蓄满泪水，觉得屁股也不是很疼。座位上的马家人，似乎感受到马家先祖征战沙场、提点后辈的奋力拼搏、良苦用心，他们暂时忘了族中的蝇营狗苟，只把自己当成马家一员。
声音结束，场中落针可闻。
马家太爷起身，动作惊醒了陷入迷思的几个马家人，他用粗糙宽大的手掌，轻轻拍着旁边的太师椅，目视墙上历代先祖的画像，“这把椅子，坐着很难受，面上有几根木刺，椅背上还有铁刺。”
靠近中央的马家人伸长脖子，果然看到椅子上面的刺，椅背上的铁刺更是触目惊心。
马家太爷苦笑一声，“老子刚当上家主那会儿，总想换把椅子，谁知道椅子下面的砖石是活的。里面有一块玉牌，上面只刻着两个字：勿动！”
有几位马家人差点惊呼出声。这样的秘闻，之前只有家主和几位族老知道。脑子活泛的马家人开始想：家祖留下这么一把折磨人的椅子，又不让动，到底是什么用意？
马家太爷没有停顿太久，继续说道：“老子是个粗人，年轻的时候上过战场，想不明白家祖的用意。但既然家主不让动，那就不动吧。”
“你们知道，这把椅子的来历吗？”马家太爷忽然转身，瞧着在座的马家人，直到所有人凝神危坐，才继续道：“立国之后，很多将门倒下了，终于有一天，马家遇难。家祖赤袒上身，披着荆条直入皇宫，跪请官家放马家一马。”
“官家数着先祖身上的刀伤、箭伤和枪伤，没数完便流泪说：皇周即大，可容马家安身。”
当年的马家先祖，把荆条刺入肉身，在御街上流血三里才见到皇帝。自那以后的大周历代皇帝，对士大夫阶层抱有一定警惕，大搞平衡之余，不时安抚几家将门。
“家祖在马车内昏迷，八天后才醒过来。”马家太爷虎目含泪，为自家先祖的铁血激愤不已，“醒来后的第一个决定，就是紧闭房门不接外客，然后亲手打造了这把椅子。”
在座的马家人，胸膛热烘烘的，将门武勇好似要在体内复苏。
马家太爷用遍布老茧的手掌，轻轻抚摸着一根铁刺，“老子原以为，家祖的用意是提醒后来的家主，要时刻警惕宰执，毕竟马家狠狠地得罪了文官一把。”
在场的大多数马家人心想：难怪先祖回家后，要闭门谢客，原来是自保啊！但听家主的意思，先祖还有其他的用意？
“当了十几年家主，直到五年前，老子才知道这把椅子的用意。”马家太爷一下坐到了椅子上，看得好些后辈倒抽凉气，那上面都是刺啊！
马家太爷似毫无所觉，“先祖的意思，是要每代的马家家主不得安逸，不能放松警惕，否则稍微懈怠，便有大祸！”
马家太爷指着门口的几个马家后辈，“可能有人觉得老子小题大做，以为这几个去找马如兰的麻烦，没什么大不了。”目光扫过屋内的人，马家太爷分明看到了好些人躲躲闪闪，不敢和自己对视。
“年节将近，各房的人都来了，都是一家人，也没什么家丑不可外扬的。”马家太爷捂着眼，声音冷漠，“如何与王家的人勾连，如何威逼李武两家，都做了哪些小动作，自己说吧。”
末了，马家太爷一字一顿地补充道：“旦有一句不实，除籍。”
马家太爷的声音没有愤怒，没有任何感情。
犯事马家后辈的父兄心堕冰窖，感觉外面的冷风直灌入腹。他们疯狂地给门口趴着的几位使眼色，“既然家主说到这个份上，照着他的脾气就一定做得到，不能犯浑呐，赶紧招了吧。”
四个年轻人和一个中年人，当然知道好歹。全招了很丢人，但不招，会被赶出去！
趴着的几位开始详细地讲出因由，碰到有争议或者记忆不清的地方，还会互相补充。
在座的马家人听着，有时鄙夷，有时也在问自己：碰到一样的事情，自己会如何做呢？
为难马如兰的几个马家后辈，足足说了小半时辰，才把所有的细节说完。
冬日西斜，屋内点起了大蜡，蜡烛特有的油烟气和香气刺激着几十人的鼻尖。
马甲太爷站起身，厚实的双肩和隆起的胳膊，在烛光的照应下极具压迫性，他慢慢说道：“知道老子最痛心的是什么？”
“不是你们几个贪心，不是你们几个联合王家几人对付马家人，不是你们欺负李武两家，而是你们想当老鼠！”
“想让马如兰屈服，你们干了什么？居然往人家店前泼脏水，泼狗血，泼狗屎，雇乞丐过去捣乱，赶走人家的客官。你们是将门子弟！”马家太爷身子摇晃，在座众人一片惊呼。
马家太爷推开堂弟的手，高喝：“大周与士大夫共天下，于宫门唱名者为真好汉。好些书香门第看不上将门，在很多汴京百姓的口中，将门只会飞鹰走马、不学无术、寻衅滋事，可将门不能看不起自己。”
“将门子弟，宁抢不偷！”
“看看你们的德性，哈啊，泼狗屎的主意都能想出来！还以为人家会怕，你们想吓死人啊？！”
“你们几个，跟那种想喝肉汤却没有本事，只好在肉汤里拉屎的老鼠有什么分别？老鼠坏了一锅肉汤，人只能倒掉，老鼠便上去美滋滋地喝着，还以为自己多有本事……”马家太爷朝前走了几步，身体又开始摇晃，脸色涨红，他指着门口的几人，“老天爷。先祖啊，我没教好子孙，他们竟想当老鼠，呃呃呃……”
口中溢出黑血，马家太爷软倒在地。
负责家训家规的堂弟张大嘴巴，朝这里跑来，靠近马家太爷的马家人，在惊呼中伸出双臂。暖屋里的桑老太君手足无措，差点摔倒在地，幸好有几位族老照看。
马如兰回到家中，公婆担忧地问：“马家……家主没有为难你吧？”
马如兰一边拉动风箱，一边笑着说：“家主挺和气的，老是问咱家这些年怎么过的，还把十几年的月例全拿出来，我放到右厢房的便是。”
公婆没什么本事，胆小怕事，唯独在意马朝北，“他不会是想把北儿要回去吧？”
马如兰添上水，放好木盖，“咱们毕竟没有彻底脱离马家，朝北的名字还在家谱里呢。马家太爷添了几个孙子，不会抓着小北不放，但家主说……”
“说啥？”公婆异口同声地问，紧张地不得了。
“说小北必须到族学读书，每月去向他问安最少一次，族里的月例也要领上。就是这些。”
马家后宅，家主大院。
丫鬟和仆人忙成一团，几位名医在厢房争吵疗养的方子。
桑老太君把其他人都赶了出去，连马家主母都不放过，自己守着儿子，不断抹泪。
马家太爷睁开眼睛，想要坐起来，桑老太君让他躺下。
“没事。”马家太爷坐起来，靠着枕头，“吐口血，轻松多了。儿子可是能开两石弓的猛将，没那么娇贵。”
见老母神色郁郁，马家太爷扶着额头，“娘啊，你不会又怪上马如兰一家了吧？咳咳，儿子吐血，又不是我那弟媳妇的错。”
桑老太君年过七十，有时爱发小孩脾气，闻言神色有些不自然，却不说话。
马家太爷叹口气，“娘啊，当年你怕别人夺走儿子的家主之位，把人赶走。这么多年过去了，人都不在了，不能放过？”
桑老太君只好不情不愿地说：“太便宜那家了，那家烧肉馆虽不起眼，但挺赚钱的。要不抢过来，或者咱们多开几家？”
四十五岁的马家太爷哭笑不得，从怀里掏出一张纸，“呐，娘啊，这就是马家红烧肉的秘方，拿去试试，想开几家开几家。”
“我那弟媳从头至尾，就没说几个不孝子一句坏话，还把秘方送了过来。人家只想过小富即安的日子，咱就不能大度点？”
马家主母要带着名医进来了，桑老太君飞快地拿走秘方，藏到袖子里，嘴里嘟嘟囔囔地说：“那就，便宜他们家了。”马家太爷闻言，喷出一口水。
马如兰的亡夫，小马家太爷十岁。汴京一只马智勇双全，虽然是旁支，却被当年的很多族老视为家主不二人选。
桑家太君为了保住独子的家主位置，上演了诸般手段，终于把马如兰一家赶了出去，桑家太君当年的生猛可见一斑。
为难马如兰的几个马家后辈，等屁股结痂后，将前往河东军中历练，手上没有十个人头，不可返回汴京。