历朝历代，但凡乱世，最遭殃的始终是普通百姓。
“散伙饭”后第二天，三十三师全部撤出了海州；第二天的第二天，日本人即占领了孙家山与云台山大桅尖；第二天的第二天之后又几天，响水、伊山、板浦、新浦、墟沟等地皆沦陷，及至元宵佳节的前一天，海州全境悉被日本人占领......
那天，日本人从海州朐阳门整装入城，城头上还挂着原本为元宵节准备的一排排灯笼。一撮日本兵甚至登上城楼，举起手中的枪，高喊着“万岁，万岁......”，那叫声深深刺痛着古老的城墙，寒风一吹，城楼角檐上的铜铃便发出“叮叮当当”的哀怨声。
路两旁有众多百姓挥着太阳旗，举着“*****”的条幅，喊着欢迎大日本帝国军人入城的口号，然而，这些百姓绝大多数都是被汉奸二狗子用枪给逼来的。
刚一进城，这群日本人便对海州城进行疯狂的掠夺，鸡鸭鹅猪牛羊，但凡能带走的，一样不留，能留下的，也只是他们放的一把火。
在连云港口和墟沟一带，除了进城后的掠夺以及沦陷前战争所造成的破坏外，日本人貌似并没有再烧一把火，这是他们仁慈么？非也，那是因为连云港口和海州至徐州的铁路对于日本人掠夺、运输资源来说非常重要，因此他们非但不会再加以破坏，反而要对港口和铁路进行修复重建。
于是乎，众多海州百姓被日本人强征劳力，过着如同猪狗一般的奴役生活。
为了安全起见，祝广连早早就把女眷和孩子送回了乡下老家暂时避一避，院子里除了做饭的胡妈，只剩下一众男丁。这天，祝广连与沈从汧和石柱正在商谈商行今后发展之事，几个伪军摸到了他们在西园的宅子，领头的叫何文奎，留着个汉奸头，梳得油亮，腰间别着把手枪，一副趾高气扬的样子。
那人见着祝广连，便说道：“祝老板，皇军为表‘中日一家亲’，特邀海州当地几家大的运输行明晚到‘云台酒楼’一聚，你可别迟到了！”
祝广连听后并未吱声，而是沈从汧上前说道：“这位爷，按理说皇军有情，我们肯定到赴，只是非常抱歉，我们沈老板这几天偶感风寒，恐将疾症传染了皇军，明晚怕是去不了了！”
听罢，何文奎将桌子一拍，说：“别不识抬举！我话已带到，去不去怕就由不得你们了！”
说罢，几个伪军便起身离开，临走前还不忘顺手带走几件值钱的小玩意。石柱拳头握得紧紧的，若不是给沈从汧拽着，恐怕几个伪军分分钟就得去见袁世凯了。
伪军走后，石柱说道：“俺小舅，这明摆着就是‘鸿门宴’，日本人肯定没安好心，指不定会玩什么花花肠子了！我看这顿饭，不吃也罢！”
“来者不善啊，我何曾不晓得这顿饭吃不得，不过看日本人这架势，咱不去恐怕是不行了！”祝广连略想了想说，“这样，明晚我带怀庆过去看看什么情况再作打算。鬼子是黄鼠狼给鸡拜年，不过谅他们也不会在饭桌上动手的！”
“俺小舅，怎么不带我去啊？要是有点事情，我还能帮你招呼一阵子！”石柱有些不同意了。
沈从汧在旁边扑哧一笑，说：“柱子，你身手确实不错，可就你这脾气，你小舅是怕你到时候忍不住跟日本人动手，那就真麻烦了。你还是老老实实跟我呆在家吧！”
石柱这才没有再说什么，继续和祝广连、沈从汧商量商行的事情。
第二天晚上，祝广连带着侄儿祝怀庆一起去往“云台酒楼”，赶马车的依然是老张头。石柱虽答应祝广连留在商行，不过他担心出什么事，所以就不声不响地跟在了马车后面。时下还未出正月，一阵阵西北风吹来，让人瑟瑟发抖。
酒楼门口有几个伪军在站岗，这让习惯了看国军站岗的老百姓觉得气氛非常诡异。
不一会，海州一带主要运输行的老板们也都陆陆续续到了，“天行运输行”的钱老板、“云港贸易行”的张老板、“行远商行”的马老板等等自然皆在列。大伙一边喝着茶，一边都在小声嘀咕着，生怕声音大了会把酒楼的屋顶给掀翻。
片刻之后，一辆黑色轿车停到了酒楼前，后面跟着一小队二鬼子和几个日本兵，把酒楼围了个水泄不通。领头的日本军官带着几个贴身士兵就上了楼，后面还跟着何文奎，一路点头哈腰的。
此时除了几人“咯噔咯噔”的上楼声以外，整个酒楼瞬间变得鸦雀无声。
那日本军官一上来便端起了酒杯，叽里呱啦说了一通听不懂的话，身边的翻译则用一口不甚标准的中国话说：“这位是我们的刚奇秀仲队长，他现在负责连云的治安、铁路和港口运输、建设，在座的各位皆是海州有名的运输行，还望各位鼎力相助，为大日本帝国效力，为建设*****圈出力!”
说罢，刚奇秀仲便干了杯中酒。
众老板皆唯唯诺诺，点着头应声到：“一定，一定！”，唯独祝广连将手中的酒杯向桌上一砸，大声呵斥：“要我祝某人为日本人卖命，休想！”
刚奇秀仲见状，起先倒没说什么，只是问了身旁的何文奎几句话，而后对祝广连说：“想必这位就是‘广连商行’的祝老板吧！听闻你们此前为在海州的中国驻军运送过不少物资，既如此，自然是有实力的。如今诸位老板皆要为大日本帝国效力，你自然不能少！”
随后，刚奇秀仲左手一挥，几个日本兵就会意地把祝怀庆押到了跟前。“他是和你一起来的伙计吧？”话刚说完，刚奇秀仲就已经掏出了手枪，子弹咵啦一声上膛后便直指着祝怀庆的脑袋。
祝怀庆额头上瞬间冒出了冷汗，但他表面上还是强作镇静，免得被日本人看扁了。不过祝怀庆可吓坏了，日本人可是杀人不眨眼，他心里担心侄儿的安危，便站起来质问刚奇：“你想干什么？快放开我侄儿，有什么事冲我来！”
“放心吧，祝老板，今晚你们是我请来的客人，不会打死他的！”说罢，刚奇秀仲将枪口压低，砰的一声，径直朝祝怀庆的小腿开了一枪。祝怀庆疼得大叫一声，重重地坐倒在地，倚在了木柱上。
在座的众位老板被眼前一幕吓得面面相觑，不敢发出一丝声音。只有祝广连慌忙跑上前，把自己侄儿扶起来坐到椅子上。
这时“天行运输行”的钱老板来到祝广连跟前，说：“祝老板，我们做生意的，有钱赚就行，替谁做事又有何干呢？还不都是一样！想开一点吧，何必把事情搞成这样？”
这时在云台酒楼外头待命的老张头和躲在一旁的石柱皆紧张了起来，他们在下面皆听得真真切切，枪声一响，便知道是自家出事了，于是不约而同地往楼上跑去，门口几个伪军拦都没拦住。到了楼上，两人赶紧替祝广连扶着祝怀庆。
石柱看到祝怀庆小腿上的血从伤口哗啦啦往下滴，地板都被染红了一大滩，顿时火冒三尺，意欲赤手空拳上前教训那些个日本人，也顾不得他们手里有枪了。好在老张头眼尖，一把把石柱拉住，对着石柱轻轻摇了摇头，不然后果肯定不堪设想。
把石柱拉住后，老张头就对祝广连说：“东家，好汉不吃眼前亏，何必跟日本人在这里较劲呢！现在救人要紧！”
祝广连想了想，又看了看脸色发白的侄儿，方对刚奇说：“要我帮你们运东西可以，但是有一个条件，你们不能干涉我的工作，用什么人、怎么搬，都得我们自己说了算！”
刚奇秀仲略停顿后说道：“可以！不过祝老板到时若要偷奸耍滑，休怪我不客气！”言罢，刚奇秀仲用生硬的中国话对在座的诸位老板说：“我还有些事情需要离开，各位请自便！”
“祝老板，赶快把你侄子带去看大夫吧！”待日本人和伪军走了后，钱老板对祝广连说，“这帮狗日的，总有一天咱中国人要把他们给灭掉！呸！你说，其实谁想给他们卖命啊？不过这年头，能保住性命才是要紧的！”
随后，祝广连赶忙把祝怀庆拖往赵氏医馆，路上祝怀庆几近昏厥。
至于酒楼那边，钱老板说大伙既然来了，一桌桌菜不吃也是浪费，于是就招呼大家吃饱再走。当然，酒是没有喝了，大家都知道，今晚这顿饭，菜可以吃，酒是断然不能喝的。
到了医馆，赵大夫好一阵忙活，总算是把子弹给取了出来，血也给止住了。
“赵大夫，我侄儿的伤怎么样了？”
“祝老板，子弹已经取出来了，没有伤及要害，放心吧，没有生命危险。不过子弹打到了骨头，位置有些特殊，只恐怕今后会落下点残疾......”
听赵大夫这么一说，祝广连心里又喜又忧又自责：喜的是自己的侄子没什么大碍，自己也总算可以松一口气了，忧的则是祝怀庆今后腿脚可能会有所不便。毕竟这事皆因自己而起，虽然侄儿是日本人打伤的，自己确有推卸不掉的责任，自责自不必说了。
想到这些，祝广连又对赵大夫说：“赵大夫，你可是墟沟一带最有名的大夫了，请你一定要帮帮忙，把我侄儿的腿伤给治好！医药费不是问题！”
“是呀，我老表平时跑路飞快，要是腿留点残疾，恐怕对他是致命打击！”石柱也在一旁说着。
这赵大夫确实不是一般的市井医生，医术出奇地了得，而且与祝广连私交甚好。他对祝广连说：“祝老板，你我这么些年的交情，我肯定会尽力而为的，只是，这已经不是钱的问题了。这样，我试试给他外用祖传偏方‘续骨膏’，内服‘九味续断丹’，卧床静养个把月，兴许能好个十之八九！”
“那就多谢赵兄了！”祝广连忙向赵大夫作揖道谢。
几日之后，赵大夫见祝怀庆伤势已明显好转，气色也好了许多，便对祝广连说：“祝老板，我看你家侄儿恢复得不错，明天就可以回家静养了，不必再住在医馆里，只需按照我说的来调养即可！”
第二天，祝广连便让石柱和老张头把祝怀庆接了回去，暂时安顿在西园的宅子里。
当晚，祝广连就让石柱喊来了沈从汧，说道：“大爹呀，我打算把怀庆送到乡下去静养，虽说那边条件不比这里，但是我大哥大嫂都在家里，而且月云和春桃她们也都在老家，照顾起怀庆来要比我们这里方便很多。我这次回祝庄不知道要呆几天，商行的事情就有劳大爹你多费心了！”
“大侄女婿，放心吧，商行那边暂时主要是着手把炸塌的墙给砌起来，交给我就好了。等你把家里事情安排停当了再回来......”
祝广连又对石柱说：“柱子，你也看到了，日本人不是什么好东西，替日本人做事，难免会落得个被人骂成‘汉奸’的下场。我这个老板是没有办法脱身了，但是你不一样，还年轻，绝不能在我的商行里为日本人做事。这次你也要和我一块堆回去，念书也好，种地也罢，反正不能再留在商行了。我跟板浦醋厂汪老爷有些交情，我去看看能不能在他那边给你谋个好差事！”
“俺小舅，实际我也不想在商行给日本人做事情，就是怕你说我撂挑子，才没说。这下好了，正好可以先回去了。以后去哪边，我先跟俺老奶商量商量，我想先办件事情！”见祝广连也不愿让自己替日本人办事，石柱心里似乎有些欢喜。
“好！事不宜迟，我明早就把怀庆送到祝庄......”
翌日清早，祝广连即准备动身，把祝怀庆抬上马车后，一行人便出发。路上难免有些颠簸，祝广连特地嘱咐老张头，把马车赶得慢些，还让石柱给祝怀庆多垫几床被子。
这天天气还不错，只是太阳一会出来，一会又躲进云层里，给人一种阴晴不定的感觉。到了祝庄，已是下午时分，这次从墟沟过来比平时多用了近一倍时间，不论是赶车的还是坐车的都累得够呛。最难受的当然要数祝怀庆了，经过这一番颠簸，腿似乎更加难受起来。
总算将祝怀庆安顿好以后，祝广连便当着大哥大嫂、老母亲、自己女人以及其他众人的面自责了起来：“唉！都怪我，要是那天晚上不带怀庆去酒楼，就我一个人去，也就不会出这个事情了。虽然我请了墟沟最好的大夫，不过还是担心怀庆的脚会留点残疾......怀庆媳妇还没娶，要是因为这个事情娶不上媳妇，恐怕我这辈子都不安生的.....唉~~~”
待祝广连叹息之际，石柱说：“俺小舅，这事怎么能怪你呢，都是绝种日本鬼子干的！”
“是啊，他小爷，这事也不能全怪你，也许是我家怀庆命该如此吧！”祝广连的大哥祝广辷也在一旁安慰着自家小弟。祝广连大嫂祝侯氏则坐在一侧哽咽着，幸有婆婆和妯娌等从旁安慰。
如此一番之后，众人方才散去。祝侯氏到房里看着儿子缠着纱布的腿，心里更加难过起来。
到了晚上，沈月云让春花陪着小孩睡觉，把春桃则喊到了堂屋来。只见祝广连和沈月云两人端坐在堂屋大桌子两旁，气氛看起来非常的严肃，春桃似乎也能猜到点一二三来。
沈月云见春桃进了堂屋，便说：“春桃，你先坐下吧，老爷有话想跟你说......”
“还是你来说吧！”祝广连对沈月云说。
“好吧！”沈月云继续说，“春桃，你说老爷和我平日里对你如何？”
“老爷和太太对俺恩重如山，犹如再生父母......”
“是啊，虽说当年你是我们买来的，不过平日里我和老爷并不把你当下人使唤，我们都拿你当自家的孩子......现在有件事情，算是我和老爷求你了，只是实在有些说不出口啊......”
“太太可是想把俺许配给祝怀庆？！”春桃看沈月云说话吞吞吐吐，不似平日，又想到白天祝广连所说的那一番话，此时便更加确定了自己的猜想。
“我就说嘛，春桃这丫头聪明！”此时祝广连接过了话茬，“春桃，既然你都猜到了，那我就直说了吧。你到我们家也有不少年了，我们一直把你当自家人看待，本来我和月云商量着，你跟柱子和怀庆两人关系都好，想让你自个儿挑选嫁给谁的。可如今，老爷我......出了这事，我真的过意不去，只能委屈你，打算把你许配给怀庆了......”
说完之后，整个房间瞬间安静了下来，空气也似乎变得异常凝重，只有屋外的风还在呜呜吹着。“老爷、太太，这事全凭你们做主，我愿意......”瞬间的安静后，春桃即毫不犹豫地给出了回答，只是两只手把衣角抓得紧紧的。
对于春桃来说，祝家上上下下没有把她当成下人使唤，已经是很幸运了。她自己对祝怀庆本来也略有好感，只是相比而言，她心里更喜欢石柱。但是春桃心里也知道，虽然老爷和夫人还是以商量的语气和自己说话，但在现在这种情况下，他们实际上已经做好了决定了，只是希望自己能亲口答应而已。
春桃也自知祝家对自己不薄，但自己终归是祝家的丫鬟，此番祝广连并未把自己许给不喜欢的人，能许给祝怀庆，已经很满足了，毕竟自己对祝怀庆还是有些好感的。如今祝广连对祝怀庆受伤一事感到万分愧疚，最担心的就是祝怀庆以后的婚事，自己此刻答应祝广连，也算是给祝家报恩了。
听春桃这么一说，祝广连和沈月云心里顿觉大喜，总算是长松了一口气。
“春桃，有你这句话我们心里自然高兴。不过你也不用这么快就答应，可以再好好想一想。”祝家毕竟没把春桃当外人，春桃虽答应了，沈月云还是继续说，“你一定要明白现在的情况：墟沟最有名的赵大夫那都说了，怀庆可能会落下残疾。如果没有，则皆大欢喜，如果落下了，你可是要受一辈子的啊！”
“太太，春桃已经想明白了！老爷和您就是我的再生父母，婚姻大事，父母做主就行，况且俺本来对祝怀庆就有些好感，不管怎样，俺都愿意，这事不用再考虑了......”
祝广连此时才高兴地说：“好，好啊！这样最好了！我们明早就把这个喜事告诉大哥大嫂！”
第二天一早，祝广连夫妇便带着春桃到了大哥祝广辷家里，将这消息告诉了兄嫂。祝广辷夫妻二人皆高兴得不得了，当场就答应了这门亲事。
“既然两家大人都答应了，那我们赶紧把这消息告诉怀庆吧！”祝广连对大哥祝广辷说道。
“他小爷，我看这事还是妯娌俩带着春桃去说吧，毕竟女人家去说比我们好！”
“还是大哥考虑得周到，你看我一高兴，把这茬都忘了！”
祝侯氏三人到了里屋，将这门婚事跟祝怀庆一说。众人皆认为祝怀庆会满口答应的，谁料祝怀庆却说：“你们都走吧，我不同意！”
祝侯氏急了，说道：“你这孩子怎不晓好歹呢！人家春桃长得俊，人也贤惠，配你这样，还不是配过头了啊！”
“我不要你们可怜我！......”
这时春桃上到跟前，边哽咽边对祝怀庆说：“咋是可怜你呢？我可是真心实意想嫁给你的！你是不是嫌我是个丫鬟的命，配不上你？”
“春桃，你快别哭了，我哪是那个意思啊！你看我腿都这样了，万一落下残疾，你跟着我可是要受累一辈子的呀！我实在是不想拖累你！......”
“我不怕，就算受累一辈子，我也愿意！”
听春桃这么一说，祝怀庆没有继续吭声，只是把头掉向床里，一言不发。
看到这情况，众人心里也有数了。沈月云便对祝侯氏说：“他大妈，既然怀庆也答应了，那这事就这么定了！回头，等怀庆腿好了，咱就选个好日子，把这桩婚事给办了！”
隔了一日，祝广连差人去看了祝怀庆和春桃的生辰八字，结果为平，但算上“女大三抱金砖”，这也算是一桩好婚姻了。月余后，祝怀庆的腿伤终于好得七七八八了。赵大夫果然有些本事，祝怀庆的左腿虽然没能完全恢复如初，但是平时走起路来并没有异样，只是跑动起来会有些吃力，想必再多加训练，会恢复得更好。
祝家人见祝怀庆腿伤已近痊愈，便选了三月十六这天举办婚礼。
婚礼当天，着实来了不少宾客。这祝庄人本就沾亲带故的，一旦遇到红白喜事，大半个庄上的人都会来随礼，再加上祝广连手里颇有些财产，平时不大来往的人此番皆也抱着阿谀奉承之心前来祝贺了。
跨火盆、扔铜钱、拜堂、道喜等程序自不会少，祝广连也把春桃当自家女儿出嫁一般，准备了许多嫁妆，把春桃打扮的漂漂亮亮的。及至一切礼仪顺利结束后，亲朋好友方才入席就坐。
席间，祝广连对前来喝喜酒的石柱说：“柱子，板浦醋厂那边我都说好了，这几天我就带你去拜访拜访汪老爷，帮你安排个事情做！”石柱并没有即刻答应祝广连，而是说道：“俺小舅，我知道你是为我好，不过我想先去办件事情，等事情办完了，我再和你去板浦......”
听这么一说，祝广连想起来，在那天晚上商议将祝怀庆带回老家养伤时，石柱似乎也对自己说过这样的话，只是当时光顾着自己侄儿的伤势，并没有在意外甥想要去办哪件事情。今天又听石柱这么一说，祝广连立马明白了。
于是，祝广连对石柱只简单地说了一句：“柱子，那你自己要多加小心！”
吃完酒席后，石柱并没有和祝家本家亲戚一道留下来等到晚上去闹洞房，而是到他舅奶那边坐了会，随后就直接回了家。
石裕氏此时正和罗二奶在纳鞋底，石柱正好把中午婚礼上得来的喜糖拿了些给罗二奶。罗二奶一边吃着喜糖，一边对石柱说：“柱子，这喜糖真甜呐！啥时候能吃到你的喜糖啊？”
“罗二奶，你就不要拿我打趣了！我呀，还早着呢......”
一阵笑声后，罗二奶见天色不早，便也回家去了。
到了晚上，石裕氏对石柱说：“柱子，虽然下午时你罗二奶和你说的是笑话，不过你确实也该去芒砀山底看看你媳妇去了。一晃都过了十二年了，也不知道季家现在怎么样！”
“俺老奶，你就放心吧，到时候我自然会去的。不过我还是想先给俺老爹报仇，不杀掉刘伏龙，我也不打算娶媳妇了！”
“柱子，你这是要把我给气死呀！娶了媳妇，不是照样可以报仇么！”
“俺老奶，你就别劝我了。这次你说什么都没用的，我已经打听到刘伏龙就在东北，等过几天我就打算去趟东北，把这件事情给了了，不然我做什么心里都不安生！”
“不行，不许你去！你一个人去东北找刘伏龙报仇实在太危险了！报仇的事等以后再说！”
......
如此几次三番下来，石柱和自己老奶皆不相让，意见愈发相左，以至于两人平生第一次互相生对方的闷气，在郁闷中各自睡去。
接下来几天时间，石柱故意成天在家默不作声，不理自己老奶，以至于石裕氏实在鼓不住了。这天乘着石柱在看书，她说：“柱子，你翅膀拐硬了，连我的话都不听了！我岁数也大了，也管不了你多少年。你要是执意去东北，那就等到你老爹周年，给他烧点纸钱，再等收完麦子后，再去吧......”
“太好了！我就知道俺老奶最疼我了！”听石裕氏这么一说，石柱高兴得直跳了起来。
这一年，过了端午后没几天时间，小麦也基本收完了，石裕氏便准备着石柱去东北的事情。此时天气已愈发炎热，只需带上几身单衣即可，倒也省去了不少麻烦。在收拾期间，石裕氏忽然先朝门外望了望，而后把院门关了起来，石柱也不知为何，只是感觉有些神神叨叨的。
到了里屋，石裕氏从床底下搬出来一个赭黄色的小坛子，揭掉坛盖后，便从里面拿出一叠用纱布包裹严严实实的物件。等打开后，石柱凑上前一看，方才认出来，原来里面收着的竟是当年在芒砀山所斩黑蟒的皮。
当年老石头把这蟒蛇皮要了下来，定然是有原因的，只是一般人并不知晓。
石柱也不解，随口问了句：“俺老奶，你拿出这蟒蛇皮干什么的啊？”
“柱子，你有所不知，万事万物本皆有灵性，这黑蟒虽然是个毒物，但也有些道行。它的皮可是个好东西，用来包着东西，水渗不进、火烧不动，带着它，一般的蚊虫蛇蚁，甚至是山间的豺狼虎豹皆不敢靠近。我用它缝个小挎包给你带着，去东北会方便一些。”
石裕氏又继续叮嘱石柱说：“柱子，这件事情可不能跟别人说起，更不能在旁人面前显摆，不然定会招来无妄之灾！”
石柱起初并不相信这么邪乎的事，直至石裕氏用水、火证明后，他才相信世间真有此宝物。
此次去东北，除了打探刘伏龙消息并伺机报仇外，石柱心里还惦记着另一件事情，那就是要把戴大眼和章狗剩的遗物一并带到他们铁岭龙家堡的老家。石柱看着手里的几件遗物，又伤感了一番，方才包好放进蟒皮挎包里。
诸事皆准备停当后，石柱便告别了老奶，只身一人踏上了前往东北的路途。