却说曹操攻陷细阳郡之后，马不停蹄，追着纪灵，厮杀数十里。然而纪灵却并非溃败，而是有计划的撤退，沿途断后掩护，井井有条，曹操并没有占到什么便宜。
纪灵撤过颖水，驻兵颖上，沿着河道重兵囤集，以强弩硬弓相对，曹操竟一时进不得前。
曹操最擅长分兵之计，当下自不会迟疑，令夏侯惇领兵三万东进下蔡郡，拿下下蔡郡之后，曹军将对寿春形成犄角夹击之势。
为了避免被纪灵发现，曹操令夏侯惇连夜赶路，即便到了第二天，也不拆营帐，不减灶台，让纪灵以为大军还尽数留在原地。
清晨，夏侯惇以骑兵急袭下蔡城池，见城门只有守卫五六人，来往居民百姓，三两人游荡其间，待见到夏侯惇大军时，各自奔散，哪里还顾得上城池？
夏侯惇见城门守卫薄弱，看来此战突袭的效果意外的好，呼令左右道：“郡守想来还没睡醒，尔等随我入城，一举拿下城池。”
大军能不战而胜，自是人人欢喜，若能够不拼命，谁又喜欢打生打死？是以人人争先入城，如开闸的洪水一般，冲进了下蔡城池。
下蔡为寿春卫城，乃是袁术都城的北方门户，虽只是县城，却人口众多，城墙高大，远比北方一些州郡城池高大繁华许多。
夏侯惇随大军冲入城池，方一进去，便觉大事不妙，大军进入了城池外围的瓮城之中，而从瓮城进入县城内部的城门已经被及时关闭，几万大军拥簇在狭窄的瓮城里，挤成一团，各自却还兴高采烈的呼喝着，毫不知道危险已经近在眼前。
夏侯惇只觉四周杀气弥漫，心头悸动难平，高呼道：“快退，是陷阱。”
话音未落，瓮城高大城墙之上，无数守军从中探出身躯，弩箭如同暴雨一般从上倾泻而下，落石、火油更是纷纷坠落，不消片刻，已是一片火海，而从城头传来的喊杀之声更是震耳欲聋。
夏侯惇呼令大军撤退，但这时地形狭小，而且火势弥漫，到处乌烟瘴气，众人挤来挤去，早已经不辨东西，更有城外还未进来的兵将，闻得喊杀之声，想要挤进去支援，于是，城外的想挤进去，城内的想冲出来，两方拥挤在门口，将门口堵的水泄不通。
这便苦了瓮城之中的夏侯惇等人，在疯狂倾泻的箭雨、落石之下，早已经死伤了兵将不计其数，更何况地上还有无尽火海，闷哼哀嚎之声络绎不绝。
夏侯惇心焦难耐，再这般混乱下去，众人恐怕将全部葬身在此，随即大喝一声：“呔！都随我来！”
策马向着城门奔去，一路上但凡有人阻塞道路，皆被他一刀砍杀。几息之间便已经杀到了城门口，见众人挤成一团，把一个小小的城门通道堵得寸步难行。
夏侯惇气急，高声骂道：“这里倒是安全，可知城中生死？”
再不理会众人，纵马杀入城门通道之中，斩翻兵勇十几人，但通道之中拥挤的兵将却还是没有后退，只因城外还有更多不明内情之人，拥堵在城外向内挤。
战场喊杀之声震耳，夏侯惇传不得令，只好对眼前这些兵将喝道：“随我向外杀，但有阻路的皆可斩杀。”
于是通道之中的兵强皆都掉转兵器，向外杀去，外面都是本方兵士，不想竟被自己人杀了个措手不及，一时间纷纷后退。待到夏侯惇从瓮城中逃出来时，冲进瓮城的兵将，能出来的已经所剩无几。
还未及喘息，城上的守军已经掉转了战阵，向着城外疯狂攻击，大军又遭重创，留下无数尸体之后，仓皇逃窜。
夏侯惇率领大军逃出弓箭射程之后，才稍稍放心，清点一遍人马，发现人数已不足原来三成，三万人马只此一战，便去了其二，此番不能拿下城池也便罢了，又受到如此重创，该如何向兄长交代？
这时，夏侯惇见大军一片颓废模样，士气低落消沉，显然被打击的不小，便呼喝道：“敌人并没有追击，这就说明敌人的兵力远不如我，我们在此整顿兵马，明日再去攻城，必能一举而破。”
此刻的下蔡城头，兵将影影绰绰，两员战将临立城头，遥望在远处扎营的夏侯惇。其中一人看着身边儒袍将领说道：“杨大将果然有未卜先知之能夏侯惇几万人马，被您如此轻易化解，真是匪夷所思。”
这儒袍将领便是被人称作杨大将的杨弘，此人身受袁术信任，常无召自有行走在皇宫之中，而这说话之人便是下蔡城守桥蕤，原以为杨弘只是个喜欢阿谀奉承的浪得虚名之辈，今日看来，此人还真是心思缜密，城府颇深，算得上一方人物。
杨弘摇头道：“桥将军谬赞了，夏侯惇虽败却未溃，临危而不乱，败能收兵，退而有序，实乃难得的大将，我军若非早有埋伏，打了他们一个措手不及，只这城中区区几千兵将，恐怕难以抵挡。”
桥蕤道：“杨大将不是已经向纪灵将军求援了吗？待援军来时，我们前后夹击，将这曹操的走狗剪除。”
却说纪灵收到杨弘来信，说他料定曹操必会采用分兵之计，请他务必及时关注曹军动向，及时援助下蔡，莫使北方卫城被轻易拿下。
当初他选择退兵颍上而不是退兵下蔡，便似因为这下蔡地势过于平坦，根本无险可依，只凭城池固守便会迟早被人所破。而颍上却有颖水为凭，又可与下蔡互为援助，此为万全之策。
曹操驻扎当夜并无异动，直到第二天纪灵查看动向时，还是发现曹操大营未见减少，生火做饭的灶台也是足够数量，一时疑惑，曹操竟然没有分兵去往下蔡，难道他真的只想全力猛攻颍上不成？
纪灵看着河对岸正在生火做饭的曹操营帐，忽然冷笑道：“乐就、李丰听令，你二人各令一万兵马，走水路直插下蔡曹军身后，务必将分兵前去的曹军剪除。”
待二人走后，大将梁刚惊奇道：“将军刚才还不能确定曹操是会否分兵，现在又如何确信？”
纪灵冷笑道：“曹操真是奸猾，我等都差点被他骗了，你看这曹军营帐，生火做饭的灶台数量是否等对？”
梁刚大概一算，疑惑道：“大致上不差啊。”
纪灵道：“正是不差，可你看，这些灶台只有七成的烟火比较正常，只有淡淡青烟，而剩下的三成灶台却是浓烟滚滚，这哪是实在做饭，明明是在演戏嘛，生怕我们看不见！”
梁刚恍然大悟，道：“将军真是观察入微，我不能及也。只是按照将军的分析，曹操分兵下蔡当有三万之众，将军却只派两万大军前往，是否难以应对？”
纪灵叹道：“我也想多分些兵马，但是曹操重兵就在河岸，我们兵力本就不比他多，若分出太多兵力，我等只恐难以应对曹操的进攻，而乐就二人以奇兵在后，出其不意之下，还有胜算。”
营帐之中，曹操又犯了头疾，自从那次被吕布弓箭所伤，这头疾便像是恶魔一般，时时前来袭扰，令他寝食难安。
就在曹操头痛难挡之时，却听典韦奏报道：“启禀主公，探马来报，纪灵分兵两万，去救援下蔡了。”
曹操闻言，顿时一跃而起，头痛之症自愈，大笑道：“纪灵真是赐我良药了，传令全军，即刻整装，强渡颖水。”
纪灵刚回营寨不久，便由卫兵禀报道：“将军，曹操大军在颖水河岸集结，似乎要强力渡河。”
纪灵不敢怠慢，来到河防工事之前，果然见曹操正指挥大军在河岸集结，大军旌旗飞扬，来势汹汹，河岸小舟竹筏无数。纪灵不禁耻笑道：“曹操就像凭借这些东西过河？是否太小看我们了？”
便下令大军沿着河岸驻防，以强弓硬弩备战，更有从并州购买的大型弩车十数架，沿岸布防，只等曹操渡河时，便会万箭齐发。
然而曹操却似乎并不着急，领着大军几次在河边跃跃欲试，最后却总是退却，想来也是惧怕河岸的攻击，毕竟如果强渡颖水，大军便成了缓慢移动的活靶子，在数万弓箭的攻击下，有谁能够幸免？
就在纪灵等的不耐烦的时候，忽然从颖水上游传来滚滚雷鸣之声，有若山洪暴发。
纪灵等人神色大变，只见从颖水上游的平原之上，正有一队骑兵狂奔而来，身穿褐色皮甲，如同一波褐色的海浪，在荒原上奔腾而来。
纪灵数万大军此时以河岸为依靠，各自手持长弓，全没想到会遭到骑兵突袭，猝不及防之下，各自惊慌失措。而纪灵也是心中大恨，原来是曹操故意在此拖延时间，引开了众人的视线，这才被这股骑兵乘乱过河，人数虽不甚庞大，但足以对纪灵所部造成威胁。
惊怒交集的纪灵别无他法，他将所有兵马全部改成了弓箭，就是想要趁着曹操过河之时与他决战
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