十里街，万家的院子。

　　留守在家的老仆人周宁的妻女宋婶和小女儿小莲一早上起来也是好一阵收拾，她们家受风灾影响较轻，并没有树木被折断，房屋被砸压的状况发生，只是院子里的葡萄腾架子被吹歪了，母女两个忙忙碌碌，把木架扶正，挖土重填。

　　小莲打娘胎里出来便是个哑巴，耳朵倒是不聋，她今年十一岁，靠打手语与周围的人交流，然而懂她手语的人也只有五个，爹娘与姐姐小荷，还有万客舟父女。这孩子除了跟着母亲，平日里基本不出门，出门也无法与外头的人独自交流。

　　母女两个正忙碌着，听到有人敲门，宋婶过去开门，只见门外站着一个相貌清瘦，一身素服的中年男子，留着山羊胡子，身后还跟着一个一身素服的小厮，胳肢窝里夹着一个木匣子。

　　中年男子客客气气地问道：“敢问大嫂这里可是万客舟老先生家。”

　　宋婶点头说是，问对方是谁。

　　中年男子极为客气谦恭地答道：“在下乃是杨季卿公子家府上的管家，敝姓丛，大嫂叫我从管家便是。”

　　宋婶从来没有见过大户人家的管家如此谦虚客气的，忙让进院来说话。那从管家带着小厮进来院里，并不往屋子里去，执意要站在院子里同宋嫂说话，宋嫂客气不得，就让着他在院子里的石桌旁石凳上坐下来说话。

　　从管家坐下来，立马换了一张如丧考妣的脸，十分沉痛地安慰宋婶道：“大嫂，今日在下前来，乃是传报不幸消息的，万望大嫂听了不要过于悲痛，一切以未亡人为重。节哀顺便。”

　　宋婶听他如此说话，不由地把心吊在了嗓子里，不敢想这消息是否是关于冬儿与小荷的，压制住恐惧和激动，让从管家说来。

　　从管家眉心紧锁，沉痛地述说道：“大嫂，是这么个事情：令府的千金万姑娘与丫头小荷一直在我家后花园住着，方便我家仆人老刘为冬儿姑娘医治脚疾，前几日里，我家老仆说冬儿姑娘的脚已经痊愈了，冬儿姑娘便想搬回自己家住，我家四公子虽然舍不得，但也没有勉强姑娘，答应着就在这几日送姑娘回家的。今天早上厨房的人为两个姑娘送早点，屋里屋外都找不到两人，后来清理湖面的家丁发现两位姑娘已经失足落水，看那尸体被水浸泡，被鱼叮咬的程度，众人猜测必然是昨夜狂风暴起，主仆两人抢着搬运花园中被风蹂躏的盆栽时不小心失足落水了，也可能是被风刮进了湖里。昨天夜里，风声怒吼，或许她主仆二人也曾大声呼救，奈何没有人听到--------”

　　说着说着，从管家吭哧吭哧地哭了起来，边哭边讲：“我家四公子听到这个消息，哭得是死去活来，跑到她主仆两个生前住的房子里拿头撞墙，竟是把头都撞得又青又肿了。本该四公子亲自过来告诉万家人的，我家四公子现在悲痛不能自已，已经没法指望他亲自来告知了，只好委派小的过来----”

　　宋婶听到冬儿与小荷身亡的消息，眼前一黑，险些晕倒，幸好从管家与跟班小厮赶紧扶住了她。小莲听明白大人说的话，张嘴便哭，她是个哑巴，哭起来只能发出“啊啊”的声音。

　　宋婶左手扶住了桌子，右手握拳捶打着胸口，边哭边喊：“我家老爷回来我可怎么跟老爷交代啊，这两个孩子才十六岁，都才十六岁啊，老天爷怎么就这么不长眼，把我们辛辛苦苦拉扯大的孩子就这样带走了.........”

　　从管家示意跟班小厮把木匣子放在石桌上，对宋婶说：“大嫂万万要节哀，这匣子里装了六根金条，是我们家老夫人抚恤万客舟老先生失女之痛的，老夫人又另外包了二百两银子要我单独送与小荷姑娘的父母，老夫人说无论是丫头还是小姐，都是爹娘所生，万不可只顾着小姐，忘了丫头。”

　　宋婶沉浸在失女之痛中，哪有心情抬头去看从管家带来的金条和银子。

　　从管家又说道：“两位姑娘的灵柩现已经停放在我家祠堂里了，我家侍郎老爷说了，冬儿姑娘虽然没有过门，她与我们家四公子的婚约依然作数，现在要以夫人与侍妾的身份将两位姑娘安葬在杨家祖坟里，两位姑娘虽然年纪轻轻便不幸罹难，牌位却是正大光明地入杨家祠堂，身后也能千秋万代享受杨家后人的香火，大嫂作为小荷姑娘的母亲，想必也足以欣慰了吧。”

　　宋婶听到这个消息，心里确实略略有些宽慰，她没有儿子，平日里一直焦虑自己死后没人给她两口子烧纸上香，今日闻得自己女儿死后反倒成为了大户人家的姬妾，能入大户人家祠堂，和正牌夫人一样能享大户人家子孙的旺盛香火，仿佛这待遇是自己死后的待遇一般，真的略有活转。

　　从管家见宋婶神色略有释然，便知道她心中已经有些活泛了，接着劝慰：“万老爷出门在外，我家侍郎大人已经写信着人送往浙江台州府通报消息了，只等着万老爷来家再看望女儿棺椁最后一眼便让两位姑娘入土为安，大嫂这两日赶紧买白布裁衣裳，准备准备丧事所需的东西吧。在下府里头还有很多事要处理，就不久留了，告辞。”

　　从管家走后，宋婶与小莲母女两个抱头痛哭，哭了约有半个时辰，哭乏了，宋婶这才想起安修师太来，于是收了眼泪，对小莲说：“孩子，方才那个从管家没有说是否把这个消息告诉我们家主母，我也忘了问，我想他们大多是不拿出家之人当家眷看待了，你先在家里看家，我去庙里告诉夫人去。”

　　小莲抹着眼泪，点头答应，母女两人把金条和银子收拾起来，锁在衣柜里。

　　宋婶换了一身素色衣裳，拢了拢头发，出门去，小莲送母亲到门口，刚打开大门，门前竟然静悄悄地站着鬼一样的一个人，衣衫不整，发丝凌乱，面如死灰，纵然宋婶一眼认出了这鬼便是自己家小姐万冬儿，她还是吓得惊叫一声，向后一闪。

　　冬儿历尽艰辛，回到自己家门前，看见家里人一眼，还没有来得及说一句话，一个字，便再也支撑不住了，口中猛然吐出一口鲜血，眼前一黑，昏倒在地，任凭宋婶和小莲怎样摇晃叫喊也唤不醒她。

　　宋婶和小莲把小主子安置到她自己的房间里，她们看她胸口一直在缓缓地起伏，昏睡得很沉的样子，两人面面相觑：这哪里是鬼，分明就是他们家小姐，可是杨府里淹死的那两个姑娘是怎么回事呢？为什么从管家一口咬定淹死的两个姑娘就是万家的姑娘呢？

　　宋婶心中升起莫名其妙的疑虑和恐惧，她是一个不识字的普通民妇，搞不清杨府里到底在演什么戏，本就打算飞速赶到普照庵见见安修师太，如今更有充分的理由去见安修师太了，冬儿还活着，没有死，那么小荷呢，小荷会不会也还在哪个地方活着，再过一会儿也能回到家里来呢。

　　想到此，宋婶再次跟小莲交代：“孩子，好好在家陪着姑娘，或许你姐姐也还活着，我要去寺里找夫人，让夫人去杨府里要你姐姐。”