安芩睁着眼睛半天，到后面也不知是她习惯了蔺叡的温度，还是蔺叡被她暖热了，等到困意再度袭来时又睡了过去。

　　再度醒来时，是肚子咕叽在叫。安芩摸了摸身侧，蔺叡已不见踪影，连体温都冷了，想必是离开很久。

　　说不上来是什么心情，她唤着吟心，却迟迟不见她进来。安芩本想在赖一阵，鼻尖一动，却是嗅到了饭菜的香气，这才皱眉撑起身。而当她视线落到案桌上，见到蔺叡正坐在主位之上，琼心吟心两则人在一旁掩嘴忍笑，不由大窘，娇声喝道：“陛下没走，你们怎么不喊醒我，都一个个在旁边看我笑话？”

　　“是朕不让她们打搅你的。”蔺叡伸手点了点案桌，笑着：“还不过来？朕可听见你肚子闹腾得厉害。”

　　安芩又羞又恼，被雀蝶伺候着穿好了衣裳，红着脸踱步过去，又在坐下时见他愁眉不展，软了声音：“陛下可有烦心事？怎么在臣妾这也这样皱着眉头。”

　　说着，她便伸出手指戳上了他的眉头，而后将那团愁绪慢慢抚平。

　　蔺叡沉浸在她软声细语中，呼吸中是不知名的花香气，只觉自己在前朝的烦恼一闪而过。他正要开口，却眼尖的看着她手指有些红肿，她的手臂滑若凝脂，肤色本就白皙，便更称得那一片红色触目惊心，不免一怔，捉住她的手便问：“这是怎么了？”

　　安芩无奈的、略显难为情的看着他，似是不知道该如何开口，眸光闪烁着：“只是做糕点时烫着了手，忘了涂药，不碍事的。”

　　做糕点？她从不下厨，哪里会做糕点。蔺叡一挑眉，想到之前淑贵妃举办的冬日宴，一切已了然于胸。

　　他不免厌烦起来，后宫被庄婉梨搅得乌烟瘴气，他去哪里都觉得烦躁，好不容易寻到个安静之地……想到这里，蔺叡眯起眼，看了安芩一眼，想着她究竟是故意将手露给他看的，是想着自己给她做主吗？

　　于是蔺叡便装作不知的轻抚着她的手，跟旁边的太监说了一声，让他去取药膏来，而后道了一句：“那下次小心点，这么漂亮的手不该溅上油污，下次这种事便遣下人去做就是。”

　　安芩笑意盈盈，听着他的话顺从地点着头，倒是一旁的琼心看不下去，小声嘟囔了一句“娘娘倒是说得轻巧，也不想想她们是怎么对您的”，安芩脸色微变，斜睨了她一眼，低喝一句：“够了，琼心。”

　　琼心被喝止，眸中的神色还有些委屈。她嘴唇微动，似是想说点什么，但到最后还是什么也没说，只是矗立在一旁，像一尊石雕。

　　“皇上这般心疼臣妾，已是让臣妾受宠若惊。”安芩不去管她，只作不知蔺叡的深意，说到这里，眸中更是含着泪花。她软软贴来，伏在他腿间，蔺叡一低头，就能看见她眉间的那一朵梅花。

　　梅花生命力旺盛，能在寒冷的雪里傲然挺立，自然也能在她额间绽放。

　　蔺叡的手便移到了她的额上，带着一丝零星的笑意：“朕本想着只用覆去你那受罪时烙下的字就好，却未曾想到如此成功，或许它本就该长在这。”

　　安芩娇羞般将头埋了下去，心中却是冷笑着：成功？她那些日子敷药上去，这要是还不成功该如何是好？

　　她日日心惊胆战，每夜高烧快撑不住时总是想着：若在这里倒下去，那岂不是白挨了这一遭？这才勉强打起精神撑了下来。

　　在他嘴里，这好似多大的圣恩一样！

　　蔺叡见她不语，之前吩咐的太监已经取了膏药回来，便伸手接过那一盒膏药，先挖了一勺在手中温热，而后亲亲给她擦了上去。

　　安芩没能料到这一遭，被他触碰时指尖恍若涌电般通往全身，身子轻颤，酥麻极了，心里晕开无法言明的滋味，却又说不上是何等缘故。

　　她干脆不去想，只感动的半盯着皇上的面容，被发现了就略略垂下眼帘，附上一句：“皇上待臣妾真好，难怪臣妾初见皇上时便被摄了心魂。”

　　“嘴是抹了蜜吗？”蔺叡被这翻话逗得扬了扬眉，将她搂在怀里，提点了两句，叫她在后宫恪守本分，更是承诺道：“若你往后一直如此，朕自然一直这般对你。”

　　安芩不知为何，心中忽然升腾起她无法理解的怒意来，这明明是个好机会，撒娇婉语能让蔺叡更是怜惜，但安芩偏偏提了句：“皇上说的是，今日在冬日宴上见过诸位姐姐，更觉羞愧，她们容貌更是在臣妾之上……贵妃娘娘更是风姿绰约，倾国倾城。”

　　蔺叡原本还笑着的，一听见‘贵妃娘娘’几字，眉心一皱，看着桌上玉盘珍馐已经失了吃下去的欲望。恰巧此时付春盛走了进来，对他道：“陛下，疏粹宫那边传话过来，说是淑妃娘娘魇着了……”

　　“魇着了？”蔺叡冷笑一声，转头看了看窗外：“这天不是还没黑吗？怎就魇着了？”

　　庄婉梨心眼小得很，左不过多宠了安常在几日，裕妃什么话都还没说呢，怎么她一天天不是这病就是那里病的？

　　庄游临动作也开始大了，导致蔺叡一听见庄婉梨的名字都觉得反胃，已是厌恶到了极点。

　　付春盛没有说话，蔺叡自己思索片刻，最后还是站起身：“走吧，去疏粹宫。”

　　无论是刚刚蔺叡不问缘由只让她自己小心、还是眼下半路去了疏粹宫，安芩永远是这般笑意盈盈，顺从温柔的模样。

　　她行了蹲礼，感受着蔺叡从她身旁走过时挂起的风，只道：“恭送陛下。”

　　蔺叡走出门的那一刻，琼心便跪了下来，一改刚刚冲动的样子，冷静道：“奴婢刚刚冲动了，还请小主赎罪！”

　　“你没错。”安芩摇着头，眸光凛然。她举起手中的茶杯，浅酌一口：“正巧我也想试探一下皇上的心意，你不过是替我说了罢了，如今你们也见着了。”

　　她装着神情黯淡的样子：“我不过是个小小的常在，不足于那几位相提并论，再加上身份低微，娘娘们的指教我自然也只能都受着……即使皇上这几日看重我，难保后面不会看重其他人，我们不可招摇，若是有什么不对的地方受着便是，万万不可顶撞，当心失了礼去。”

　　三名婢女纷纷跪了下去应是，安芩又说：“殿内打扫的婢女太监们也得多提点几句，明白么？”

　　三人点了点头，安芩这才放心，面上露出了舒心的笑容，又草草吃了几口饭菜：“你们收下去吧，去太医院给我寻几味药材来，我要做成香膏好润润手。”

　　她想到裕妃，视线便落在了那狐裘上：“等做好了再给裕妃娘娘送几盒过去，虽然不值钱，也算是我的一点心意，就当是表达对这狐裘的感激之情。”

　　雀蝶兴高采烈的出去了，她拍着胸脯自信满满：“雀蝶一定给小主带最好的药材回来！”

　　安芩只笑了笑，没有说话，等到她们全部出去后，笑意才慢慢收了起来，眸光一凛，指尖轻轻敲击着桌面。

　　柑橘皮渗出汁水来，用红梅染色、檀木引味，以鸦树汁液凝成的胶集齐来调和。

　　鸦树只在钦州海边有产，黑沉沉的颜色被誉为不详，但那汁液粘稠，用于调和或是缝合之用十分有效。

　　因着汁液的妙处，尚衣局喜欢将它用作缝合，但除了太医很少有人会知道鸦树的枝干一截却是有着剧毒的。所以从宫外进来的鸦树枝，全部存放在太医院里，若是有需要的，再派人去取，而后将枝干萃取成汁，不会让他们经手。

　　鸦树枝干难得，但若是去的时候趁他们萃取不备，用指甲藏些枝干处的灰下来，也是有用的。

　　她好像在等待什么，譬如准备好陷阱的猎人，等着猎物自投罗网。但她还是犹豫了片刻，摊开掌心，里面白皙无暇。

　　蓦地，掌心中间好似出现了一处红点，安芩仔仔细细盯了片刻，那一处红点便幻化成了三王爷的模样。

　　这让她脑海里不由想起了三王爷临终前行刑的场景，终于下定了决心。

　　倏地，她猛地摔碎茶盏，杀气毕露。

　　——

　　选秀大典举行的那一日，是钦天监算过的好日子。淑贵妃和皇上坐于宝座上，她髻上插着芍药金丝镶蝶钗，额上贴一朵花钿。妆容是仔细打扮过的，骡子黛描眉，一双眼晕得妩媚又寒冽，苏芳色胭脂轻拍于脸颊旁，便使她多了几分小女儿家的情态。

　　她只看着手上精致的指套，偶然抬头瞥了下面站成一排的秀女，闲闲说了一句：“没一个好颜色。”

　　那一排的秀女本就紧张极了，手垂于两侧，却微微发抖。她们一行人中衣裳首饰无不华丽精美，从头到脚都是细心打扮过，但都远不及眼前淑贵妃的万分之一。

　　蔺叡此次喊她一是因为他后宫无后需人作陪，再则就是因为她醋意大，前面的人都是被她刷下去的。他只用随意点几个，旁边就有人找各种理由将这些人‘撂牌子’，蔺叡非常满意。

　　但即使蔺叡一个也不想纳入后宫，自知这些人或多或少都与太后有些关联，但还是得按照规矩选几个进去。前朝与后宫原本就紧密，蔺叡本漫不经心想着随意指一个，便听太监在旁边宣道：“左督尉谭译之妹，谭诺秋，年十八。”

　　与其他‘光禄大夫甄临清之女甄穆清’、“通政司参议孟点道之女孟芝蝶”不同，左督尉府只有谭译与谭诺秋两个主人，唱词也略略有变。谭译是靠自己的一身本事爬到这个位置上去的，因此，当蔺叡看见谭诺秋也来参加选秀时，略有些讶异。

　　他见谭诺秋打扮得清淡素雅，只折了只梅插在发上，略显得带点颜色，便知道她定然也有其他打算，不由道：“朕说过左督尉府不必参与此次大典，怎么……”

　　“都十八了还未找到夫家，若再晚一年，又要过选秀的名儿，这不就来了吗？”淑贵妃打断了他的话，又见谭诺秋这人实在平凡，若是打扮打扮也只能够得上清秀两字，必定是选不中的，不免得意。

　　但这番夹枪带棒的话算是惹了谭诺秋不快，她低着头表示尊重之意，但手上已经快把衣裳捏皱。这也让蔺叡隐隐侧目，皱眉问：“你不是大她三岁？若是待得烦了就趁早回你的疏粹宫去。”

　　淑贵妃被当众下了面子，即使那群人低着头她也只觉那群秀女心中定然是在讥笑她，脸上挂不住，又觉只一个左督尉的妹妹，家里也没其他官眷相照，比她不知差了多远，便先笑着给蔺叡致歉，话锋一转：“瞧臣妾嘴快的，皇上别生气，诺秋妹妹是个好姑娘，若是皇上喜欢，便纳入后宫就是。”

　　等谭诺秋进了后宫，还不是任由她搓圆捏扁？

　　她那样貌平平，哪里又会是自己的对手？

　　蔺叡眉头皱得更深，只觉今日不该带她来，心中不畅快极了。但偏偏今日带她同看，也就是隐隐给了她位同副后的权力，又加上之前一直没有留人，太后派的嬷嬷在旁边已十分不满，此刻更是开口：“既是左督尉的妹妹，陛下纳入后宫，定要多关心一份才是。”竟是已然替他决定了。

　　一股气涌进胸口，被怒意胀满，蔺叡面上讥笑：“太后身体有恙未能前来，幸得有苏嬷嬷照看着，以便传达太后的旨意。既如此，朕便将她留下。”

　　旁边的太监便唱道：“左督尉谭译之妹，谭诺秋，留牌子——”

　　谭诺秋一听，猛地抬起头来，面上惊慌之色一闪而过。似是察觉到自己的失态，连忙又将头低了下去，跪叩道：“谢陛下隆恩。”

　　淑贵妃听出了她话语中的不情愿，笑意浓浓，却又听一旁的蔺叡开口：“虽不合礼仪，但朕怕你兄长忧心，你即入宫起便给嫔位，赐号再往后议，回去便可写信让你兄长放宽心了。”

　　“陛下，这不合规矩。”淑贵妃率先反对，她说得太快，几乎没过脑子，满心只想着凭什么，话中也不免带了些妒意：“那谭译被贬本就是他能力不对，您已是仁慈，写信何时都能写，何必急着今日？这让其他选中的秀女如何看待？”

　　嫔位多么难得？！

　　像是同淑贵妃一起入宫的，哪个不是苦熬的三五六载的？选秀按家世给答应常在之位，就连德妃万添瑶刚入宫时也不过是个贵人。

　　凭什么她能得嫔位？

　　蔺叡斜斜瞟了她一眼，冷哼道：“如今贵妃倒是有些皇后的风范了，也好质疑朕的决定！正如你父亲一般，看来庄游临生了个好女儿啊！就是不知谭译独自守在苦寒之地，得知自己唯一的亲人入宫却遭万般嫌弃，会不会寒心？”

　　唰——

　　淑贵妃脊背生凉，额上冷汗浸湿了几缕发，搭在额间让她看不清眼前人的模样。

　　她认识到了自己的逾越，闭上了嘴，生怕再惹得蔺叡不虞。

　　蔺叡又把目光落到嬷嬷身上：“嬷嬷既说叫朕好好对她，想必也是太后的质疑，若非不合规矩，那嫔位比起谭译的军功来也是轻的。”

　　嬷嬷脸一黑，什么也没说。

　　等到太监唱词让她们下去时，谭诺秋还没从惊楞中回过神来，她攥紧了太监给的香囊，这代表着留名。加上刚刚的那一出，才入宫就是嫔位，仿佛投入平静湖面的石子，不仅惹来无数秀女的嫉妒，更将会激起后宫嫔妃的抵触之情。

　　她虽也高兴不起来，但却不由动容：即使哥哥被贬去严寒偏远的地方驻守，如今看来，皇上也是念着哥哥的功劳，这才会给了她这般的荣耀。

　　但这并非她所意。

　　她年已十八，像是开得正盛的海棠花将将要谢的样子，若是精心呵护着，也最多延缓两年。后宫中大多是含苞未放的花骨朵，谭诺秋不由苦笑，她这开得不合时宜，谁知道又能不能稳固这个嫔位呢？

　　谭诺秋抬头望了望天空，澄蓝的天空如一块透亮的宝石，像是哥哥曾赠与她的用作耳坠的海蓝宝石，看上去明洁无暇，却容不得一丝颠簸。

　　正如表面上富丽堂皇，却不知藏了多少龌龊的紫禁城。