从金都往北疆之路，地势渐渐平坦，深秋入冬，气候渐渐寒冷。
金都以北疆域辽阔平坦，地貌多变，有崇山峻岭为屏障，有大河山川为脊骨，再往北，却是黄土沙漠，连绵不断，寸草不生。
北疆边境条件恶劣，有卓睿亲王领东江军镇守，设立的关卡以城关为据点，与北疆之外的民族国家互通贸易。边塞之外的游牧国家众多，其中北戎最为强大，占地辽阔，深入北荒漠腹地，占据绿洲，自立称王。
因为隔着一个荒漠，大梁历史上虽然多次抵御北戎入侵，但一直难以平定边境的动乱。
北疆州县众多，民风粗犷，以晋中、晋西、晋北三地最为繁荣，占地广阔。晋西盛产铁矿，晋北商贸发达，而晋中最为中心，为晋州府衙管辖所在，盐道铁道自此而过，朝廷文书先达晋中，在此处聚集了一大批权势豪族。
晋北再往北，就是江东军镇守的凉姑城，凉姑城外三道关卡，是境外唯一能通往大梁境内的通道，商队以朝廷颁发的文书为证出入，凉姑城虽然处于大梁边境，但因为通达的商贸，南来北往的货物，反而十分繁荣。
因为太子受刺一事，朝廷下发禁令，江东军受令关闭了凉姑城的关卡通道，部分商队遗留境外，境内的商队也出不去。
随着天气越来越冷，有些人活活冻死在城外而不得入，只好投奔北戎而去。
一个小小的少年背负行囊和箭囊，纵马疾驰，扑面而来的冷风几乎让他眼泪直流。
此处是山野间的官道，再往前百里，就是晋州，他要入晋州城，必须携带身份文书。他勒马停住，从挂在马匹的行囊里捞出山河图打开，比对了一下方向。
如果不走个官道，绕过晋州，又要花费半月时间才能到达晋北。
而他食物已经不多了，如果在山野中打猎露宿，天气太冷，十分不便。他从家中带走的钱财珠宝在路上已经花得七七八八了。
他突然手肘一击箭囊，一根羽箭跳出被他用嘴叼住，背上的铁弓被他单手取下，转身，张弓拉弦，一根羽箭已经扣在弦上。
动作一气呵成，十分利索。
箭端朝向林中，他冷冷道：“再跟着我，我就不客气了。”
过了一会儿，林中依然一片安静，仿佛没有人影。
少年挑了挑眉，射出一箭，羽箭入了丛林，转眼就不见了。
他放下弓，眼底疑惑半晌，将弓重新背回背上，有些无奈地摸了摸头，才打马继续往前走去。
过了一会儿，林中走出一人，步履缓慢，他抬起手，手中两指夹着一根羽箭，竟然单手接下了这支箭。
羽箭箭尾刻着一字——乔。
乔国公带着安宁，一路走走停停，还在沿途购置了很多货物，仿佛一支十分普通的商队。安宁一路上都穿着男装，众人称呼她为乔公子。
仿佛一个商队老爷带着自己的孙子从商出行，没有引起任何人注意。
他们并不扎营野外，都是住在沿途城中的客栈，而且一住就会包下整间客栈，如果客栈中住了其他人，他们都会另寻他地。
虽然让人觉得过于谨慎小心，但想来有些商队的货物十分贵重，也就没人觉得不妥，倒是碰上了不少的小偷盗贼。
车队中都是乔国公亲手带出来的精锐私兵，一出手打死个把人很是经常。但是乔国公有了禁令后，大多盗贼被抓到后就是扒了衣服挂在门梁上一个晚上，第二天客栈老板总能在门堂里发现一个冻得半死的人。
除了车队里的精锐，乔国公身边还有几名贴身的护卫，名为乔大，乔三，和乔六。原本总共有六个人，其余三人被乔国公分别派往其他地方。
和祖父呆的越久，安宁才发现乔国公府对于祖父来说，也不过是一个十分好看的府邸而已，等活到他那样的年纪和人生，宫廷，朝野，家宅，都太小了。
天下之大，无奇不有，山河之远，任鸟飞翔。
除了乔国公府的庶务，乔楼风早已在大梁各地埋下了产业、屋宅、人马，他喜欢购置粮食、布料和铁器，黑白两道的生意，他几乎都插了一手。
没人知道乔楼风铺开了一张多大的网，就算大梁灭了，也足以让乔府在乱世中平安无恙。
他时常一边骑马，一边把安宁抱在胸前，和她说着年轻时候的故事：“有一次军饷没有批下来，粮食在半路被山贼劫走，没送到前线，我的哥哥，也就是你祖伯伯和几百个兄弟们在山里头饿了大半个月，没有药，你的祖伯伯就是那时候病死了……”
乔国公表情平静，仿佛此时此刻提起来，他再也不会动容半分：“没有吃的，寒冬腊月，我们把马杀了，好不容易撑到了援军，活下来的也只有几个人。”
战时的悲壮和残酷，仿佛随着那回忆，扑面而来，让安宁不寒而栗。
“那时候，祖父就记得一句话——求人不如求己。”
从建立战功那天起，乔楼风把每一部分朝廷赏给他的银子分成两半，一半寄回家，一半省吃俭用，买地买房买商铺，壮大自己的秘密产业，甚至买人，让有一批人能对他忠心耿耿，听他号令，赴汤蹈火。
当朝廷给不了他粮食，兵器，药品，他就自给自足，他要保证他的兄弟们，在前头和敌军厮杀时，回过头能有一碗热水喝，能有药救命，能穿上衣服……
他要保护他的兄弟们，跟着他出生入死，无后顾之忧。
安宁靠在祖父的胸前，听到这个年过半百的老人轻轻道：“安宁，你要永远记得这句话，不要等着别人来救你，来拉你一把……你要学会靠自己。”
指望着别人的日子，就等于把生死交到别人手上。
“无论处于何种境地，你都要留一手，进可攻，退可守，而且这一步留下来的生机，你决不能让别人知晓。”这留下来的一步棋，能让人置于死地而后生，扭转乾坤。
安宁轻轻问道：“这些话，您曾经教过陌白哥哥吗？”
乔楼风叹息：“没来得及。”他低头抚了抚安宁的头：“教你，也不晚。”
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