元平元年四月癸未日，汉昭帝驾崩，没有子嗣继位。大将军霍光遣邴吉等迎立昌邑王刘贺为帝。但刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，在刘贺即位十余日时，霍光已与张安世谋划废之，最后只做了二十七天皇帝，于六月癸已日，被以霍光为首的大臣废黜。

　　太仆杜延年的儿子杜佗素与刘病已相友善，杜延年知曾孙德美，劝霍光、张安世立其为帝。邴吉奏记霍光说，“我私下里访听老百姓的议论，辨察他们说的事情，了解到到现在为官的那些宗室诸侯，在民间都没有什么名声。而遵奉武帝遗诏所供养的名叫病已的武帝的曾孙，现在居住在宫庭外的外家中，我以前让他居住在郡官邸时见到他还很年少，到现在他已十八九岁了，精通经术，有很高的才能，行止安闲而气节操守平和，希望将军仔细认真地商议此事，并参考占卜的结果，如不便一下使他显贵，可以先让他入宫服侍皇太后(上官太后)，使天下人明白地知晓他的好处，然后再决定重大的决策，天下人将很幸运感激！”

　　七月，霍光奏议说：“礼制，人重视血统关系所以就尊重自己的祖先，尊重祖先就会敬奉祖宗的事业。昭帝无嗣，应选择支子孙贤德的为继承人。武帝曾孙名病已，有诏令由掖庭进行照管。至今已十八岁。从师学习操行节俭、慈仁而爱人，可以作昭帝的继承人。奉承祖宗大业，统驭天下臣民。”上官太后表示同意。派宗正刘德到曾孙尚冠里住处，浣洗、赐御府衣冠，太仆用軨猎车奉迎曾孙，先到宗正府斋戒行礼。

　　刘病已进入未央宫，朝见皇太后，先封为阳武侯，随即群臣奉上玺、绶，刘病已即皇帝位，谒高庙，是为汉宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立许平君为皇后。

　　汉宣帝即位后，内心忌惮刘贺，元康二年，汉宣帝派使者赐给山阳太守张敞玺书说：“诏令山阳太守：要谨慎防备盗贼，注意往来过客，不要泄露这条诏令！”张敞于是分条禀奏刘贺平日行为，说明他的废亡之状，说：“臣敞地节三年五月任职山阳，故昌邑王住在从前的宫中，在里面的奴婢一百八十三人，关闭大门，开小门，只有一个廉洁的差役领取钱物到街上采买，每天早上送一趟食物进去，此外不得出入。一名督盗另管巡查，注意往来行人。用故王府的钱雇人为兵，防备盗贼以保宫中安全。臣张敞屡次派官员前去察看。地节四年九月中，臣张敞进去察看他的情况，故昌邑王二十六七岁，为人脸色很黑，小眼睛，鼻子尖而低，胡须很少，身材高大，患风湿病，行走不便。穿短衣大裤，戴着惠文冠，佩玉环，插笔在头，手持木简趋前谒见。臣张敞与他坐在庭中谈话，看到他的妻子奴婢。我想用话触动他，观察他的心意，就用恶鸟试探他，说：‘昌邑有很多猫头鹰。’故昌邑王答道：‘是的，以前我西行到长安，根本没有猫头鹰。回来时，东行到济阳，就又听到猫头鹰的叫声。’我看到他的子女持辔，故昌邑王跪着说：‘持辔的母亲，是严长孙的女儿。’我才知执金吾严延年字长孙，女儿罗紨，以前是故昌邑王的妻子。观察故昌邑王的衣服、言语、举动，白痴呆傻。十六个妻子，二十二个儿女，其中十一个儿子，十一个女儿。我冒昧上报他们的名籍与奴婢、财物簿册。臣张敞以前上书说：‘昌邑哀王的歌女、舞女张修等十一人，没有子女，又不是姬妾，只是良人，没有官名，昌邑哀王死后应当放她们回家。太傅豹等擅自强留，认为是昌邑哀王园中人，我认为按法不当留，请求放她们回家。’故昌邑王听到后说：‘宫中人守陵园，病了的应当不治疗，互相杀伤的应当不处罚，本来就想让她们快点死，太守为什么却想放了她们呢？’可见他的天性就是喜好败乱伤亡，最终也看不到一点仁义。后来丞相御史把我的上书奏上，奏折被批准。她们都被送回家。”汉宣帝因此知道刘贺不值得忌惮。

　　元康三年（前63年）三月，汉宣帝下诏说：“曾闻舜弟象有罪，舜为帝后封他于有鼻之国。骨肉之亲明而不绝，现封故昌邑王刘贺为海昏侯，食邑四千户。”侍中、卫尉金安上书说：“刘贺是上天抛弃的人，陛下至仁，又封为列侯。刘贺是个愚顽废弃之人，不应该奉行宗庙及入朝行朝见天子之礼。”奏折得到汉宣帝批准。刘贺便前往封国豫章。

　　扬州刺史柯奏刘贺与故太守卒史孙万世来往，孙万世问刘贺：“从前被废时，为什么不坚守不出宫，斩大将军，却听凭别人夺去天子玺印与绶带呢？”刘贺说：“是的。错过了机会。”孙万世又认为刘贺将在豫章封王，不会久为列侯。刘贺说：“将会这样，但不是应该谈论的。”有关部门审讯核实，请求逮捕。汉宣帝诏令削去刘贺三千户食邑。神爵三年，刘贺去世。

　　宣帝即位第二年汉朝发铁骑16万余兵马，分五路攻打匈奴，这是两汉400年最大规模的一次对外骑兵出征。同时，派遣校尉常惠前往乌孙，节制乌孙骑兵5万余，与汉军东西并进，形成一个巨大的钳形攻势，夹击匈奴。匈奴畏惧汉军，惊惶西逃恰遇乌孙兵，一场激战大败而归，常惠因此封为长罗侯。

　　第二年冬，匈奴再袭乌孙，遇大雪，生还者不及十分之一，再加乌孙、乌桓与丁令的乘势攻击，国人亡十分之三，畜亡十分之五，国力大为削弱。不久，汉军3千骑击匈，都能捕得几千匈人而还，匈奴亦不敢报复，而且更向往与汉和不是战了。

　　神爵二年，统治西域的日逐王先贤掸与新任单于握衍朐鞮素有矛盾，关系不睦，带着数万人投降汉朝。日逐王被封为归德侯。甘露三年，呼韩邪单于亲往帝都长安，俯首称臣做北藩，“匈奴款塞、单于来朝”成为宣帝朝的一大盛事。

　　西陲之羌，盘踞青、陇，民风剽悍，勇猛好战，策应匈奴，扰我边疆。宣帝遣赵充国讨伐，两年完全平定，因置金城属国安置降羌，也就是西域都护设立的那一年。

　　光禄大夫义渠安国出使到了羌族，羌先零部落酋长向他表示要北渡湟水，到汉民不种田的地方畜牧。义渠安国向朝廷报告这个情况。赵充国弹劾义渠安国奉使失职。从此以后，羌人依照以前的话，擅自渡过湟水，当地汉朝的郡县长官不能禁止。元康三年，先零部落与各个羌族部落酋长二百多人“解仇交质”，订立盟约，打算共同侵扰汉朝地区。宣帝知道了这事，问赵充国如何对策，赵充国指出，羌人为患，一是羌族原来各部落互相攻击，易于控制，但近几年来他们“解仇合约”，共同反汉；二是羌族与匈奴早就打算联合；三是羌族还可能“结联他种”，即与其他种族联合。所以他提出“宜及未然为之备”的建议。过了一个多月，小月氏部落的羌侯狼何果派人到匈奴借兵，打算攻击鄯善、敦煌，以切断汉朝与西域的通道。赵充国估计事情不那么简单，需要深谋远虑。他向朝廷提出建议：一是加强军事上的边防；二是离间羌族各部落而侦探其预谋。

　　神爵元年春，汉朝中央两府又推荐义渠安国出使诸羌，了解其动向。义渠安国不懂策略，一到羌部，就召集先零部落的头领三十多人，以他们都有逆而不顺之罪，全部斩首。调兵镇压先零之民，杀了一千多人。于是羌族各部及归义羌侯杨玉等都很震恐，离开其地，劫掠其他小族部落，犯汉边塞，攻城邑，杀长吏义渠安国以骑都尉身份带领三千骑兵守备羌人，被羌人所击，损失惨重。他领兵退到令居，向皇帝报告。

　　汉宣帝意欲起用赵充国平叛，但这时赵充国已七十多岁，汉宣帝就派遣御史大夫丙吉去问谁可以为将，赵充国很自信地回答：“无逾于老臣者矣。”宣帝又派人去问：“将军度羌虏何如，当用几人？”赵充国答：“百闻不如一见。兵难隃度，臣愿驰至金城，图上方略。”意思是说，用兵不能远离战场空想，而要亲临前线观察，然后作出对策。他要求汉宣帝交给他任务，不必担忧。汉宣帝笑着答应了。

　　于是，赵充国虽年逾七十，仍督兵西陲，挫败羌人进犯。回来以后，三向朝廷上书，详细分析了形势，建议防事变于未然，提出了“以兵屯田”的主张，得到宣帝的赞赏。宣帝因他年老，问他：“派谁去带兵最合适呢？”他回答得很痛快：“再没有比老臣更合适的人选了。”又问：“需要多少人马？”答“百闻不如一见。臣愿立刻去金城测看地形，写出方案来。陛下把此事交给我办好了。”他就领骑兵不满万人，迅速出师，巧渡黄河，立稳阵脚，作好战斗准备。到达湟水岸边，羌人多次挑战，他坚守不出，只以威信招降，解散羌人各部落联合的计划。这时，他建议朝廷，屯田湟中作为持久之计，提出亦兵亦农，就地筹粮的办法，可以“因田致谷”，“居民得并作田，不失农业”；“将士坐得必胜之道”；“大费既省，徭役预息”等“十二便”。这对当时支援频繁的战争，减轻人民负担起到了很大的作用，一直影响到后世。