一架C-17运输机缓缓降落在密苏里州兰伯特圣路易斯空军基地，身着蓝色空军制服的黑尔将军急不可耐地甩开其他人冲下坡道，劈头盖脸地向基地军官发出质问。

　　“你说的信号是什么意思？到底发生什么事！”

　　回想起马利克庄园里的谈话，黑尔将军紧张得差点发抖。她固然有自己的小算盘，但马利克家族的警告却让她无比后怕，作为一个爬到少将位置的精英，她很清楚如果自己的盟友——与其说是盟友，不如说是相互利用，她很清楚这点——如果毁约，自己不可能有任何反抗的力量。她不是依靠选票和政治献金掌握权力的政客，她想成为统治者，但也明白自己的野心需要与之匹配的实力。

　　她身后跟随着几支空降兵小队，这支特种作战力量是她培养的嫡系军队，而在这支小队中间，则是一位身着训练服、个头娇小的女孩，她瞪大眼睛好奇地观察着四周，近乎白金色的长发从肩膀流淌下来。丹尼尔怀特霍尔博士，或者说，沃纳·莱因哈特博士从德意志第三帝国延续至今的优生学计划产物，黑尔将军的基因工程女儿露比。

　　按照古老家族之间的协议，露比将会开始承担一个家族应有的使命。不过黑尔将军并不愿意让自己的女儿（即便自己无比厌恶这个被迫生育的女儿）成为下一个优生学项目的母体，或者通过与斯特拉克男爵那个废物儿子联姻手段爬上去的牺牲品。

　　她期望让露比成为斯蒂芬妮·马利克那样的女人，操纵政客或者华尔街白手套为自己的创造利益。黑尔将军很清楚，未来的古老家族需要更强大的力量，自己这样的白手套已经过时了，自己必须成为古老家族中的一员。但在自己爬到那个位置以前，自己为未来安排的计划绝对不能出现差错。

　　这个基地里有着全美国最先进的空军航天实验室之一，她借助这里的资源以及从神盾局秘密基地收缴的0-84物品才制造出那台设备——那是一个金属圆球，是佩姬·卡特与咆哮突击队逮捕沃纳·莱因哈特博士时，与名为方尖碑的0-84物品一同收缴的秘密科技之一。出于对丹尼尔·怀特霍尔博士的憎恨，她从神盾局的收藏里挖出那个外星圆球立刻着手研究，之后她就开始做梦，并且在梦中获得了详细的图纸信息——当设备运转的那一刻，她也有些不敢相信这是真的，因为就连实验室的科研人员也不知道自己在制造什么，他们的任务似乎仅仅是激活那个金属球体。

　　出于某种考虑，她并没有将那个外星金属圆球以及设备上报给五角大楼，毕竟没有人会相信她是从梦里获得的信息，更不会相信她偶然利用这个设备联系上了一个强大的外星联盟。哪怕最后白宫知晓了这个仪器的作用，她也必须让自己成为美国政府与“联盟”之间的纽带。

　　“实验室发出警告，长官。”前来迎接的军官同样显得忧心忡忡，“他们无法控制局面。”

　　作为黑尔将军一直培养的军官，他很清楚自己顶头上司的脾气，而且他也不是没有见过露比。所有人都知道黑尔将军是为单身母亲，这个身份将她打磨得十分坚韧，下属们在提到露比时完全没有对黑尔将军的调侃。这种情况在所有同类型（指北约军队）里都显得非常怪异，毕竟没有背景、只是为了赚钱才进入军队的低级军官对上级可没有多少尊敬。

　　“他们给天花板安装了铅衬，但还是无法阻止设备向外太空发出射线。目前还没有检测到辐射，不过我还是命令基地里的防辐射部队已经包围实验室。”军官拿出一个便携盖格计数器，“如果这里发生核泄漏，我们就必须实施清洗，长官。”

　　“是否接收到回应？”

　　“回应？”军官疑惑地从文件夹上抬起脑袋，“什么回应？”

　　“没什么。”黑尔将军含糊地嘟囔。

　　反复确认基地里没有出现其他异常情况后，黑尔将军终于松了口气。接下来这名军官所说的内容，例如美国国家航天局和五角大楼发来的问询等等需要她处理的文件，全都被黑尔将军轻巧地忽略了过去。

　　如果马利克家族给出的情报属实，那么现在没有几千个手持高科技武器的外星人来到基地就是最好的消息，凭借她所积攒的人脉，很容易将此次事件敷衍过去——这个基地有个重要任务，就是解析神盾局收藏的秘密科技。在这个过程中她获得了大量金钱与政治资源，因为许多实验室与军工复合体都想从这个实验室里拿到数据，那些企业支持的政客与军官自然都成为了她的临时盟友——只需要用解析秘密科技的借口，这里发生的一切都能解释，哪怕是核泄漏事故。她能保证自己主导的研究项目不会出现问题，前提是没有几千个外星人闯进了杀死所有人。

　　“带我进去，我的小队会接管实验室的安保。”

　　黑尔将军转过头，犹豫了一下。她知道自己必须这么做，她有必要让露比开始接触她的秘密，她必须将这个女孩从不切实际的幻想中唤醒，告诉她，只有属于自己的力量才是最可靠的。这是她的切身体会，当初她面对怀特霍尔博士的时候就明白了这个道理，如果她拥有那些古老家族的血统，完全可以拒绝怀特霍尔博士的要求。

　　“你跟我一起进去，露比。”

　　女孩点点头，没有说话。

　　她身周黑色紧身作战服，一把大口径手枪插在腋下枪带里，她腰间还挂着一把相当华丽的折叠猎刀与一把有着复杂机械装置的手弩。与身边的特种作战小队相比，她这身装备显得华而不实，但她却表现得相当自信。这种自信并非盲目。早在训练阶段，她就能够与至少三名成年男性展开近身搏斗，接受皇帝赠予的礼物之后，她的反应能力与力量都超出了普通人类应有的水平。黑尔将军完全不知道所谓的礼物存在，她只是认为手枪与猎刀就是礼物，或许在某些地方有着赠送给即将成年的女孩武器的传统，那位暴君或许是为了拉拢她才做出这样的表态。

　　地狱厨房的码头区此时已经被彻底清空，所有平时盘踞在这里的黑帮被提前几天清理了出去，那些用于走私、人口贩卖、贩毒与贩卖军火的集装箱也被运送到了其他位置。如果不是为了确保货物交接顺利，斯蒂芬妮·马利克绝对不愿意与威尔逊·菲斯克这种黑手套打交道。她当然不知道，自己的要求让地狱厨房几天内抬出了超过五十具尸体，即便知道了她也不在乎——她并没有亲自出面，甚至没有告诉这位东海岸黑道霸主他在为谁工作，仅仅是派遣了市长秘书转告消息，就让纽约警方（包括地狱厨房的黑警）开始了行动——如果仅依靠纽约警方或者纽约SWAT，根本不可能完全清理掉码头地区的黑帮，因为这些黑帮有许多都是纽约州的许多高级官员的黑手套。只有威尔逊·菲斯克这样同为黑帮的小人物才能在清理码头地区的同时避免事态升级，避免许多意外的阻力。

　　“位置确定了？”

　　她双手抱在胸前，皱着眉头，看着几箱沉重硕大、超过三米长的金属灰色棺材被运送进昆式战机里，几乎填满了整个机舱。斯蒂芬妮·马利克很清楚这些金属棺材里装着什么，那是生化科技的巅峰之作，相比之下美国队长那种不听从指挥的超级士兵完全是过时的产物。即便这些生化武器并不如皇帝的基因改造战士那么强大，她也有信心使用这些强大的生化武器挑战浩克。

　　“密苏里州，兰伯特圣路易斯空军基地。”秘书回答道。作为数代服务马利克家族的管家，这位中年女性并没有对眼前全副武装的军队感到惊讶，如果不是马利克家族格外重视这次行动，她也不会离开华盛顿。她在检查完货物的固定情况后，又按照说明书检查起了货物的状况以及金属棺材上的读数。“如果这些武器真的有说明书上表现得那么厉害，那么这次行动似乎有一些大材小用。”她一直对马利克家族改变效忠对象这件事抱有疑虑，忍不住用挖苦的语气说道，“吉迪恩已经说服国防部对基地安排一次检查活动，塔博特准将将会参与，他对黑尔将军有着不同看法。”

　　“塔博特？”斯蒂芬妮·马利克问，“那个神盾局猎手？”

　　“抓的都是些小角色，我们的人他一个也没找到。”秘书翻了个白眼。

　　早在斯蒂芬妮·马利克出生以前，她就帮助吉迪恩·马利克处理过不少工作，甚至纽约之战时几位世界安全理事会委员往纽约扔战术核弹的决定，也都是她在私底下通过电话会议撮合，并在白宫追究的时候为马利克家族争取利益。

　　那件事虽然导致皇帝亲自上门拜访，但在此之前，马利克家族就已经拿到了许多好处，否则吉迪恩·马利克也不会同意承担这个因为世界安全理事会利用神盾局扩大对外威胁、提升自身政治地位的野心所导致的后果。虽然自身并无政治地位，但塔博特将军这种被五角大楼和白宫一起推出来作秀的角色，她从来都不放在眼里。

　　“吉迪恩派人会把文件送到基地。”秘书说，“使用塔博特准将的名义，至少基地塔台不会阻挠我们降落。等到他抵达基地，我们已经把事情处理完了。但我还是要问一句，斯蒂芬妮……哪怕是你母亲在这里也会这么问……你真的决定奉上所有忠诚了吗？”

　　一支特种作战小队撞开实验室大门，簇拥着黑尔将军与露比走进去。

　　实验室的中心就是那台设备，肉眼看不见的射线从塔型设备尖端射出，迎面而来的臭氧味和身着厚重防护服的科研人员都告诉了黑尔将军一个不好的消息，那就是他们无法停止这台机器。那台出故障的设备看起来像是个金属制造的银白色金字塔，层层叠叠的粗壮电缆像是攀附在这座建筑上的漆黑巨蟒，湛蓝与橙红色的电流不时从金属表面冒出来，烧焦绝缘胶皮和其他设备。

　　“我们已经关闭电源了！”

　　他们慌张地看着空降救援小队戴着防毒面具冲进实验室，把所有科研人员全都赶了出来，然后开始铺设一些就连他们也没有见过的、带着神盾局徽章的设备。实验室负责人挥舞着盖革计数器，像是挥舞着一个炸弹，仿佛他能用盖革计数器命令所有人。紧接着他他提到了一个令人精神紧张的名字。

　　“但是那东西还是自行运转，就像宇宙魔方！我们不知道这会不会造成又一次外星人入侵，我们必须销毁那东西！”实验室负责人大声尖叫，“我们根本不知道这个东西有什么用！”

　　神盾局的许多资料都被五角大楼获得，其中也包括纽约之战前、沙维格博士主导的“第二阶段”计划，即宇宙魔方实验。那次实验也是设备自行运转，无法停止，最后带来了一位外星王子并导致人类第一次面临外星入侵。虽说沙维格博士这位学界泰斗并没有遭受什么惩罚，但他听说沙维格博士最后疯了，在巨石阵裸奔，他可不想落得这样的下场。

　　如果不是这里的高薪资和门禁，他和他的研究团队早就逃跑了。

　　“闭嘴，这里由我做决定！”黑尔将军毫不犹豫地斥责实验室负责人，尽管她也没有多少把握，但至少她表现得非常镇定，完全没有注意到站在队伍后面看着手机的露比，

　　“空降兵小队！直到我通知你们进入，否则所有人绝对不能进来。”

　　空降救援小队朝黑尔将军示意，基地内的武装力量已经按照她的指令包围了实验室，控制了所有科研人员。她带来自己的嫡系军队就是为了这个。如果只是为了防范外星人攻击，她大可依靠基地内的军队，然而她不能让其他人知道那台设备的秘密，她需要绝对听话的军队。今天这些科研人员绝对不能提前下班，甚至不能离开这座军事基地，毕竟这些家伙可没有多少保密意识。如果不是畏惧军事纪律和保密协议，以及这台设备的怪异，他们肯定会把这里的情况发到社交媒体上。

　　“现在，所有人离开实验室。露比，除了你。”

　　“这是什么？”等到其他人离开实验室，露比这才提出疑问。她有些不安地抚摸腰间的折叠猎刀。她很确信，这就是马利克家族的女人想要的东西，从她母亲的态度就能看出，她不想让其他人知道这个东西的真正用途。“只有你知道这是什么，对吗？”

　　“成为自己命运主人的机会。”黑尔将军深呼吸，在露比惊讶的目光中穿过逐渐密集的闪电走向那台设备。“和我一起，露比。记住，一定要保持礼貌，但也不要太过礼貌。”

　　(本章完)