吴军于七月二十八日下午到达钟离郊外，当时楚军驻扎在城南，陈、胡、沈三军驻扎在楚军东南，蔡、许、顿三军驻扎在楚军西南，三支军队成品字形排列在吴军面前。
吴王僚带着公子光、公子掩余和几名高级将领来到阵前查看情况。王僚见敌方联军三倍于己数，不禁有些担忧。几人返回中军，公子光说：“诸侯跟随楚国的人数虽众，但都是小国之军；列国畏惧楚国之淫威，才不得不出师助战。我听说“以威行大事胜过以仁慈”，人数虽少也能获得成功。
“胡、沈的君主年少而狂，陈大夫夏啮年壮却凶顽，顿、许和蔡非常痛恨楚国的盘剥。楚令尹死，楚军士气涣散；薳越地位虽高，却指挥不动中军与右军；囊瓦与军大夫们恃宠狂妄，不把薳越放在眼里。楚军各自为政，七国同战不同心，没有人能够完全指挥联军；联军虽众，也必将失败。
“我请求先以轻兵进攻沈、胡、陈，三军必然溃败。三军败，诸侯之师军心必然动摇，楚国之师不能独战，也必将溃逃。明天是晦日（当年七月为小月），《周礼》有‘晦日不战’的戒条；楚军明日必然不设防备，我军就在明天发起进攻。”
王僚大喜。第二天清晨，联军阵地果然没有丝毫出战的动静。吴国人先对着沈、胡、陈三军驻地放出去三千名衣衫破烂的、充当随军杂役的囚犯，
囚犯们撒脚狂奔，口中高声叫喊道：“我们是逃出来的囚犯奴隶，请不要伤害我们！”三国人大喜，纷纷涌出营门抓捕那些意料之外的战利品。
囚犯们大喊道：“不好，中原人也不肯放过我们，与其被俘，不如拼了！”三军阵前瞬间爆发了一场激烈的冲突，囚犯们寡不敌众，转身四散奔逃。指挥官们搞不清真相，于是下令出营；三军倾巢而出，尽情追逐争抢战利品。
王僚见时机已到，令吴军全面压上。此时三军营前已经是一团糟：囚犯毫无规律地或逃或止，遍布整个战场；而哪里有吴囚，哪里就有三**士。吴军排列成整齐的阵型发起进攻，三国将领短却无法把散乱的士兵们召集起来。吴军如同推土机一样推进三军大营，胡、沈君主和陈大夫夏啮乱中被杀。一个时辰不到，三**队便烟消云散。
公子光把三军统帅的首级割下来，挂在战车的旗杆上，绕着三国战俘群巡行一圈，接下来释放了很多胡、沈战俘，又在后面追逐他们，将他们赶向蔡、许、顿三军营地。战俘们豕突狼奔逃进友军军营，放声哭道：“我们战败了！君主也被杀了！吴军马上就要杀到，咱们快逃吧！”
少顷，东方便传来隆隆鼓声，蔡、许、顿三军士兵登高一望，见吴军铺天盖地向自己压来，内心不禁大恐，立即放弃军营向楚军大营逃窜。
楚军指挥官面对涌来的漫山遍野的逃兵，气急败坏地命令他们沿着营墙侧面逃跑。但是由于事发突然，楚人来不及使用旗号统一引导那些逃兵，结果无序奔跑的逃兵们便搅在一起，从而引发了更大的混乱。吴军趁乱杀到，逃兵慌乱中不断闯进楚军大营，又破坏了楚军的秩序。
楚军既不能出营列阵，又无法在营内建立防线，只能被友军裹挟着逃出军营。吴军闯进军营，笑纳了楚军的全部辎重，取得了一场酣畅淋漓的胜利。
吴军正要乘胜追击，大后方却传来急报说，越国人已经北渡钱塘江，攻陷了吴国南方重镇御儿（今浙江嘉兴西南）。公子光被迫放弃追击，率军赶回吴国。钟离暂时逃过一劫，但是最终仍然没有逃过被灭亡的结局。
七国残兵败将各自回国，楚平王没有追究任何人的责任；在他看来，只有盛世之王（如武、文、成、庄）才可以制裁败军之将而不会引发动乱。楚平王又打算任命薳越为令尹，但是薳越坚决不从，他说：“臣有罪，君王不治臣的罪已经格外开恩了，臣断然不敢再从罪行中获利。况且臣只懂军事，不懂政治，年纪又老，实在不堪重任。君王还是把令尹赐给年轻有为者吧！”
薳越退出去后自言自语道：“身在乱国之中，能够得到善终已经属不易了，我怎么还敢奢求令尹的职位？”
于是楚平王把令尹给了“年轻有为”的囊瓦。囊瓦是前令尹王子贞（字子囊）之孙，也是前令尹子瑕的学生。
钟离之败是楚国与吴国交锋中一系列失败的开始，如果说这次战败是壮烈的，那么下一次就是屈辱的。
前面说过，楚平王夫人本是鄓城地方官的女儿，她追求心上人的过程勇敢而浪漫；两人感情一直亲密无间，弃疾篡位成功后便封她为夫人。但是，由于费无极那个恶棍怂恿楚平王迎娶秦国公主，得了新欢的负心汉便抛弃了旧日的爱人。
后来王子建受到诬陷远走宋国，平夫人一怒之下回到鄓城（今河南新蔡），准备在此终老一生。但是后来由于太子建横死郑国，淤积在平夫人胸中数年的怨气便猛烈爆发出来了。
平夫人盘算着，既然无法杀死楚平王，就只有想办法恶心死他了——平夫人与平王厮守了二十年，她最了解夫君的内心，知道他喜爱什么，厌恶什么。
原来楚平王是个极其狷介高傲的人，他表面上极力把自己打造成充满了正义仁爱之心的有为君王，内心里却充满了贪婪无耻的欲念；他干出很多坏事、蠢事、损害王室社稷利益，却又用各种冠冕堂皇的理由粉饰过错，生怕自己的面子受到丝毫损害。
比如费无极用下三滥的手段驱逐了朝吴，有些大夫为此向他控告费无极。他不愿意承认自己用错了那个恶棍，便解释说他已经搜集到朝吴准备背叛楚国的证据，所以暗中命费无极将朝吴除掉。
有鉴于此，平夫人决定把鄓城连同自己一起送给吴国人，让世人都知道楚平王连自己的女人都留不住，以此来给他一记响亮的耳光。
楚军大败而归后，平夫人感到机会来临，于是派人暗中联络到吴国人。王僚高兴得跟要娶新媳妇似的，立即命公子光带着一支军队进入鄓城。