原来开战的前一天,楚共王和子重在巡营时突然听到不远处有很多人大声喝彩。两人走过去挤进人群一看,原来养由基和潘党正在比试箭法。两人射出去的箭都穿透了挂在远处的七层牛皮制成的重甲;这种甲仅限于君主和卿大夫穿戴,普通士卒根本没有资格拥有。
士兵们见楚共王到来,便高兴地把皮甲展示给他看:“君王有这样的勇士,何愁不能战胜?”
楚共王却大发雷霆,他夺下养由基和潘党的箭袋交给身边的彭名说:“你们真是太能现眼啦!明天作战不许带箭,我不想你俩死在这上面!”说完便气冲冲地转身离开。
军士们一个个面面相觑,不理解国王为什么发怒。子重离开前拍拍养叔的肩膀,笑眯眯地说:“君王真是用心良苦,他不想让你被赞誉冲昏头脑,不想让你以身犯险去射杀晋国的君主和大夫们。”
养由基受到召唤后飞驰到共王身前,楚共王递他两支箭说:“去把魏錡老贼的命给我取回来!”
养叔顺着魏錡逃跑的方向追下去,他远远望见魏錡的旗号和战车,纵声大叫道:“哎!你!你怎么敢伤害我国的君王!”
魏錡转头,当他看到追杀他的竟然是养叔时,就把眼睛闭上了。养叔抬手一箭,射穿魏錡的脖颈,他就倒伏在箭袋上死去了。
原来,魏錡昨天做了一帘妖梦,他梦见自己射穿了月亮却又退入泥潭。卜官解梦说:“姬姓是太阳(魏錡是毕公姬高的后代),芈姓是月亮,泥潭是死亡;你会射伤楚君,但是也会被杀。”魏錡说:“如果真能伤害楚君,死就死吧!”
他在看到楚共王时想起了昨夜的妖梦,所以才犹豫了一下,但是旋即又下定决心以命杀敌。妖梦的预兆果然应验了。或许魏錡认为死在楚国第一神箭手里是莫大的光荣,所以才没有做出丝毫抵抗。
养叔把剩下的一支箭还给楚共王,楚共王说:“看到了吧!如果你带着箭,你会像魏錡那样被晋人杀死!”
这时郤至的战车从不远处驰过,他见到楚王便立即跳下战车,脱下头盔对着楚王行注目礼、趋风而过,然后跳上战车继续战斗。这是战场上见敌国君主的礼仪,而郤至已经是第三次这样做了。
楚共王命工尹襄手持符节,带着一张弓作为礼物去慰问郤至:“刚才战斗正在激烈之时,寡君说看见一位穿赤黄甲胄的君子,只要见到寡君就免胄趋风,所以派我来询问一下:他没有受伤吧?”
郤至脱下头盔答道:“楚君的外臣郤至,跟随寡君来到战场。外臣没有受伤,不敢有辱楚君屈尊问候。戎装在身不能稽首,只好肃拜上君。”说完他欠身,双手叠交,掌心向下,行肃拜之礼,收下大弓后又继续作战了。
栾鍼远远望见令尹子重的旌旗迎风招展,他似乎想起什么,扭头对晋厉公说:“那面军旗就是楚令尹婴齐的。当年臣跟随郤至出使楚国,婴齐曾经向我问起晋国的治军之道,臣回答:‘好以众整’,又问,臣又答:‘好以暇’。如今两国交兵,使者不通,不能称为‘整’;临战食言,不能称为‘暇’。请派使者代臣向令尹敬酒。”
晋厉公于是派使者手持符节和酒器来到子重面前,使者说道:“栾鍼问候令尹说:‘寡君因为没有称心的军士,只得让我来充当车右,所以不能亲自犒劳军士。’因此栾鍼派在下代他向令尹敬酒。”
子重一饮而尽说道:“如果我没记错的话,这是夫子为了兑现他在楚国所说的话呀!请转告夫子,这些话婴齐还记得!”子重送走使者,继续击鼓不止。
韩厥的战车无意中与郑成公相遇,御戎说:“郑伯就在眼前!郑伯的御戎屡屡回头,用心不专,我们追下去便可以擒获他!”
韩厥说:“我在鞍之战中已经使齐侯蒙羞,不可以再犯同样的错误了。”说完命御戎调转车头避开郑成公。
郑成公刚刚逃过一劫,却又遇到了郤至。郤至的车右说:“请派轻兵从小道截击,我可以追上去俘虏郑伯!”郤至说:“伤害国君是重罪。”说完也掉头走了。
郑成公逃过第二劫,后来又“成功”地逃过第三劫(也许他的谥号就是这么来的)。
说实话,从来没有一个君主能在这么短时间内经历过如此多的劫难,却仍能化险为夷。但是由于惊吓过度,郑成公感到自己的心脏都要碎了,实在是不能继续作战了。
郑成公的御戎石首把战车停在一个隐蔽之处说道:“郑军已经战败了,君主也不会一直幸运下去。当年卫懿公不愿收起君旗,所以才在荧泽战败身死。”说罢石首把君旗解下来折叠整齐放进怀里。
车右唐苟对石首说:“战败的军队要一心保护君主,您就在君主的身边吧!马上保护国君逃走。我不如您机敏,所以我来拦截敌人。”说完跳下战车。
石首载着郑成公向军营逃窜,唐苟则带领卫队迎击敌军;郑国的英雄们为郑成公的逃脱赢得了宝贵时间,他们却全都战死了。
楚共王伤口涌出的鲜血已经流到脚面,巨大的疼痛使他无法再发布命令。子反认为不可以继续战斗下去了,他下令全军收缩,集结为密集方阵缓缓撤退。
养由基带领一支弓箭部队负责殿后,他们逐渐被敌军逼迫到一处险地。车右叔山冉递给他一袋利箭叫道:“虽然君王有命,但是情况危急,为了楚国和君王,您必须射箭了!”
养由基豪气大发,连发数箭,追兵纷纷栽倒在地;叔山冉抓住一个正在奔跑的晋兵,向身后紧追不舍的战车狠命砸去,竟然把战车砸散了。破碎的战车、战死者和战马的尸体堵住了狭窄的通道,阻碍了追击者的行动。养由基通过隘道后布置了一道防线,晋人见无法通过,便放弃了追击转身撤退了。
战斗从清晨开始,直到繁星布满苍穹时才告一段落。