鲁哀公六年春，吴王夫差帅师大举进攻陈国。陈闵公大为震恐，立即向楚国求援。楚昭王说：“楚国先王与陈国订立过盟约，不谷不可以见死不救！”夏四月，楚昭王亲率大军北上救陈。
夏五月，吴军攻陷了陈国的几个边邑，然后包围了陈国都城；楚军则进驻城父（今安徽亳州东南），截断了吴军的归国之路。
夫差感到大事不妙，只得暂停进攻行动，把军队带到大冥（今河南项城）。楚令尹子西、大司马子期、右尹子闾（楚昭王的庶兄王子启）开始在大冥以东构筑防线。
就在两军相峙期间，天空忽然出现了罕见的异象：某日傍晚，天边的一片红云忽然碎成密密麻麻无数的赤色大鸟，群鸟夹日向西而飞，最终与夕阳一同沉入地平线下；一连三日皆是如此。
楚昭王大为迷惑，他召来太史，询问此种奇异的天象预示着将要什么大事。太史头上冒汗，表情窘迫，诚惶诚恐地回答不知道。楚昭王于是派使者到成周去，向东周太史请教。周太史回复说：“死亡马上会降临到楚君头上，但是他如果举行禳除仪式，死亡则可以转移到令尹、司马之身。”
子西、子期极为不安，两人请求楚昭王立即举行禳除仪式，但是楚昭王说：“楚国腹心（楚王）得了疾患，怎么能转移到股肱（大臣）之上？不谷如果没有罪，上天怎会使我夭折（本年是楚昭王二十七年，楚昭王此时大概在三十四、五岁）？如果因罪受罚，转移了又有什么意义？”无论大臣们如何恳求，他就是不肯答应。
楚人决定在八月到来之前结束军事行动。楚昭王下令占卜交战日期，可是对每一个选定的日期的占卜结果都是“凶”。不得已，他又下令占卜撤军日期，然而诡异的是，每一个结果仍然是“凶”！
楚昭王说道：“战不吉，退不吉。剩下的就只有死了吧！战也是死，退也是死；不谷宁愿战死！”
众大夫都伤心不已，楚昭王却十分坦然地开始交代后事。他说：“太子章年少，没有威望，更没有治国经验，因此不谷不能立他，否则楚国将会变得比齐国还乱（陈、鲍前一个月刚刚驱逐了高、国）。因此不谷决定把君位传给令尹。”子西大为惊恐，坚决不肯接受。
楚昭王无奈，又命子期为王，子期同样拒绝接受。楚昭王只好再命子闾为王，子闾推辞五次后终于同意了。
安排完后事，楚昭王再无牵挂，于是决定亲自指挥进攻行动。然而他在准备换上戎装时却感到胸中绞痛不已，他面色煞白，冷汗直流，不禁捂住胸口，连站都站不住了。
稍后，楚昭王感到情况有所缓解，但身体一直处于虚脱状态。楚昭王心中清楚，自己已经无法参战了，他不能把自己变成楚军作战的累赘。因此楚昭王只得心有不甘地把总指挥权交给大司马子期，并且嘱咐他说：“不谷会把自己的生命当成祭品献给上天，以换取对吴军的胜利。你放心去作战吧，不谷的在天之灵会保佑楚国将士！”
七月十四日，楚三军从城父开拔，当时子期率中军、子闾率右军、子西率左军。七月十六日，楚军对盘踞在大冥一带的吴军发起总攻。吴军人数虽然处于劣势，但吴国正处于全盛时期，加之夫差亲自指挥战斗，结果楚军一度被打得晕头转向，不知所措。
夫差大喜，他发出反攻命令，吴军如虎狼一般哇哇大叫着从防线后面冲出来，拼命把楚军推回去。面对敌人一贯的凶残打法，“恐吴症”又渐渐从楚军士兵心中升腾起来了。
眼见楚军溃败在即，子期突然下意识地转头向城父方向望去，他似乎看见一道白光自苍穹之上射入城父，楚昭王的灵魂顺光而起，瞬间布满了整个天空；灵魂的面容安详平静，眼睛注凝视着战场。
子期心中大恸，泪水夺眶而出；他剑指敌军，高声叫道：“今日要么战胜，要么战死，绝不能再次战败！卿战死，大夫领军；大夫战死，士领旅；百夫长死，什长领队！不战胜，绝不收兵；不战胜，则全军赴死！”
子期说罢奋力击鼓，战马狂纵不能止；各军战鼓回应着主帅的命令，战车疯狂驰骋，步兵刹那间化为虎狼，战场形势顿时变得混乱之极。吴军很快就支持不住了，夫差再怎么击鼓、叫喊、杀死逃兵都不能阻止溃败，便只得撤进大冥城里了。
战斗结束后，三兄弟聚在中军帐里，子期屏去左右，对兄弟们说起他在战场上做见异象。子西和子闾惊诧地跳起来说他们看到了同样的幻象；三人这才意识到楚昭王或许真的已经去世了。子期立即下令回师城父，他在途中遇见了前来报信的小吏。三人的猜想没错，楚昭王正是在双方交战正酣之时归天的。
进入城父之后，三兄弟决定秘不发丧，而子西和子期已经准备向子闾行见新王的跪拜之礼了。子闾跳起来躲在一边道：“先王舍弃太子而立兄弟，每位臣子都不敢忘记先王的美德。遵从王命是顺，立先王太子也是顺，我看还是立太子更顺。”
三兄弟经过一番密谋，当晚秘密撤军回国。军队每进入一个关口，守军便将其关闭。回国之后，三兄弟立楚昭王与越国籍夫人所生的太子章为君，太子章是为楚惠王。
其实楚昭王的心病数年前就猛烈发作过。他为发病的原因进行占卜，结果显示：“（黄）河神作祟”。大臣们劝他去祭祀河神，楚昭王却不同意。他说：“每个国家都有本国的地望，数代君王命祭，也不会超越国家地望。江、汉、睢、漳属于楚国之地望；福祸之源，不过发于四水。大河乃属秦、晋、郑、卫。不谷虽然没有德行，也轮不到河神来惩罚我。”结果最终也没有举行祭祀。
楚昭王去世后孔子评价他说：“楚昭王可谓明天地大道！他能带领楚国走向强盛也就不足为奇了！《夏书》说：‘惟彼陶唐，有此冀方；今失厥道，乱其纪纲，乃底灭亡。’又说：‘允出兹在兹。’他能为国民做出表率，真是很难得。”