白玉书院位于依云镇北，长庚书店在镇南，每次往返，都要穿过整条街道。
苏家的马车不紧不慢地往北移动，马蹄敲打着石头路面，发出“哒哒”的声音。
车内，苏遇还在翻看从长庚书店顺手拿来的《牡丹亭》。苏紫轩两眼微闭，养神静气。
马车驶过顺安码头的时候，车外传来熟悉的船工的吆喝声。
苏遇的心思又转到了冷雪妮身上。他放下书，挑起窗帘向外看去。
码头上人来人往，有挑着担子下船的，有背着包袱拉着孩子上船的。有坐在河边的台阶上喝酒的，还有些打扮得花枝招展的女子，站在岸边有意无意卖弄风骚的。
苏遇想起石小树说的话，戏班子可能去了黄江县城。他真想跳下马车，登上开往县城的大木船。他要去找戏班子，想再看一看那位魂牵梦绕的“榴花”姑娘。
然而，他心里清楚，有母亲看着，他什么都做不了。只有摆脱母亲的控制，才能真正成人。
要想从男孩子成长为男子汉，这一步就必须迈出去。
他想好了，今晚做准备，明天起个大早，趁全家人还没起床，他就要登上去县城的大船。
他不会对任何人说，也不再担心母亲的责备。为了心中的女子，他要豁出去，做一两件让他人看得见、看得起的事。
他要用自己的行为，证明自己已经长大成人，可以为自己的选择负责。
苏紫轩心情复杂，对于眼前这个儿子，她是怒其不争。
苏遇虽然也懂诗书，做个末流文人似乎没问题。可是现在是什么世道，是乱世，清王朝被推翻十几年了，军阀混战，民不聊生。
这样的世道，读几本古书就想过好日子，不行。
人必须在大风大浪中去冲，去闯，去拼命，才有机会。尤其是男子汉，更不能安享于暂时的太平日子。
三女儿苏兰从武昌回来之后，谈了一些外界的形势，苏紫轩已经预感到暴风骤雨就要来了，在苏家，这个不懂事的小遇，却一点敏感性都没有。
他就像活在温柔乡里的贾宝玉，非得要等到抄家败族才能清醒。而到那时，他什么也不会做，什么也不敢做，恐怕连贾宝玉那种出家的勇气都没有。
这可怎么办呢？
刚才，她去找鲁老板提亲，想让鲁向安把女儿嫁给苏遇，即使现在不嫁，定下亲事也行。可是，未能谈成。
鲁向安用一大堆托词将婚事软绵绵地挡了回来。
下一个目标又要去哪里找呢？总不能为了哄老太爷，把镇远武馆的小姐定下来吧？
马车驶过顺安场，进入芙蓉街。这条街道较宽，是依云镇最繁华的街市。酒楼、商号、妓院、茶馆，应有尽有。
这时，车外突然传来一声凄惨的叫声：“哎呦……”
苏紫轩睁开眼睛，身子却没有动。
苏遇放下书，侧耳倾听。外面又没有了声音。
苏紫轩闭上眼睛。苏遇刚把目光再次投向书上的插画，车外又传来惨叫和骂声。
紧接着，车身剧烈地晃动，可能是拉车的马受惊了。
“余，余——。”车夫在用劲控制着马车。
马车停了下来。苏遇从车前方的帘子探出头去问：“怎么回事？”
“少爷，没事，您坐好。”
苏遇看到，马车前方的街道上，坐着一个衣衫破旧、披头散发的少年，怀里抱着一个紫色的长条形布袋。
一个身着黑色短卦，头戴瓜皮帽的壮汉手持鞭子，连续抽打着地上的少年。
“住手！”苏遇大喝一声。
壮汉停下手中的鞭子，扶了一下因用力过猛而震歪了的帽子，对苏遇说：“这位爷，你别管闲事，我在教训这不懂事的乞丐。”
苏遇抬头，看到侧上方的楼檐下挂着牌匾“春花楼”，他顿时明白了些什么。
这是烟花柳绿之地，没钱是不能进去的。这少年看来也不是什么好人，既没有钱，还想吃腥，难怪被人赶出来，还要挨打。
“行了，他已经成这样了，就不要再打了。”苏遇说着，从兜里摸出一块银元，扔给了那壮汉。
壮汉接了银元，乐呵呵地说：“谢谢这位爷，好，我不打了。”随后，又在少年的背后踹了一脚骂道：“也不撒泡尿照照自己，春花楼是你来捣乱的吗？”
说完，壮汉进了春花楼。
车夫牢牢地牵着马缰绳，对蜷缩在地上的少年说：“起来吧，是白玉书院的苏少爷救了你。赶快磕个头，离开这儿吧。”
少年并没有磕头，爬起之后身子微微一躬，算是行礼了。他擦了擦脸上的血痕，走到街边，给马车让出了路。
街边的路人，对这少年指指点点，满脸的鄙视。
苏遇坐回车内，苏紫轩仍在闭目养神。
“什么乱七八糟的人你都出手相助，做好事也要先分清是非。”
“我是看那少年可怜。”
“可怜？可怜之人必有可恨之处。”苏紫轩睁开眼瞥了一眼苏遇，“年纪轻轻，不务正业，往春花楼跑，能是什么好人，这样的人也值得同情？你如此大方地出手，苏家的家业迟早要让你败光。”
苏遇想解释，见母亲闭上了眼，他便不再说什么了。
苏紫轩沉默了一会儿，又说：“你为穷人鸣不平，你为穷人伸援手，这是对的。天下苍生，人人平等，没有谁生来就应该是穷人。可是这样一个一个救，你知道天下有多少穷人，难道你要给每人施一块银元，你有多少？你救得过来吗？”
“那还能怎么样？”
“你有空时，多跟三姐聊一聊。这个国家有病需要治，制度不行了要改，不改，还要更黑暗。”
“对，是要改良。我向来主张社会改良。把不合理的制度改掉，把落后的面貌改掉，中国必将还是伟大的国家。”
“改良，改良，这改了十几年，世道变好了吗？”
“那是因为改得不够彻底，如果……”苏遇还想继续解释自己的大论，但见母亲又闭上眼睛，他只好再次把刚到口边的话咽了回去。
车子缓缓前行。苏遇的脑海里突然出现了一个人的影子。他将身子挪到车尾，挑起后侧的窗帘往外看去。
只见那少年抱着紫色布袋傻傻地站在街边，痴痴地看着苏家的马车。这一回头，苏遇看清了那少年的脸，是他，真的是他。
苏遇叫停马车，跳了下去，来到少年跟前：“你，你认识石小树吗？”
那少年生得壮实，跟苏遇一般高，却比他胖一些，头发短，圆脑袋，两只大眼睛活生生像铜铃。
“小树是我表弟。”少年怯生生地说，“少爷，您认识小树？”
“我叫苏遇，石小树是我的朋友。”苏遇脸上露出笑容，“你是叫——冷铁虎？”
少年重重地点了点头。
“你们的戏班子不是去了黄江县城演出吗？你怎么会在这儿？他们为什么打你？你……”苏遇还想追问冷雪妮，却不好意思说出口。
“唉，说来话长。”冷铁虎擦了擦嘴角的血，“上天不公。为什么这样对我们。”
冷铁虎的眼睛里，有一种愤怒，还有一种无形的力量。
苏遇说：“走，先到我家去吧。吃点东西慢慢说。”
冷铁虎说：“不了，谢谢少爷。你我素不相识，我不能无缘无故受你恩惠，刚才你出手相助，我已十分感激，自愧无以回报，怎么能再给你添麻烦。”
说完，冷铁虎向苏遇深深一躬。
就在铁虎低头的时候，苏遇看到他背上有几道鲜红的血印。那是鞭子抽打脊背留下的罪恶。
冷铁虎拖着疲惫的身子往南街走去。
苏遇心里五味杂陈。他同情铁虎，希望铁虎跟他去书院。他更想直接问，你的妹妹呢？
可是他既无法说服铁虎跟着他走，又没有勇气大胆地问。
冷铁虎走远了，步子很慢，还有些踉跄，但很坚定。
苏遇恨自己软弱无能。这一次错过机会，恐怕再也不会有冷雪妮的消息了。他想去追回铁虎，腿上像是灌了铁一样迈不开步子。
“少爷，该走了。”车夫在催促。
苏遇长长地叹了一口气，正要转身回去，却看到冷铁虎身子晃了几下，一头栽倒在大街上。