1

　　乾清宫内的宫女们正在忙碌着为皇帝端茶供斋，魏忠贤急急忙忙跑来奏道：“不好了，皇上，今个儿贵州传来恶讯，巡抚王三善孤军深入被叛贼安邦彦围困，参将王建中、副总兵秦民屏、千总刘毅力战而死，王巡抚也被俘殉国啦。”

　　天启帝闻言一惊，问道：“魏爱卿有何对策？”

　　魏忠贤道：“逆贼猖獗，当着兵部调兵遣将再剿。”

　　天启帝道：“此事爱卿好生办理，千万不要再出差错。”

　　魏忠贤道：“皇上圣明，臣这就让崔呈秀调度此事，但愿早降叛军，还我大明太平江山。”

　　天启帝叹道：“太平什么，不要说边疆战乱纷纷了，就连朝中也是烟雾弥漫。”

　　魏忠贤明白皇上所指就是众大臣弹劾自己的事，遂道：“都怪臣处事不周，致使众大臣误解，给皇上添忧了。”

　　天启帝道：“也不全怪你，他们结党营私，朕早已知之。”

　　魏忠贤道：“皇上圣明，但刑部郎中曹印深受先帝器重，此人一心行法，从不结党，他虽然也弹劾贱臣，贱臣却对他敬佩有加。”

　　天启帝赞道：“难为你有这般胸襟，杨涟、左光斗他们这些人有你一半度量就好了。”

　　魏忠贤又道：“曹大人精通历代律法，日夜专注变法图强，至今未娶，臣听说曹印为官极清极廉，家中虽有七旬老母，却并无一婢一奴，母子二人生活极为清贫。”

　　天启帝听了大为感动，道：“难得，难得，怪不得先帝赐他通天笏，看来此人确是忠贞之臣，朕当重用之。”

　　魏忠贤道：“皇上英明，臣让刑部尚书乔允升择日带他进宫，这样的清廉之臣当为我等榜样，臣斗胆恳请皇上赐婢女于曹大人，一来显示皇上仁德，二来也让曹大人早成人伦，三来使曹母老有所养。”

　　天启帝道：“嗯，魏爱卿深明大义，不计较个人恩怨，难得，你和曹爱卿都是忠臣，此事你去办吧。”

　　魏忠贤得了旨意，即令人选美女四人送入曹府，曹印受宠若惊，伏地拜道：“臣无功，怎敢受此厚恩。”太监俯身近前，笑道：“皇上固然知道曹大人不是好色之徒，然闻曹大人家有老母无人照料，故赐婢女以养人伦，曹大人还不快快谢恩，咱家还等着回去交旨呢。”曹印听了，这才安心收下，拜谢皇恩，送走太监后，安置美女服伺老母。

　　过了半月，刑部尚书乔允升召见曹印：“左侍郎周迎秋周大人今日在殿上举荐你，皇上下旨，召你明日进宫面圣，曹大人务要做好周全准备，莫让皇上失望。”

　　曹印大喜，急冲冲回家做准备，刚到门口，见周应秋愁眉苦脸地走在街上，一边走路一边哀声叹息，曹印拜道：“多谢周大人荐举之恩。”

　　周应秋抬头见是曹印，忙拱手回礼：“哦，原来是曹大人，皇上求贤，我何功之有？曹大人满腹才华，却受屈四年，有若鸟困铁笼，龙屈沟渠，明日金殿面圣，从此以后可以大展宏图了，可喜，可贺呀。”

　　曹印道：“行法度，兴大明，是下官毕生夙愿，然真要实现行法图强，安定社稷，还得依靠朝中各位贤臣共同努力才是。”见周应秋愁眉莫展，因问道：”周大人为何愁苦？”

　　周应秋摆手道：“唉，难以启齿，难以启齿，说出来让曹大人笑话了。周某年近五旬，至今无子，前几日老父为此去算了一卦，说八月十五之前寻一个后脖有黑痣的女子成婚方能有后，不然，今生绝祀矣。”说到这里，周应秋声音哽塞，啼啼哭哭地道：“明日就是八月十五了，老父为此愁闷成疾，怕是要不行了。”

　　周应秋悲悲戚戚拭老泪，惨惨切切长叹息，一副痛不欲生的样子。

　　曹印劝慰道：“算卦之事岂可轻信？”

　　周应秋道：“我固然知道那都是些无稽之谈，然老父深信不疑，要是明日还寻不到这样的女子，绝后是小，老父忧郁而死，叫周某如何独生？”周应秋说着竟然俯身下去蹲在地上痛哭起来。

　　曹印赶紧扶起道：“周大人不必忧伤，也是巧合，半月前皇上赐曹印婢女四人，其中就有一女后脖上有黒痣一颗，既然如此，曹印将她送与大人为妾就是。”

　　周应秋突然止住哭声，站起来抓住曹印之手问道：“当真？曹大人莫要诓我。”见曹印笑着点头，周应秋摇摇头道：“不可，周某岂可为一己之私而夺曹大人之所爱，此事万万不可。”

　　曹印道：“不妨，此女仅是下官母亲的婢女，送予周大人又有何妨？况且周大人官高位显，事父极孝，此女得陪周大人，也不埋没了她。”

　　周应秋大喜，鞠躬拜道：“如此，老父有救了！”

　　2

　　曹印随乔允升进了宫，被一太监单独领入内书堂等候。曹印暗思：皇上召见臣僚都是在保和殿或乾清宫，有时也会在养心殿或者后花园，内书堂乃宦官学习之所，归司礼监管辖，皇上为何在此地召见我？

　　正狐疑间，只闻爽笑声从远处传来，曹印起身迎接，见魏忠贤带三个太监大步而入，不禁暗自吃惊。

　　魏忠贤笑道：“让曹大人久等了！”

　　曹印拱手道：“魏公公有何见教？”

　　魏忠贤乐呵呵地道：“曹大人请坐。”

　　曹印甚为纳闷，饿狼从来要食肉，哪有善心待羔羊？也不坐，直问道：“请问魏公公，皇上何时召见我。”

　　魏忠贤见曹印拒坐，顿时由欢转温，脸色一沉，自个儿一屁股坐下，冷道：“皇上政事繁忙，哪有工夫与人闲话。”魏忠贤喝了口茶，慢慢道：“曹大人屡次请求觐见皇上，不知有何高论，先说来让咱家听听，果真有治国良方，咱家再奏闻皇上召你。”

　　曹印大怒：“这么说，此番是你召我来，非皇上？”

　　魏忠贤嘿嘿笑道：“咱家哪有权召曹大人来，咱家一言一行一举一动全是听皇上的。”

　　曹印怒道：“太祖法度，宦官不得干预政事……”

　　见曹印指责自己干政，魏忠贤大怒，冷冷道：“曹大人如无良策进献，咱家就去复旨了，”魏忠贤蓦然立起而去，走到门口停住，吩咐身边太监道：“回复皇上，就说曹印乃碌碌之辈，并无甚么大才，哈哈哈哈。”

　　曹印大怒，跟着出了内书房大门，对走远的魏忠贤吼道：“我有通天笏，有权直接去见皇上，何须阉人代为通报。”

　　怀着满肚子的火气，曹印匆匆来到乾清宫前想要求见皇上，远远看见带刀侍卫守卫在门口，回想起自己数番求见均被挡回的经历，不禁又心灰意冷起来。

　　曹印驻足良久，远远凝视着巍峨高大的乾清宫，思虑许久，最终还是无奈地哀叹而回。

　　回到家里，曹印拖着疲敝的身躯推门而入，忽见一帮锦衣卫缇骑端坐在家中，曹印大惊，怒喝：“大胆，你们竟敢擅闯本官私宅？”

　　为首旗尉道：“曹印，你擅杀皇上所赐婢女，下官奉命逮你。”话音未落，早有三个缇骑猛扑上来将人捆了。

　　曹印辩解道：“胡说，我杀哪一个了。”

　　旗尉怒道：“今日城外发现一女尸，经辨认乃皇上赐予你的婢女姚玉，你有何话可说。”

　　曹印大惊，姚玉正是自己送给周应秋为妾的婢女，她怎么死了？

　　3

　　曹印知法犯法，残杀婢女的事震惊朝野，消息传至湖广山塘驿，有一囚徒闻之大叹：“我之罪也！”

　　此囚不是别人，正是万历三十二年进士，力荐四贤给光宗皇帝的满朝荐。满朝荐就任刑部侍郎后，因看不惯魏忠贤祸乱朝纲，上疏天启帝，揭露朝政“十可忧，八可怪”，得罪阉党，被削职为民，千里充军来到此偏远之地山塘驿。

　　满朝荐为人耿直，机警异常，得闻消息，暗自思忖：“曹印杀人，必是魏忠贤毒计，正所谓我不杀伯仁，伯仁因我而死，此人因我举荐入朝，今遭奸贼毒手，我当救之。”

　　满朝荐深知东厂、锦衣卫爪牙遍布全国，自己虽然充军千里之外，但阉党仍不放松对自己的监视，于是故意与友人对饮，醉后大笑道：“曹印杀人了，我心中的巨石终于落了，来，今日一醉方休。”

　　友人问道：“满进士的话让人糊涂，曹印是你推举给先帝的，他犯了重罪你有荐人失察之过，你不为此惶恐怎么反而高兴？”

　　满朝荐笑道：“你是不知道，曹印此人徒有虚名，并无真才实学，我误信民间传言，将他视为当今之商鞅、吴起，一时失察推荐给先帝，后来我与他朝堂相见，才发现他实乃平庸碌碌之辈。”

　　友人道：“幸好当今圣上没有重用他，如果重用，发现他并无才干，你的罪过就大了，所以曹印今番入狱，你才这么高兴，是么？”

　　满朝荐笑道：“正是，正是。不过也好，曹印虚名在外，魏忠贤杀了他，定会留下个杀贤之恶名，天下文人对他必会口诛笔伐，好事，好事，哈哈。”

　　果不出满朝荐所料，监视满朝荐的番子报给档头，档头飞马报至京城，魏忠贤听了，对手下爪牙道：“我一直不相信几纸狗屁律令就能治理天下，曹印沽名钓誉，以李悝、管仲、商鞅、韩非自比，欺了先帝，骗了天下人，我若杀之，还真如满朝荐所言，留下个杀贤的骂名。”

　　王体乾道：“我听说，曹印实乃万历年间御史曹希明之孙，曹御史死后，曹家家道衰落，一贫如洗。曹印自小颇爱律法，喜读历代法家著述，万历三十一年考中秀才，此后再无功名。他本一介平民，只因一日上山砍柴，伐了一木回家，三日后复又上山，发现前日所伐之木是他人坟地内的树木，按大明律规定：‘盗他人坟茔内树木者，杖八十’，为此特意跑到县衙大堂自请受刑，此事传扬开来，百姓有道他傻的，有赞他守法的，一传十，十传百，竟然成就了他的名气。其实呀，他就是一个徒有虚名的穷秀才而已。”

　　崔呈秀道：“不能杀，难道要放了他？”

　　魏忠贤阴笑道：“曹印到处吹嘘法兴大明，律治天下，咱家求贤若渴，怎舍得杀贤，咱家将他送到边荒之地，让他放手行法去，就让天下人看清他曹印到底是个什么货色。”

　　王体乾喜道：“妙，妙，就贬他做个小小县令，着他行法，令他自证其丑，那时我们再名正言顺地给他治罪。”

　　计议已定，魏忠贤令王体乾拟旨，王体乾慌了，忙推迟道：“圣旨当由内阁大学士草拟，小人哪敢。”

　　魏忠贤笑了笑：“写几个字而已，还要请别人帮忙？”

　　王体乾若有所悟，喜道：“小人遵旨！”

　　矫诏已成，王体乾带一帮太监闯进监牢，命曹印跪地听旨，随即大声念道：

　　奉天承运，皇帝诏曰：刑部郎中曹印，擅杀御赐婢女，依律不赦，然厂臣不忍杀贤，泣血求情，朕亦怜才惜能，法外施恩，贬曹印为桐庐县令，愿卿替天牧民，好生为之，勿失朕望。钦此！

　　在狱中待了五个月，曹印本以为此番必死无疑，听了圣旨后喜极而泣，山呼万岁，九拜谢恩。回到家里，曹印与老母说了缘由，母子二人整理好行礼，准备次日离京赴任。

　　曹母道：“我儿蒙冤期间，为娘无依无靠，户部尚书，武英殿大学士朱国祯大人深夜派人送来纹银一百两接济，我儿离京前不可不亲往谢恩。”

　　曹印道：“朱大人乃三朝元老，一身正气，处逆境时从不阿迎权贵，如今他正在潜心撰写史书，令人敬佩，即便未有赠银之恩，作为晚辈，我也应该前去辞行。”

　　当晚来到朱府，仆人带入书房候见，但见房内东侧挂有一联：

　　不争在朝堂

　　胜隐山林间

　　曹印暗思：“人言朱国祯身处高位，一不争利，二不争名，三不争权，是个庙堂隐者，看来果然不假。”转身又见西侧也有一联：

　　功名耀眼亦刺眼，追它作甚

　　权色迷人也害人，求来何用

　　曹印摇头，心想：“朱大人过于谨慎了，大丈夫坐得直行得正，求功名以扬后世，掌权柄以泽万民，有何不可？”踱步来到案前，见案桌上尚有一联，细看墨迹未干，似为半个时辰前所书，曹印边看边吟：

　　满堂是非，闭眼一无所有

　　一墙荆棘，低头啥也不见

　　“唉，朝中像朱大人这样明哲保身的大臣太多了，致使奸佞为所欲为，可悲！”曹印想起魏忠贤阉人得志，不禁长叹起来。

　　不一会儿，朱国祯缓步而来，曹印拜谢赠银之恩，朱国祯扶起曹印道：“你这人颇有志向，可惜生不逢时，老朽为政多年，也知法能治国，律能安邦，然天下乃天下人之天下，我等朝臣，心怀忠义，尽力而为即可，苟我志不为天下人所容，何不退而求其次？”

　　曹印道：“不知阁老退而求其次何意？”

　　朱国祯道：“如今天子一双慧眼受奸人蒙蔽，朝中正直官员失势，阉党当权，忌恨新法，你若强行之，必定白白送了性命。这次魏忠贤不杀你，其中必有阴谋，下次犯在他们手上，休想再有生机。两年前，满朝荐力陈时事‘十可忧，八可怪’，被充军山塘驿。数月前，杨涟上疏魏忠贤‘二十四罪’，现在虽然平安无事，但依老朽算来，他已是墓中骷颅矣。曹大人既然胸怀经纬，何不退而不争，隐而著述，留下墨宝，赠与后世君王。”

　　曹印拜道：“我知阁老潜心撰写史书，此固然是不巧之功业，但身为大明之臣，岂能无视大明之病，请恕曹印不敢效仿。曹印以为，法之神在公，律之命在信，令之精在行，法公则民爱之，律信行则民守之，令行则民畏之。若我辈因畏强权而不去推行法令，即便潜心著述，给后世留下的也只是水中美月，墙上香饼，有什么用处呢？”

　　“可是，你有没有想过最坏的后果，”朱国祯最后提醒曹印。

　　曹印昂然道：“曹印为官，执法如鼎；曹印为民，守法如山，曹印从不违法永不背律，奸佞岂耐我何？”

　　朱国桢心生敬意，起而拱手道：“人言法痴曹印敬德不敬强，阿善不阿贵，今日一见，果然不虚。曹印，你逆而不丧志，困而不忘民，真难能可贵，不过，前路坎坷，须万般小心！”