公孙瓚两年前杀了刘虞，便尽有幽州之地，史书记载他“志气益盛。恃其才力，不恤百姓，记过忘善，睚眦必报。衣冠善士，名在其右者，必以法害之。有材秀者，必抑困使在穷苦之地。故所宠爱，类多商贩、庸儿。与为兄弟，或结婚姻。所在侵暴，百姓怨之”刘虞昔日的部下鲜于辅就秘密召集州兵，要为刘虞报仇。他们推举素有恩信的阎柔为乌桓司马，让他去招诱数万胡骑，在渔阳郡潞县之北大败公孙瓚任命的渔阳太守邹丹，邹丹等四千余人被杀。乌桓峭王也率乌桓、鲜卑七千余骑，随鲜于辅一起去往袁绍处，迎来刘虞之子刘和，并与袁绍的部将将麹义所率10万大军联合攻打公孙瓚。在渔阳郡的鲍丘大败公孙瓒，斩首二万余人。随后，代、广阳、上谷、右北平各郡纷纷杀死公孙瓚任命的各级官吏，响应鲜于辅、刘和，屡败公孙瓒军。
幽州童谣“燕南垂，赵北际。中央不合大如砺，唯有此中可避世”公孙瓚觉得这是在说河间国与涿郡交界的易县。于是下令将幽州州治迁往易县，筑垒自保。史书记载“为围堑十重，于堑里筑京，皆高五六丈，为楼其上。中堑为京，特高十丈，积谷三百万斛。自居焉。以铁为门，斥去左右，男人七岁以上不得入门，专与姬妾居。其文簿，书记皆汲而上之。令妇人习为大声，使闻数百步，以传宣教令。疏远宾客，无所亲信。谋臣猛将，稍稍乖散。自此之后，希复攻战”
本年，南匈奴单于于扶罗去世，其弟呼厨泉继立为南匈奴的最后一任单于，居于河东郡平阳县。
196年1月7日，汉献帝刘协下诏：大赦天下，改元建安。
1月，曹操来到陈国武平县。袁术任命的陈国国相袁嗣投降。荀彧向曹操提出建言“奉主上以从人望、秉至公以服天下、扶弘义以致英俊”陈昱也劝曹操应奉迎天子。于是曹操做出了他人生中最重大的一个决定，也奠定了此后数十年的历史格局：派曹洪率兵西迎天子！
而此时，汉献帝刘协身边的众将也许根本不会想到：大汉最末20多年的都城竟会在颍川郡许县，他们此时还在为是否应该还都洛阳争得不可开交：董承、张杨说要去洛阳；杨奉、李乐说不要去，诸将之间的矛盾加剧。2月，韩暹出兵攻打董承，董承逃奔河内郡野王县，投靠张杨。韩暹驻于河东郡闻喜县，胡才、杨奉驻于坞乡。胡才想攻打韩暹，被刘协派人劝止。
2月，曹操出兵讨伐汝南、颍川二郡依附袁术的黄巾余党何仪、刘辟、黄邵、何曼等人，大胜。黄邵被杀。何仪等人投降。汉献帝刘协封曹操为建德将军。
2月，张杨让董承先往洛阳，修缮宫殿。并让赵岐出使荆州，让刘表派遣兵役，输送资粮，助修宫室。
5月2日，刘协派使者去见杨奉、李乐、韩暹等人，表示自己将还都洛阳，要求他们一路护送。杨奉等人不敢抗旨，只得从诏。6月1日，刘协一行到达河东郡闻喜县。
6月，刘协封曹操为镇东将军、费亭侯。但曹操转手便将这一名号转赠他人，上表请封刘备为镇东将军、宜城亭侯。
不过，刘备此时并没心情来享受这一将军&亭侯给自己带来的荣耀。因他的徐州正在遭受袁术的猛攻。刘备派张飞驻守下邳，自己则在盱眙、淮阴之间与袁术对峙数月，互有胜负。然而让刘备万万没想到的是：自己的老家竟被张飞给丢了！
袁术写信给吕布，让他出兵袭取下邳，自己愿意提供军粮。吕布被刘备收容安排住在小沛已一年多，心中对刘备的不满也日渐增多。此时能有这样一个好机会，自然不会错过。于是立即率军水陆东下。
而此时的下邳城内，原陶谦旧将、下邳国国相曹豹因得罪了张飞，张飞正要杀他，曹豹便索性一不做二不休，打开下邳城门，投降了吕布。张飞仓促不敌，只好杀出重围，去见刘备报信。刘备及众将士的家属也全先于城内。
刘备得知消息后大惊，急忙回军来夺下邳，却被吕布杀败。又收拢败兵，想向东去攻取广陵郡，又被袁术杀败，最后只得退屯海西县。史载刘备在海西的窘况是“饥饿困踧，吏士相食”幸得东海郡大富豪麋竺捐出家财助军，这才得以稍振军势。
经此难后，刘备与吕布之间的关系已完全颠倒了个。刘备派人向吕布请降，吕布也因袁术未能兑现之前提供军粮的承诺而对袁术不满，于是刘、吕两家重新言归于好。吕布自称徐州牧。让刘备做豫州刺史，驻于小沛。将之前擒获的刘备家小放归，两家约定共同攻打袁术。
6月的一个半夜，吕布部将郝萌突然反叛，攻打吕布。吕布科头袒衣逃出，步行逃到部将高顺的营中。借高顺的兵力，顺利平定叛乱。郝萌在败走途中被手下曹性杀死。
6日，杨奉、韩暹奉命保护汉献帝刘协一行踏上了漫漫东归路，一路上由张杨提供粮食。7月1日，刘协一行终于回到洛阳。自190年2月17日离开，这场阔别了六年多之后的王者归来，见到的却是满目疮痍，史称“宫室烧尽，百官披荆棘，依墙壁间，州郡各拥强兵，委输不至。群僚饥乏，尚书郎以下自出采稆，或饥死墙壁间，或为兵士所杀”无奈，刘协一行人只能暂住于原中常侍赵忠在城西的旧宅。
14日，汉献帝刘协郊祀上帝，大赦天下。16日，刘协拜谒太庙。
8月8日，张杨将南宫的宫殿修缮完毕。为显己功，将宫殿取名为杨安殿。刘协正式迁居于此。命张杨还屯野王。杨奉出屯梁地。韩暹、董承留宫宿卫。10日，封张杨为大司马、杨奉为车骑将军、韩暹为大将军领司隶校尉。皆假节钺。
皇帝的这一回归，在关东众诸侯之间犹如炸开了锅。各有各的心思与反应。袁术心中的僭逆野心就再也压抑不住了。他认为自己字公路，正应了“代汉者当涂高”这一谶语。而袁氏出身的汝南郡汝阳县，在古时乃是舜的后裔陈国的封地。刘邦所建立的大汉则自称获得了与尧一样的火德。那么以舜代尧、以黄代赤，这在五德终始理论中也是顺理成章。当然最让袁术底气十足的是：他从孙坚妻子的手中得到了当年秦始皇用和氏璧做成的那枚传国玉玺，如此还有谁能与自己一较高下？
去年底的曹阳之战，官军大败的消息传来后，袁术便大会群下，议称尊号。众人皆莫敢对。只有主簿阎象反对“周文王积德累功，三分天下有其二，犹服事殷。明公虽弈世克昌，未若有周之盛。汉室虽微，未若殷纣之暴”袁术为之默然。
袁术征聘处士张范来做自己的属官。张范不去，只让其弟张承来见袁术。袁术一见张承就问“我以土地之广，士民之众，想做齐桓公，甚至汉高祖。你看如何”张承答“在德不在强。若有德之人，虽由匹夫之资而成霸王之功，那也很容易。反之若是无德之人想僭逆，那就是众人所弃，不可能成功”袁术不悦。
此时的袁术还有一个希望，那就是如今已在江东之地站稳脚跟的孙策能支持自己。谁料孙策也写来一封信，大义凛然的表示自己绝不支持袁术称帝。袁术见自己与董卓一样，竟也突然成了全国公敌，不由得愁沮发疾，也没回信给孙策，二人至此绝交。孙策脱离袁术的掌控，正式开始单飞…
与袁术相比，一代枭雄、魏武帝曹操则显示出了超越众人的政治智慧。他在年初已听从荀彧的建议，派曹洪西迎天子。但因董承、袁术等人据险拒之，曹洪无法前往洛阳。
这时，在曹操一生许多重大事件中都扮演重要角色的议郎董昭出场了。他见到如今官军之中，杨奉的兵马最强却缺少党援，正可让杨奉成为曹操在朝中的代言人。于是他以曹操的名义写信给杨奉“将军为内主，吾为外援。吾有粮，将军有兵。有无相通，足以相济。死生契阔，相与共之”杨奉大喜，立即上表朝廷，向刘协推荐曹操。
而与此同时，董承也改变了立场。因与韩暹争权，董承密召曹操入京勤王。接到消息的曹操大喜，亲自领兵赶到洛阳。一到洛阳，便与董承联名弹劾韩暹、张杨二人。逼得韩暹单骑奔往杨奉营中。最后刘协下诏：韩暹、张杨二人有护驾之功，一切勿问。
18日，汉献帝刘协封曹操为司隶校尉、录尚书事。手握大权，曹操立即便开始了严明奖惩的工作：诛杀尚书冯硕、侍中台崇、议郎侯祈这3人；封卫将军董承、辅国将军伏完等13人为列侯；追赠去年底在东涧之战中战死的沮俊为弘农太守。
面对京城洛阳的残破现状，董昭向曹操献了至关重要的一策：迁都颍川郡许县。27日，曹操护送刘协一行出轘辕关，进入颍川郡，并正式下诏迁都。经6年半的颠沛流离之后，汉献帝刘协与大汉王朝终于找到了他的最后一处国都。
孙策将下一个征服的目标选定在了会稽郡，而部将们都认为吴郡还未完全平定，严白虎手下有万余人，处处屯聚。当先平定严白虎。孙策却不以为然“此乃群盗，非有大志”于是引兵渡过浙江，杀进会稽郡。
会稽太守王朗不听功曹虞翻避战的建议，决定主动出击。发兵拒孙策于固陵。孙策初战不利，便接受叔父孙静的建议，以疑兵蒙骗王朗，而分兵走查渎道，偷袭高迁屯。王朗得报大惊，急忙派原丹杨太守周昕率兵去救，结果周昕兵败被杀。王朗弃城而逃，走海路一直逃到东冶县。孙策在后紧追不舍，最后王朗投降。
孙策自领会稽太守，又封15岁的二弟孙权为吴郡阳羡县县长。任命虞翻为自己的功曹，待以交友之礼。孙策爱好游猎，虞翻屡屡劝谏，孙策表面称善，却终不能改。此时的孙策恐怕不会想到：还有不到四年，自己竟会因游猎而英年早逝。
9月7日，刘协来到曹操营中，封曹操为大将军、武平侯。下令在许县设立宗庙社稷。
9月，太尉杨彪、司空张喜罢官。
天子东迁许都，令曹操与杨奉之间本就脆弱的同盟迅速瓦解。杨奉驻守梁地，手握重兵，本想在东迁的半路上将天子劫夺下来，但没能成功。10月，曹操便以此为借口，讨伐杨奉。在部将徐晃被曹操招降后，杨奉势单力孤，与韩暹一起率残兵南投袁术。梁地则被曹操占领。
成功挟天子以令诸侯的曹操把“令”的第一目标直接选定了当时天下最强的诸侯袁绍。以汉献帝刘协的名义下诏给袁绍，指责他“地广兵多，却不来勤王。只顾自己树党，擅相攻伐”袁绍上书申辩，同时提出请天子转幸邺城。然而一着棋差，满盘皆输。曹操自然不肯将手中的这一‘奇货’让出。而为平息袁绍的不满，11月7日，以刘协的名义封袁绍为太尉、鄴侯。
太尉是三公之一，班次在曹操的大将军之下。当袁绍接到这一任命诏书时，当即不干了“曹操濒死数次，都靠我救活。现在他掌握了天子，就敢不把我放在眼里了吗？这个官爵，我是不会接受的”最后还是曹操主动让步，表示愿意将大将军一职让于袁绍。25日，刘协下诏：封曹操为司空、行车骑将军事。