吴家有女初长成，养在深闺名已扬
永乐九年六月初六，说书人扬起手中折扇，娓娓道来：“话说当日靖难师入城，建文皇帝无可奈何，想一死了之。此时少监王钺告诉他：昔高祖皇帝驾崩前，曾于奉先殿内留一铁匣，嘱咐紧要关头方可打开。打开一看，内有度牒、僧衣、剃刀、白金十锭、遗书一封，书中写明：“帝从鬼门出，其他人从水关御沟走，傍晚在神乐观西房会集。”一行人即削发披缁从间道走出．．．”
燕王朱棣在靖难之役中取得胜利，于应天府（南京）称帝，史称永乐大帝。建文帝随着皇宫的一场大火消失无踪，尸骨全无，成为永乐帝心中一团挥之不去的阴影，也成为街头巷尾和野史轶闻的热点话题。
“大胆狂徒，妖言惑众，一应拿下，格杀勿论！”
身着飞鱼服，腰悬雁翅刀的锦衣卫突然现身，顿时，说书人和茶馆老板、跑堂一众人都血溅茶楼。
锦衣卫中一人在白马之上，剑眉星目，发号施令。他身着麒麟官服，腰间悬绣春刀，冷冷看了一眼他一声令下而成的修罗杀场，置之不顾，策马而去。行至妙智禅院，方才下马，进入院内。
“北镇抚司出现在哪里，哪里就成了人间地狱。”一个沙弥低声叹息。
天下之大，何处容身？允炆在山中暗夜，仰望苍穹，紫薇垣中，帝星晦暗，摇摇欲坠，客星明亮，光芒万丈。
姚广孝担任钦差来苏湖赈灾，回故乡小住，住的还是当年长居过的妙智禅院。自从姚广孝以钦差身份衣锦还乡，重建妙智禅院后，规模比旧壮丽有加，已经是当地一座金碧辉煌的寺院。
姚广孝立于院内，身着黑衣，手捻佛珠，双目炯炯有神，慧眼参悟天机。他沉声道：
“纪指挥使别来无恙！”
“下官参见姚少师！”
“听说纪大人在老衲故乡吴地大开杀戒，老衲暂居于此，却不得安宁，还望纪大人体谅。”
锦衣卫指挥使纪纲连忙作揖，“姚少师哪里话，下官奉皇命缉查建文余孽，扰了大人清修，是下官之过。”
“建文庶人已逝，余党也已剪除，还望纪大人慈悲为怀。”
“下官只是奉命行事，既然姚少师在此坐镇，想必是下官多虑了，下官这就率锦衣卫撤出。”
明都应天府（南京），自洪武年间，管辖今江苏境内和安徽境内，称为直隶。江苏境内亦称为吴地。吴地西有太湖和漕湖；东有淀山湖、澄湖；北有昆承湖；中有阳澄湖、金鸡湖、独墅湖；长江及京杭运河贯穿其中。因江河星罗棋布，物产丰富，漕运发达，一向是鱼米之乡、富饶之地。
水陆并行、河街相邻，小桥流水、粉墙黛瓦更是吴地独一无二的景致。
吴地的女子身形曼妙，吴侬软语恰似低吟浅唱，一如此时的吴妙棠，以后的薛素素、林黛玉。
吴家两姐妹吴妙棠和吴妙香就是这吴地女子中的翘楚，容色秀丽，才华出众。尤其是长姐吴妙棠，年方十一岁，因博闻强记，过目不忘，早已才名远播。
吴家在当地是鼎盛人家，两姐妹父亲吴彦名是当地富甲一方的皇商。吴地自古为富庶之地，当年沈万三做海陆生意，开辟田宅，广积粮米，聚集大量财富，富可敌国，至今仍为吴地当地人称道艳羡、口口相传。
吴家亦是把水路发达的吴地，作为商品贸易和流通的基地，把内地的丝绸、瓷器、粮食、药材和手工艺品通过海陆丝绸之路、茶马古道运往海外。吴家即使不及陶朱猗顿之富裕，没有沈万三当年聚宝盆之传奇，倒也是钟鸣鼎食之家，诗书簪缨之族。
吴家所涉物品账务虽浩繁庞杂，然对于过目不忘的吴家长女妙棠，皆如数家珍。
吴彦名之结发嫡妻神氏，闺名芷兰。年方十四岁时嫁给了吴彦名。神夫人出身书香世家，家族世代为官，娴静知礼。神夫人父亲是吴地丹徒知县神瑜，祖父是神忠，因洪武年间西征陈友谅，节次有功，升金吾左卫指挥使。
吴彦名与夫人神芷兰育有两子两女，长子吴忠，字瑾瑜，年十五岁，次子吴安，字致远，年方六岁，长女吴妙棠，刚满十一岁，次女吴妙香，年九岁。不过看着夫人隆起来的肚子，就知道他们又会有一个弟妹了。
吴彦名不同于沈万三，他谦和低调，他认为财富既然取之于民，应当用之于民。因此，生意忙碌之余，经常做些造福相邻的善举。他尊师重教，在当地募捐建立多座学堂，供附近学子和贫寒子弟就读。
吴妙棠兄妹们正是在这善举之下的“松涛书院”读书，女子未出阁前不见外男，这座“松涛书院”是家学私塾，供子女表侄在其中就学。
书院宏伟壮观，聘请的老师也都是当地鸿儒。为首的一位夫子，就是曾经编纂《永乐大典》的谢缙。他也曾在朝为官，官至内阁，被永乐皇帝革职后暂隐退于此。
夫子解缙，自小聪颖绝伦、过目不忘，有“神童”之称。洪武二十年，解缙参加乡试，名列榜首（解元）。然而，他虽满腹才学，仕途却并不顺利：
洪武二十一年，解缙官至翰林学士。当时，皇帝朱元璋非常器重他，命其常在身边。解缙初入仕时，为人刚正不阿，曾指责兵部僚属玩忽职守，尚书沈潜对此极为恼怒，上疏诬告他。朱元璋由此也责备解缙“散自怒”并贬他为江西道监察御史。
洪武三十一年，朱元璋病逝，解缙进京吊丧。时朱允炆临朝，袁泰乘机进诲言，攻击解缙“诏旨，且母丧未葬，父年九十，不当舍以行。”朱允炆听信诲言，贬解缙为河州（今甘肃兰州附近）卫吏。
建文四年，当时的礼部侍郎董伦为朱允炆所信任，在朱允炆面前为解缙说了不少好话，这样，解缙才被召回京师复职。
永乐元年，朱棣登基，升解缙为翰林侍读。随后，解缙与黄淮、杨士奇、胡广、金幼孜、杨荣、胡俨等进文渊阁参预机务。不久，又迁为翰林侍读学士，主编《永乐大典》。
永乐二年，解缙晋升为翰林学士兼右春坊大学士，为内阁首辅，这是他仕途最得意之时。恰逢立春时，得御赐金绮衣，与尚书地位相同。然而月满则亏，好景不长。不久，解缙就遭遇了人生更大波折：
当时，永乐皇帝朱棣有三位嫡子，依次是长子朱高炽、次子朱高煦和三子朱高燧。按照礼法，自当立嫡立长，毫无疑问。然而，长子朱高炽虽性情温和，却体弱多病、肥胖不堪，多年不为朱棣所喜。
是以，朱棣即位后两年都没有按照前例立他为太子。反观次子朱高煦，英俊魁梧而擅长兵法，自少年时就追随朱棣南征北战。朱棣数次在战场上陷于险境，皆因高煦奋勇接应，才转危为安。因此，朱棣非常喜欢他。
当年靖难之役，最重要的白河沟一战，高煦以数千人击溃朝廷的六万兵马，为朱棣打开了南下之路。朱棣曾高兴地在阵前，当着众位将士许诺：“得山东以若为嗣”。
永乐皇帝年逾四十，储位久悬不决，朝臣们议论纷纷。满朝官员派系分明，文官大多支持高炽，认为废长立幼不合宗法；武将大多拥护高煦，因为他们和高煦一起征战多年，情谊深厚。但是文武朝臣皆心知肚明，永乐皇帝之所以久久不立储君，是因为他倾心次子朱高煦，却又碍于祖宗礼法。
因众议纷纷，永乐三年，永乐皇帝朱棣召解缙等重臣入宫，磋商立太子之事。解缙作为文官代表，坚定支持嫡长子朱高炽，毫不掩饰自己的立场，说：“为长，古来如此。皇太子仁孝，天下归附，若弃之立次，必兴争端。先例一开，怕难有宁日，历代事可为前车之鉴。”
永乐皇帝听后面有不悦，仍犹豫不决。解缙灵机一动，为说服成组，又说：“况且皇太子有‘好圣孙’辅佐。”
“好圣孙”是指朱高炽嫡长子朱瞻基。他天生聪慧英俊，能文善战，深得永乐皇帝朱棣所喜爱，并当众夸赞为“好圣孙”。
与文臣几番拉锯战之后，朱棣考虑到“好圣孙”朱瞻基，才勉强同意立长子朱高炽为太子。但是，朱棣仍然非常喜欢次子朱高煦，为补偿他，赐封朱高煦为汉王，并赐予兵权，让其居住在都城，留在朱棣身边，不必就藩。按照皇室礼法与先例，皇子成年之后，就要前往封地就藩。
太子虽立，朱高炽的表现却并不令朱棣满意，朝中易储言论不断。朱高煦反倒更受隆宠，在朱棣的授意默许下，礼秩甚至超过了储君皇太子。
此时，解缙又向永乐皇帝上疏：“汉王于礼秩上远逾皇太子殿下，欲行僭越，皇上万不可任其做大。”
永乐皇帝朱棣原本就喜欢朱高煦，见解缙一再针对爱子高煦，非常生气，称解缙离间父子骨肉。于永乐四年，贬解缙为广西布政司参议。
永乐八年，解缙借外官进京上报奏事之机，觐见永乐皇帝。恰逢彼时，永乐皇帝正与朱高煦等武将北征蒙古，仅留行动不便的皇太子在南京监国。未经请示永乐皇帝恩准，解缙擅自前往东宫觐见了皇太子朱高炽。
朱棣班师回朝后，听闻此事，以私谒储君，图谋不轨之罪，将解缙革职。
解缙再度遭贬后，一度心灰意冷，满怀愤懑。在借酒浇愁中，唯有前朝被贬才子为友作伴。这些前人之中，北宋才子苏轼被贬后，也曾心如死灰：“心似已灰之木，身如不系之舟。”
但是，苏轼到了被贬之地儋州之后，重新振作，大兴教育。他教导出了一众人才，如“贫而好学”的儋州人黎子云兄弟，和“词义兼美”的琼州人姜唐佐等。
当年，他非常欣赏姜唐佐，曾在为他题诗：“沧海何曾断地脉?珠崖从此破天荒。”并鼓励他考取功名：“异日登科，当为子成此篇。”
苏轼确实眼力过人，学子姜唐佐没有让他的老师失望。就在不久之后，他就举乡贡，成为海南中举的第一人，为朝廷嘉奖。苏东坡的弟弟苏辙也曾叹道：“锦衣不日人争看，始信东坡眼力长。”
解缙在朝为官几十载，历经建文、永乐朝，几经宦海沉浮。虽身在朝廷之外，却心系朝廷，正所谓：“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”。他一心效仿苏东坡，想以倾世才华教授有识之才，重夺昔日盛名。
正巧吴彦名四处重金招募、邀请名师教授乡邻子弟，故来松涛书院教书。“大隐隐于市”，隐于吴地既靠近朝廷，方便掌握官场动态，又可兼得吴家丰厚报酬。
“达则兼济天下，穷则独善其身”。虽不在朝廷领取俸禄，但是有了书院的可观薪资，也足以独善其身，以待朝廷之命。
在松涛书院，解缙教授的学子中，也有几位颇为得意，一位是虚岁十五岁的于谦，一位是虚岁十二岁的吴妙棠。
于谦，字廷益，祖父于洪武年间任工部主事，举家迁至应天府。于谦父亲于彦昭，母亲神氏，闺名玉容。与妙棠之母神芷兰是表亲姐妹，同为吴地人。
因神玉容自幼丧母，故自小寄养在神芷兰之父神瑜府中，二人自幼一起长大，感情亲密。两表亲姐妹各自出阁之后又都住在应天府，因此仍然来往密切。故神玉容之子于谦和于泰，作为吴家表侄，亦同就读于松涛书院。
于谦之父于彦昭在外任职，也是远近闻名、学识渊博之士，他不攀附达官贵人，是官场一股清流，也为于谦做了表率。于彦昭对长子于谦，次子于泰（年十三岁）皆寄予厚望，希冀其成栋梁之材，为国尽忠。
于谦、于泰兄弟两人随才子解缙学习以后，他们的学问、诗文都长进颇多。
夫子谢缙的另一得意门生是他的女学生吴妙棠。她冰雪聪明、天资聪颖：但凡所授，一遍即会；但凡所阅，过目不忘。
而她本人亦不爱红装爱诗书，醉心于读书、作画、写字。字写得笔走龙蛇，颇有赵孟頫亲授之风。画作更是无可挑剔，她画了一副《慈虎图》，一只成年老虎旁边有三只憨态可掬、形态各异的小老虎，成年老虎虽然威风凛凛，但在小虎面前舐犊情深，让人不禁感慨：虎毒不食子。
画者无意，观者有心。解缙觉得此画可解为永乐皇帝朱棣与三位皇子，因此非常喜爱，收入己箧，时常赏玩观摩。
妙棠虽生了一副婀娜多姿、千娇百媚、花容月貌的女儿身，却处处以男子气概自居，心中所想不是一般女子的相夫教子，却是建功立业与运筹帷幄。
不过，连城易碎，过极反折。也不知日后，这位如花美眷得意门生会有怎样的人生际遇。
在立储问题上，解缙坚定不移地支持皇太子朱高炽，虽被贬多次其犹未悔。自己的学生吴妙棠有班婕妤之贤惠，蔡文姬之才华，若能入宫，以她的美貌与才华辅佐伴驾，将来对自己、对皇太子与皇太孙都不无裨益。
自存了这份心思，解缙越发对吴妙棠另眼相待，悉心教导，不让她行差踏错一步，嬉笑虚度一日。