北|京，紫禁城。

　　夕阳下，金水桥泛着金色的光芒，桥下河水早已结上厚厚的一层冰，桥上的石狮或嬉戏玩耍，或张牙舞爪，默默守护，后面的紫禁城辉煌依旧，一派肃穆庄严的气象。

　　崇祯是个勤勉的皇帝，早起上早朝，午后还有午朝，晚上回到乾清宫还要批阅奏章，直到深夜。

　　今日午朝，崇祯便召集了首辅韩爌，次辅李标，钱龙锡等几个重臣，商议三边总督杨鹤发来的加急奏章。

　　今年陕西大旱，饿殍遍地，流寇四起，什么紫金梁、八大王、满天星、一阵风、冲天住、油里滑、催山虎，还有一个叫高迎祥的，都已经称王了，号称闯王。

　　进入十月，气温骤降，天气冷得直要人命，老百姓挨饿受冻，很多人不是饿死，就是冻死，活不下去了。有人揭竿而起，自然从者云集，从了贼，至少可以吃大户，好过活活饿死、冻死。一时间，西北大地上便如风卷残云、起事者此起彼伏，眼看贼势越来越大，已成燎原之势。

　　杨鹤采用的是‘剿抚兼施，以抚为主’的策略，剿要给饷，眼下官军就严重缺饷，缺饷的官军纷纷哗变，摇身一变，成了贼军的主力，这样下去，如何得了？

　　安抚也要银子，没有银子，如何养活大批的饥民？已经就抚的，必然再起，剿不胜剿。

　　杨鹤的奏章就是来跟皇帝讨银子的，而且刻不容缓。但国库早就空了，崇祯缺的就是银子。

　　事实上，自明光宗被东林党忽悠和胁迫下取消了矿监、税使起，大明的府库税收锐减，需要用银子的地方，却越来越多，崇祯即位之时，国库早已空得都能跑耗子了。

　　首辅韩爌看了一眼钱龙锡，钱龙锡嘴角抽了一下，上前一步，奏道：“万岁，查抄阉党，倒是弄来些银子...”

　　“哼...”

　　崇祯振衣而起，愤然道：“就知道你们都在盯着那点银子，你们说，辽东战事、皇宫内院吃穿用度、官员薪俸、各地赈灾，有一样算一样，那样不要银子？”

　　钱龙锡退下，首辅韩爌上前，沉声道：“万岁，那就只能加征税赋一途了。”

　　“加征赋税..加征赋税...你们就不能换个说辞么？”

　　崇祯目光扫过眼前几位重臣，心中暗恨，平日里，这帮子所谓重臣，锦绣文章倒是可以一挥而就，真要让他们办事，却只会玩弄文字游戏，加征赋税，不过是个说辞，隔天有人又会声泪俱下地苦奏，生民已不堪重负，还得减轻赋税，崇祯经历得多了，终于明白，这不过是他们相互推诿的一个手段罢了。

　　讨论不果而终，崇祯皇帝阴沉着脸，回到乾清宫，坐在书案后面，书案之上还有一堆没有批阅的奏折，杨鹤的奏章摊开了，放在手边。

　　崇祯今年才十七岁，是个少年皇帝，眉头紧锁枯坐在那里，显得身心俱疲，全然没有少年人的心性。

　　“皇上。”

　　王承恩手里端着碗白粥走进来，小声叫了一声。

　　白粥乃是用小米加银耳熬成的，平素崇祯下了午朝，总是要喝上一碗，晚饭前先垫一垫。

　　王承恩看着愁绪满怀的样子，心下暗自叹息，皇上也是难啊，到处都等着用银子，国库却空空如也，也没有好办法。

　　可皇上不能一直坐在那里发呆啊，还有好多奏折没看，按照崇祯的习惯，这些奏折没有看完，他是不会睡觉的，晚上怕是又要熬夜了。

　　“皇上，您啦先把粥喝了，完了咱们再把奏章批了，如若不然，皇上又该熬夜了，皇上也要顾及龙体不是？杨鹤的奏章咱不如先放一放，兴许明日便有了办法。”

　　崇祯勉强挤出一丝笑意，说道：“大伴，那朕先把粥喝了。”

　　王承恩如今已是司礼监总管，崇祯依然习惯称呼他为大伴。

　　崇祯喝粥的时候，王承恩就势把杨鹤的题本收了起来，放在那里碍眼，这样皇上喝完了粥，便不会再纠结杨鹤的事儿，可始批其他的题本。

　　果然，喝了粥的崇祯并没有再找杨鹤的题本。

　　此时，屋内光线渐渐暗淡，一旁伺候的王承恩，从怀里掏出一片火柴，抽出一根，嚓的一声，火柴着了，正要点蜡烛，崇祯察觉出与平素不同，不由奇道：“大伴，那是什么东西？”

　　“回皇上，这个叫火柴，是个叫郭东的年轻人所做。”

　　崇祯伸手拿过火柴，也要试试，王承恩在一旁指点，倒是不难，崇祯划了两下，呼一下划着了。

　　“这东西叫火柴？比之燧石火捻，确有便利之处。”崇祯欣喜道：“大伴从何处得来？”

　　“回皇上，是国丈从直隶淮安府弄来了两片，今儿刚送来，老奴也是刚学会使...”

　　崇祯皱起了眉头，“又是淮安府？”

　　崇祯听王承恩提及国丈，顿时收敛了笑容，他想起不久前一件事，淮安知府王兆铭为国丈周奎送来个什么铁葫芦，还给皇后送了一口袋用大米爆成的米花。

　　皇后当时还说，做铁葫芦的是个年轻人，年纪比皇上还小一岁呢，算日子，也没过多久，崇祯还记得这事儿，只是不知道那年轻人就是郭东。

　　淮安知府送稀奇玩意儿国丈，无非是想让国丈在皇后面前说句好话，洪泽湖出了个叫刘二的叛匪，威胁漕运，他剿匪不力，眼睛却盯着着漕运总督之位的空缺，漫说他品秩不够，就算品秩够了，这种行为苟且的庸官，崇祯也不能让他得逞。

　　崇祯不知道的是，王兆铭却认为，只要走对路子，他就有希望，因他还兼任着漕运总督衙门下的督粮同知，淮安又是大府，是从三品，只任淮安知府，本就是高品低就，现在漕运总督空缺，只求先代一段时间，一旦转正，就是正三品，过往正三品任职漕运总督的也不乏其人，仅就品秩而言，并不是个大问题。

　　王承恩观察着皇上的表情，见他突然显出不高兴，又道：“皇上，老奴听说，这一片火柴要卖上二两银子啊。”

　　“二两银子？”

　　崇祯不禁咂舌，抬眼看着王承恩，王承恩也正望过来，两眼放光，说道：“皇上，不少人说，这是一条财路。”

　　“等等，大伴说郭东是个什么人？”崇祯问道。

　　“回皇上，据说是个少年人，年岁比皇上还要小上一岁。”

　　崇祯一愣，说道：“就是那个做铁葫芦的？”