这天晚上，砚君又一次难以成眠。不知是第几次惊醒时，她听见远远的一声响，不由得竖起耳朵仔细听，怕是火炮再一次宣告危险降临。然而余音很快消失，仿佛只是重霄之上偶然抖落一声闷雷。
守夜的客商们显然也注意到那声响，像她一样留神，很快都松口气，恢复了被打断的交谈。城外明明已经没有围困的敌人，城门却还是没有开放，他们仍旧被困，不免有些牢骚。
一个人说：“这大新也乱起来了。过去可不会关起门来，任由妙高山人和复辟党在眼皮子底下打一仗。”另一个上了年纪的人说：“打到现在，怕是天王们全都力不从心。往后恐怕更没有好日子。”“怎么讲？”
“照这样四个打下去，随便哪一家都是以一敌三，得不着好处，没人受得了。往后多半是要合兵去打，或三打一，或二打二，打到最后一家独大，才算完。少说还得几年，往长去说，十几年、几十年也没准。”那人的声音听起来苍老，因此欷歔之语更显凄凉：“天下兴亡，哪回不得折腾一两代人？”
两人当中比较年轻的那个，不由得伤感，“怪只怪自己不会投胎吧。从大庚逃到大羲，从大羲逃到大新……唉，接下来还能去哪里？难道真要往海兰尼塔跑？”
老人不屑地说：“这几天我听人说了不少海兰尼塔的好处。可我家祖上去过，说那地方的气候，一年有六个月养人，三个月折磨人，剩下三个月杀人。冬天穷人家里一日没烧的，第二天就是一屋子冻尸。”叹息一声，又说：“我们这边的人，都是祖辈种地为生，听说给地就有盼头。可海兰尼塔的土，不管怎么开垦，一到冬天就冻成石头，第二年解冻又是一滩不能耕种的烂泥。海兰尼塔的皇帝倒是很精明，看我们打仗打怕了，口口声声说给地，把人骗去，还不知是什么活法。”
比较年轻的那人沉默了一会儿，说：“这我倒是知道。”但也没有细说。砚君心里惦记这事，迷迷糊糊地睡了一会儿，瞥见窗纸微明就起身。
那一老一壮两人还在走廊里，围着小火炉不住地跺脚。两支火铳架在窗口，他们在窗缝吹入的刺骨寒意中蜷缩着，眼睛都望向外面稀薄的晨曦，等待太阳升起。砚君从他们身后走过，他们扫一眼就不理会。像这国家里大多数人，对与自己无关的人和事不再在意。
悦仙楼的伙计大多拿起火铳去值夜，这时候楼里静得很。砚君自己走到灶间去，只有一个年纪小的跑堂伙计在烧水——接连几天，他一个人守着十几把铜壶，除了为住客们提供热水，还为了歹徒围攻时，有开水可以泼。砚君要了一小壶开水，取两只公用的瓷杯子。因为连日放火炮的关系，杯子上都蒙着一层震落的细尘。她仔细擦干净，拿托盘盛了，连同那壶热水送到守夜的两人面前，客气地说：“辛苦二位守了一宿。请喝口热水，暖一暖。”
老壮两人对突然的礼遇有些不适，站起身双手接了水杯道谢。“苏小姐，是吧？”他们都认识砚君，砚君却不认识他们，一问才知：老人曾旁观过她公堂作证，青年在城头见过她送饭。打听二人姓名，不由得暗惊：这二人是叔侄，罕见的复姓是祇朝皇室的姓，世间所剩无多。她当下没有点破，只是问：“最近楼中客商多说到逃亡异国。我见二位见多识广，请问海兰尼塔到底是不是一条活路？”
那两人不约而同摇头。青年说：“想去海兰尼塔的人，的确都选大新这条路，路上山水阻隔少，而且大新与海兰尼塔的关系不错，过境方便。可是走不到国境，死在半路的人不知有多少。妇孺恐怕凶多吉少。”老人打量砚君，说：“即便到了海兰尼塔，也不能想去哪里就去哪里。倘若苏小姐有可靠的保镖护卫，能送你到海兰尼塔，还需要一笔钱打点，方能在他们国境领凭证，寻个舒坦的去处。没有打点的，多被送往苦寒贫瘠之地垦荒。如果在海兰尼塔有靠得住的朋友，安身立命倒也不是幻想。若是没有，需知海兰尼塔的人也分三六九等，没钱没势在哪里都是受罪。”
砚君不由得失望，但还存一丝侥幸，问那青年：“大家所说的，给地又是怎么回事？”青年点头答：“那确实是真的。不过恐怕如我叔父所讲，海兰尼塔的地不好种。莫说是良田，哪怕是一般的地，他们祖祖辈辈自会耕种，用得着我们千里迢迢跑去开垦？”砚君又问：“既然如此，怎么还有这样多的人拖家带口往那里跑呢？”青年想了想说：“我听说，海兰尼塔有个管吃管住的营生。兴许是真的。”
那老人似乎不曾听他提过，也起了好奇。青年便说：“海兰尼塔有许多皇帝御批的大作坊，专造火铳火炮，还有专人研制特殊的火药和弹子。海兰尼塔皇家靠这买卖大发横财。但是作坊里十分危险，稍有差池，一死就是成百人。他们的火铳火炮越造威力越大，又常常推陈出新，需要赶工，据说最近三四年里，大大小小的爆炸死了上千人。海兰尼塔本地的人，但凡有靠得住的营生，都不愿去。所以我们去了吃住全管，还给海兰尼塔三等民的身份，能与他们国内的三等民通婚，子孙能参加海兰尼塔的学校和科举，比他们本国的贱民还强。只有一点不方便，就是他们怕造火铳的手艺泄密，在大作坊里当杂工的可以自由脱身，一旦做到技工，终生不得离开海兰尼塔。”
火铳火炮对砚君已是新鲜玩意儿，遥远的海兰尼塔对她更是陌生。乍听到这么多闻所未闻的事，她只顾听，脑中渐次勾勒出一幅幅想象的画面，却顾不上插嘴提问。青年见她听得入神，摆手说：“这都是青壮年才做得来的，女人可不行。”砚君也自觉这不是出路，不禁长叹一声。
老人宽慰她说：“不少人去海兰尼塔，不是为了落地扎根，只图避上三五年，躲过了天王混战再回来。不过，想在那冰冻三尺的地方，舒舒服服过上三五年，可不是一笔小钱。不仅我们这边，就是海兰尼塔，也有不少歹徒看中身携巨资前去避难的人家。往往死在半路的，不是冻饿而死的乞丐，反而是这一种。苏小姐若在这里还有可以托付的亲戚朋友，大可不必冒险。”
砚君垂首低叹：“倘若真是三五年，咬一咬牙还有指望。可是谁知道？上一回改朝换代，打了十年，人们还说是短的，盛赞昱朝以迅雷之势重定天下呢。”老人笑赞：“苏小姐不愧书香门第，果真渊博。”砚君谦道：“读书万卷不及两位行路万里。海兰尼塔的事，从书本上可是看不出来的。”
老人也情不自禁感慨：“这就是昱朝的错了。从咱们的祇朝时，海兰尼塔就开始制造火铳火炮。起初造得很差，还不如弓箭好使。到祇朝末年，他们的火铳已经有模有样。祇朝灭亡时，大祇的复辟党花重金购买火铳，还打死过一个昱朝皇帝。从此昱朝生怕这东西为世人皆知，有碍太平。”青年主动接上话，撇嘴冷笑：“国内弹丸所不准擅买、不准多藏、不准自造，里面存的都是海兰尼塔七八十年前的火铳，还怕控制不住反受其害。奏章里提到火铳用隐语，民间严查一切关于海兰尼塔的书籍言语。我国百姓，一百个里面有九十七八个，都不知道海兰尼塔造火铳的能耐。”
砚君听了暗暗吃惊，“我听老人家言语奇绝，必定不是那九十七八个人里面的。”老人微笑说：“现在已无昱朝，说说也无妨了。我家祖上是祇朝重臣，亡国之后归顺昱朝，曾担任过出使海兰尼塔的使节。我们两个也当过几天小官。因此我们这姓氏能够残喘至今。”
书上从来没有写过昱朝皇帝死于火铳的事，砚君惊讶极了，“祇朝也有复辟党？能以火铳射杀昱朝皇帝，也未能成功吗？”老人嘿嘿笑了笑，道：“哪个朝代亡时都会有复辟党。毕竟自家的正统被人冒犯，高高在上的人跌落泥潭，一开始都不服气。其实所谓的正统，只有他们自己在乎，谁当皇帝对老百姓来说有多大差别？实在不满意，他们会再推一个有气魄的领袖，何必找回从前那个输家当主子呢。复辟再怎么闹也回不到过去。”青年也若无其事地说：“打死新王朝的皇帝又怎样？天下大势，已不是死一个人就能扭转的。”
他们说到这时候，太阳已冉冉升起。珍荣从房间里出来，看见砚君坐在两个男子中间聊天。从前她看见小姐这样随便必定会惊诧，现在却不觉得多么奇怪了，只是蹙眉嗔怪：“天不亮就跑出来闲聊，小心着凉！”砚君恍然察觉时间不早，惊呼：“啊！我答应曲先生，今天还要去送早饭呢！”
老人与青年起身同她道别，青年说：“姑娘见到县官大人，方不方便帮我们问问，城门什么时候开？我们什么时候能走？”砚君好奇问：“两位打算去往何处？”老人一边搓手一边说：“实不相瞒，我们在大庚地界见过妙高山人的手段，这县城是万万不能久留了。倘若苏小姐有别的去处，也赶快逃命去吧。”
两句话说得砚君又忐忑起来。一家人将就吃了些白粥与咸菜，砚君吃得心不在焉，胡乱塞了几口，又与珍荣去城头送早饭。