“我…我…”殷澄练被应承昭接二连三的发问牢牢噎住了，如鲠在喉一般说不出话来。
“殿下，承认吧。就算你走出了旧太子府那个空架子，你本身也仍是个空架子。”应承昭唇边攀上一抹深不可测的冷冷笑意。
“本殿下的事，用不着你来胡说八道！你到底想干什么！”殷澄练有些气急败坏地嚷道。
“应某人见多了，一个人越是无力，就越是强词夺理、乱喊乱叫。”应承昭的神色越发从容，眼底是深不可测的浓黑一片，“殿下清楚，你眼下没有的，应某人都能给你，而且绝对会让你在朝中站稳脚跟。”
殷澄练木然片刻，想起了画十三的话，恍然道：“你果然是想要和我交易？”
“这一点，恐怕也不是殿下自己悟出来的吧？”应承昭神色幽幽地笑了，目光缓缓放至了远方，“殿下身后的这位高人，还真是对殿下尽心竭力啊。”
“我身后没有什么高人。你想到底说什么？”殷澄练渐渐树起了加倍的警备之心。
“我也不兜圈子了。”应承昭利落地捻了捻两撇胡子，拂了拂衣袖，神情笃定志在必得地说道，“兵力、人心、财富，我都能竭尽所能地倾力献给殿下。条件是，只求殿下给我一个人。”
殷澄练渐渐攥紧了拳头，冷冷道：“谁？”
“一个将死之人。”应承昭脸色蓦地一沉，话音粗砺，坚如磐石而不可撼动，一字一顿地说出了一个名字：“画十三。”
“十三，小心。”京墨躲在门后探出头张望时，瞥见了周府三三两两行走的家丁，急忙拉回了画十三。
“罗管家临死前，提到了周府的榕树。”画十三举目四望，渐渐蹙起了眉心，“可是，据我所知，周府却并没有榕树。这处宅邸本就小巧玲珑，花草树木一览无余。我担心，罗管家所说的榕树，会不会早就被周荣，或者裘郡主有意无意间拔除了？”
“榕树……”京墨暗自叨念了两声，忽然想起了什么似的眼前一亮道，“跟我来。”
京墨拉着画十三躲过家丁的视线，转眼间来到了周府大堂，这个似曾相识的地方。
“京墨，你想到什么了？”画十三有些不明不白。
“还记得这里吗。”京墨和画十三趁人不注意溜进了空档凄凉的大堂，她环顾四周，似乎上次发生在这里的事只是昨日。
“当然，在这里，你曾做过我片刻的妻子。”画十三的目光缓缓变得柔和，但随即疑惑道，“可是京墨，你总不会是专程带我进来故地重游、追忆昨日的吧？”
“你看那儿。”京墨浅笑间，目光缓缓上移，抬手指了指大堂中心座位后面的大幅画卷。
画十三走进一瞧，不禁微微吃了一惊，眼底腾起了光亮：“原来榕树在画里！”
画十三惊喜交加地回头看着京墨，京墨点了点头，淡淡笑了：“当时，你记不记得郡主把滚烫的热水泼向我的时候，你突然冲过来替我拦了下来。就是在那时候，我猛地抬眼扫过了这幅画，脑海里的印象格外深刻，一看到这幅画，甚至就能感受到你背上受到的灼伤之痛。”
画十三不禁抬手轻轻揉了揉京墨的如云秀发，目光柔柔地笑了：“别怕。那是我该做的。”
接着，画十三扭头细细打量起这幅画，京墨急忙拿过来烛台，温言问道：“画里是不是周荣的嵌套画法？容易解么？”
画十三扫了一眼京墨递过来的烛台，兀自摇了摇头，目光来去观摩了半晌墙上的画后，眉心越凝越深：“这几株榕树，出现地有些突兀，但依托着奇山怪石，似乎又不觉奇怪。”
画十三沿着墙边来回踱步，他的手攀上挂了薄薄一层灰的画纸，目光幽幽地仔细揣摩没一株榕树，渐渐陷入了沉思。
京墨站在不远处看着画十三凝眉深思地来回踱步，又时不时地扫几眼墙上画里的榕树。忽然，她又退后了几步，眺望着画上的榕树。
“十三，你过来我这里看这幅画。”京墨恍然如悟地招呼了一声。
画十三疑虑交加地走了过去：“如何？”
京墨目光定定地游走在画纸上，把自己的发现娓娓道来：“你看，画上的日光在左上方。山石间杂植的其他树木皆欣然指向日光方向，而只有榕树，茂密的方向迥然各异。远远看来，已经不像榕树了，而像是……”
“是箭头！”画十三恍然一惊，他急忙重新按照这个思路再次打量整幅画，他看到错落零星的榕树从画的右下角一直蔓延到左边，逐一相指，一直指向了画纸之外，画十三的目光顺着望过去，与京墨相视一眼，道：“是书架。”
“啪”地一声，殷澄练身边的碗跌落在地，碎成了一地坚硬冰冷的白花碎瓣，他坚决的声音从嗓子眼里倾泻而出：“不可能！”
应承昭不置可否地淡淡一笑，从怀中掏出了两样东西，呈到了殷澄练面前，款款道：“这个，是一半兵符。而这本册子，是朝中肱骨大臣的‘家长里短’。此二物，得之可得半壁江山。你明白么？”
殷澄练看着应承昭直勾勾的眼神，默然片刻，看了看他呈给自己的两样东西，闷声冷笑道：“你恐怕找错了人。这两样东西，对你应承昭而言或许是如获至宝，但对本殿下而言，根本不值一提。”
应承昭朗声笑了：“殿下怎么还不明白，即便你是高高在上的大皇子，血统尊贵，但一在后宫无母妃护持，二在朝中无重臣倚用，你以为一个皇子头衔就能保你登上那张宝座吗？你瞧瞧，就算你现在被激怒了十回，也拿应某人一点办法也没有。我劝你，学着审时度势，何必负气而为？”
应承昭看着殷澄练皱着眉头不说话，他的嘴脸渐渐撇起了一丝深不可测的幽幽笑意：“殿下不妨想一想，十年前先皇后恩宠无双，你亦是何等一枝独秀的地位，可结果呢？你的太子之位皇上还不是说废就废了？俗话怎么说来着，最是无情帝王家。皇上冷落殿下整整十年，偶然再次启用殿下，你就有把握皇上不会再抛弃殿下一回么？求人不如求己，殿下到底何去何从，也该为自己打算打算了。”
殷澄练的眼眸越凝越深，他的心头似乎有阴冷无涯的潮水不断翻涌、侵蚀着岸边的礁石。太久没见过涨潮的人是不知道如何抵抗潮汐的力量的，一时之间，他恍惚了。
“你，为什么偏偏选中了画十三？”殷澄练鬼使神差地问了一句。
应承昭锁住的眉心倏地一下舒展开来，他凝起目光里的一片浓黑，目不转睛地盯着殷澄练：“他是什么人，殿下恐怕比我清楚吧？”
殷澄练的眼神微微闪烁起来，他咽了咽喉咙，莫名所以地问了句：“你想把他怎么样？”
应承昭像教书先生看待无知幼子一样，拂了拂两撇胡须，款款笑了：“我既愿意花重本讨他这个人，又岂会把他怎么样？殿下，我清楚你和画十三交情不浅，不过，我若想取他性命或者有害于他，又何须如此大花心思、大费唇舌地和殿下周旋一番？这样吧，殿下大可以回府考虑考虑，若是不放心，和你的谋士们商量商量也未为不可。这两样东西，在此恭候殿下的答复。”
说着，应承昭又一脸浓笑地缓缓收回了摆在殷澄练面前的兵符和册子，恭敬抬手送客，他望着殷澄练款款远去的身影，眸中似乎添了几分胸有成竹的幽光。
“应主。”屋内屏风后，一个黑影幽幽走了出来，温驯如羊地立在应承昭面前，“应主料事如神，殷澄练果然在北郊遇袭。可属下不知，后来的那一场大火，到底何意啊……”
应承昭冷冷抬手，制止黑影再继续说下去，他淡淡道：“长机，我应承昭做事，何时需要给你个交待了？”
长机顿时跪地俯首：“应主。长机知罪，只听主命，不问何由。长机以后必不会再多嘴相问了。”
“以后……”应承昭突然莫名其妙地重复了一句长机的话，深不见底的眼眸变得更加晦暗不明，而神色却格外缓和地看着长机，“按照你们鬼谷下山的规矩，这是你跟在我身边的第三个年头了，也是最后一年了。长机，北郊的事，是意外，也是必然。这是老天在催促我啊。”
随着应承昭一声长叹，长机猛地跪地磕头明志：“应主放心。长机若未助应主成事，绝对不会半途离去。长机活到今日，没被人看得起过，只有在应主这里，才得到了用武之地，长机愿为应主万死不辞。”
应承昭满意地点了点头，第一次放下架子和狰狞，亲手把长机扶了起来，满目盛着深思远虑，缓缓道：“陨石的准备事宜你就交给信得过的人去办即可。你要全心全意准备年后中元节的事，知道么？此事，关乎我的生死，关乎我一生的心血。你，务必得给我办好了。”
长机重重点头，凝重的脸色上一双阴翳的眸子里却闪过热烈而迷惘的光芒：“应主放心！长机绝对不辱使命。”
应承昭点点头，眼神一转，目光在长机身上绕了半晌：“你知道我为什么一直让你暗中保护殷澄练么？甚至在南下的时候，也特地向圣上请命带你同去。”
长机低眸回道：“应主的安排定有深意。长机记得应主说过，现在还不是了断殷澄练的时候。”
应承昭闷声淡淡笑了：“你可曾想过，为何我要费尽心思留下殷澄练这个无用之命？”
“长机不敢妄自揣测应主之意。”长机深深垂着头。
应承昭的目光幽幽飘远了：“唇亡而齿寒。这条路上，殷澄练并非我最大的障碍。而你，也要与该对立的人划清界限，明白么？”
长机眉心一跳，牙关猛地抽搐了一下，他咽了咽喉咙，犹豫片刻之后急忙挤出了一个回复：“是，长机不敢。”