“启禀皇上，此人乃是经过画馆层层考核从民间选拔出来的一流画师，名叫杨伶。”周荣匍匐殿前，两侧妃嫔女眷观望驻足。大殿之上，正是大殷帝王，他鬓发泛灰，但目光炯炯，眉眼祥和仁厚。
皇上满意地点了点头：“周卿为此事奔波劳碌，朕必重重有赏。”
被周荣举荐上来的杨伶堆着一脸笑意，原本的尖嘴猴腮更加明显：“启禀皇上！草民杨伶侥幸通过画馆严苛正规的审核，得以为皇上效力，感激涕零之心无以言表！草民一向佩服周太傅出类拔萃的画才，可谓高山仰止，扪心自问弗如远甚，又怎敢与一代宗师周太傅殿前比画呢？实在是班门弄斧了，修复《萤火图》的主笔除了周太傅绝无第二人选！”
皇上看了一旁神色雍容谦恭的周荣，周荣胸有成竹地夹着尾巴洋洋笑道：“诶，杨生此言差矣。所谓后生可畏，你也不必太谦虚了，若你都不配与本太傅比画，试问世上还有哪个画师有这资格呢？”
“我！”殿外忽然传来一个从容笃定的声音，众人循声望去，看见一个白衣飘飘、面如冠玉的倜傥公子正款款走来。
皇上沉声问道：“你是何人？胆敢擅闯皇宫大殿！”
“草民画十三，叩见皇上。”画十三把目光转向了瞠目结舌、面色惨白的周荣，“我是何人，恐怕皇上要好好问问一手操办画馆选拔之事的周太傅了。”
“你、你怎么会……”周荣惊得双腿打颤，连忙捂住了差点说漏的嘴巴，“皇、皇上！他、他是画馆落选的画师，心有不甘竟然胆大包天擅闯大殿，还请皇上速速将他拿下，抛出午门！”
皇上神色不快，凝眉道：“朕下达‘萤火令’，是为招揽大殷德才兼备的一等画师。若有人不顾选拔流程、蔑视结果，为了功名不择手段，朕绝对严惩不贷！来人，将这个落选画师带下去。”
“住手。”宣王紧随其后，登上大殿，“参见皇兄，臣弟有话要说。”
“是老三啊。边境之事朕回头再找你商榷，眼下是‘萤火令’的事。”皇上示意宣王退下。
“臣弟正是来为拔得头筹却被人埋没的一等画师说话。”宣王扶起了画十三，“此人在画馆复审中作出惊世之作《凤凰图》，在夕照下凤凰浴火重生之奇景惹得满城百姓啧啧称奇，最终得到的孔雀翎数是为第一。至于这个杨伶，臣弟甚至不记得他在复试中画出了什么成绩。”
皇上的眼睛越瞪越大，看向周荣。周荣立马跪在地上，磕头不止：“皇上！皇上容禀啊，这个画十三他、他心术不正！一开始收敛画功、刻意藏拙，私下里还对我贿赂讨好，还请皇上严惩此等不择手段、追名逐利之徒！”
皇上脸色渐沉，看了一眼宣王：“确有此事？”
画十三不卑不亢地从容回道：“若我真如周太傅所说，周太傅可有我贿赂的证据？皇上明鉴，我一介草民，无权无势，只身入宫，只求不让千千万万参加画馆审核的同侪们心寒，只求，《萤火图》不会所托非人。”
“皇兄，既然周太傅与画十三各执一词，而这个杨伶恐怕也不敢与周太傅殿前比画，那么不如，就让画十三与周太傅比试三场。孰高孰下，一看便知。”宣王提议道。
画十三向宣王投以感激的目光，周荣气得牙根打颤：“皇上，画十三他——”
“周卿，朕问你，这个画十三的《凤凰图》是不是得了复审第一？”皇上面无表情地问道。
周荣看了眼宣王，不得不承认：“是、是，但是——”
“那么，比吧。”皇上斜了一眼周荣，“记住，能与翰林太傅殿前比画的人绝不能是泛泛之辈，他是民间第一画师，与你正相称。你还怕他不成？”
周荣哑口无言，只好从命。殿内女眷无不雀跃叫好，有热闹看了。
皇上身旁的魏公公一甩拂尘，朗声吆喝道：“殿前比试，共有三场。第一局乃是小试牛刀，切磋画功。为彰圣上公正英明之心，题目需从大殿所存之物选择一样，在一炷香时间内画完。皇上，您说，这第一局，选什么好呢？”
皇上扫了一眼大殿之上，目光落在了宣王身上：“既然这场比试是老三挑起来的，就画竹子吧。你们瞧瞧老三，平日里闷在府里种竹子也就罢了，今日难得进宫，还不忘穿着一身翠竹。”
宣王朗声笑道：“这些年只是‘无数春笋满林生，柴门密掩断行人’罢了，皇兄就莫要打趣臣弟了。”
言笑晏晏之间，宫人们已经为两方备好了桌几画纸一应物品。周荣一边研墨一边恶狠狠地瞪着画十三，当他看到画十三身后曾让他朝思暮想、爱恨交加的身影时，“哐当”一声，整个砚台从他手边掀翻在地，星星点点的墨水溅了周荣满身。
皇上不快地问道：“周卿，你平日最为谨慎细致，眼下怎么这么冒冒失失的？”
“臣一时想入了神，臣知罪。”周荣慌里慌张地差人换来砚台与墨水，神情复杂地看着京墨。
京墨则若无其事地替画十三洗笔研墨。画十三以凛冽的目光对周荣投以冷笑，思量片刻之后，便举笔挥毫。周荣心乱如麻，他既没有殿前作画的准备，又万万没想到京墨死而复生，千头万绪绕得他难以下笔，踌躇良久。
殿上之人皆屏息凝神地静静望着两个画师笔走龙蛇、袖口生风，洁白的画纸上渐渐呈现出别样的景致。周荣一直斜眼瞄着画十三，焚香袅袅，转眼将尽，二人几乎同时停笔。
“香已尽。”魏公公扬声道，“呈上来！请皇上过目。”
女眷们开始叽叽喳喳地嗫嚅着议论纷纷，其他观望的人不禁把心提到了嗓子眼。尤其是京墨，她虽然从不怀疑画十三的画功，但更明白，这一次经不起一丝风险。
皇上打量两幅画良久之后，先是看了一眼画十三，又斜了一眼周荣：“周卿此画，竹叶茂密层叠，笔笔功底扎实，可见这些年管理翰林画苑之余，并未荒废画技，风格嘛，还是你一如既往的风格。至于画十三，你能否告诉朕，你这画的是什么东西？”
宣王见皇上如此反应不由眉心一跳，京墨更是揪心万分。周荣唇边抿起得意洋洋的微笑，远远望了一眼画十三的画，嗤笑道：“皇上，此画杂乱无章，竹不成竹、雨不成雨，横斜不整，正如其人持心不端！还请皇上裁决了这个胆大妄为的刁民！”
画十三淡淡瞥了周荣一眼，从容说道：“这幅画，皇上拿倒了。我画的，是竹影。”
满堂顿起一片哗然，魏公公急忙把画正了过来，皇上凝眉细看，不禁眼前一亮，惊诧道：“画中无竹，然竹意淋漓，纸上无月，却月华如练。确实妙趣横生！”
周荣瞠目结舌地瞪着画十三，京墨紧张的心稍稍放松了下来，可却又听皇上话音一转：“不过，既是满月之夜，如何会有霏霏细雨？画十三，标新立异无妨，可若为了新意而曲解现实，只是徒然卖弄而已。”
画十三并不急着辩白：“请皇上再仔细看看，竹影之间的雨，是不是雨。”
皇上皱了皱眉，半眯着眼睛再度望去，顿时眉目舒展，惊奇地笑道：“是箭！箭尾细致入微，乍一看如同滂沱大雨倾泻竹林。画十三，你不好好画竹画月画雨，偏偏故弄玄虚，意在何为啊？”
画十三看了宣王一眼，咽了咽喉咙，小心翼翼地答道：“竹林茂密如垒，若是花好月圆夜，可听潇潇叶声，若是动荡不安时，可御乱箭如雨，一如宣王待圣上之心。”
满堂噤若寒蝉，眼巴巴地望着大殿之上皇上的反应。皇上默然看着画十三，又看了眼宣王，良久之后猛然拍案指着画十三道：“放肆！”
“皇上息怒！”
所有人应声跪倒在地，宣王神色凝重，京墨紧紧闭眼一颗心已沉入湖底，周荣得意地一脸奸笑。
画十三压住心里的七上八下，虽双膝跪地，但头颅高昂，目不转睛地看向皇上，款款道：“描摹实物，在于神韵，在于寓意。其中以画影为一流立意，花影鸟影树影人影，万影皆因日月，而日月却在纸外，观者亦在纸外，此为暗合之妙。”
听着听着，周荣的笑意渐渐凝住了，脸色越来越难看，他偷偷抬眼看向皇上，皇上神情有些恍然。
“这番话，朕听来有些耳熟啊。”皇上言语间颇为怅惘，“朕竟忘了，他在世时最喜欢画‘影’，常常把《金刚经》里的话挂在嘴边。”
“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”画十三缓缓道出，别是一般滋味在心头。
皇上缓缓地站了起来，满眼吃惊地问道：“画十三，你，怎么会知道这些？”