书接上回。
谢氏揪住洪嫣头发，将其硬生生拎起来，骂道：“还敢问我为何打你？你干的好事竟不自知？皇上赐你个奴才服侍我家老爷，未出两年，竟把自个儿服侍出个种儿来！你个贱货，难不成在宫里也是这么服侍皇上的！”
“夫人，这话传到皇上耳朵，可是要被杀头的。”赖嬷嬷看似规劝，可那眼睛暗中朝园门处张望。
谢氏怒不可遏，质问道：“传进皇上耳朵……谁传？是你个骚货吗？”言语间，她目光恶狠狠地盯向洪嫣的脸。
洪嫣泣语哀求道：“夫人，你许是错怪了洪嫣……”
“错怪？你是皇上所赐，虽非你去勾引，那老东西岂敢做霸王？”
赖嬷嬷插话道：“就是啊，洪嫣姑娘，如今这孩子都生了，你就照实说了，也免得受屈不是？”
洪嫣似是有满心委屈，却硬挺了心痛，道：“洪嫣不能说。”
谢氏一听更为恼火，狠狠将其甩了个趔趄，不依不饶，步步紧逼，致使洪嫣不敢向前。
“夫人，洪嫣姑娘已然是老爷的人了！莫要弄出事端来呀！”赖婆子此番劝抚，更是有意为之——因其隔着谢氏，已望见管家徐棠已带了一众家丁远远朝这头儿跑来。
谢氏一听周嬷嬷这话，怒火烧得更旺了。怒骂一声“贱蹄子都反了你们了！”抡起舃子，劈头就是一下，打得赖嬷嬷顿时捂住腮帮子叫痛。单说这会儿，她又掉头冲着洪嫣打去，那洪嫣自顾向后退避——就在这一瞬间，那赖婆子竟在一旁神不知鬼不觉地探出脚去，致使洪嫣一声惊叫，仰面跌进湖中。
眼见得洪嫣在湖中不停挣扎，连连呼救。谢氏一时僵作了木头，倒是赖嬷嬷朝湖中盯着半晌，见洪嫣几番扑腾，慢慢不见了踪影，才朝远处的徐棠放声大叫：“快来人啊，洪嫣溺亡了……”
待徐棠等人赶来时，谢氏尚在原地愣神。徐棠追问时，赖嬷嬷指向湖中一通惊号。半晌，竟说不出一句话来。
徐棠忙命人下水去捞，可打捞好一阵子，都未见洪嫣人影，急得团团转，不住叩着掌心道：“这可如何向燕王妃交待呀……”回头顾看谢氏那般神情，心中是又气又急，“夫人呐！这回您可闯了大祸了……”
谢氏暴跳如雷，咆哮道：“那贱货自个落的水，与我何干？”
徐棠直拍自个儿大腿，一副哭相道：“您这是搓的哪门子火呀！这可如何是好啊……”
洪嫣之死，轻如草芥。然而，若非因痴情而轻己，又岂会落得这般田地？对此，且看作者一席《沉香叹》
凄身撞运未成福，缘结苦果命沉湖。
顾全彼木有金价，亵尽此花无用途。
可怜芳心不识人，更叹虚谎俱知足。
憾将冥顽付死水，痴与成欢对红烛。
有道是“夜深人不静”。此地之事，暂且不说。只说这府中另一头，倒也别有一翻“景致”。
西园，逐月楼。
孙氏正一手捏了经册，另一手执着细毫，于一卷裱好的白宣上抄写《金刚经》最后一句：皆大欢喜，信受奉行。搁笔时，俯身在上头轻轻吹了墨迹。
这时，但见周嬷嬷匆匆进了阁门。
孙氏自顾瞧那经文，并未抬头，静静问道：“瞧你这般形色，应是有了动静？”
周嬷嬷幸灾乐祸，凑过去低声回道：“正是。老身听得真真儿的，说是那洪嫣沉了湖。”
孙氏确问：“当真？”
“这会子，徐棠带人在南园正忙活呢。”
孙氏一声冷笑，打条案上摸起了念珠，捏捏捻捻道：“她到了还是生出了事端。”
周嬷嬷奉承道：“夫人这招儿一石二鸟果然奏效——妙清那丫头刚把话儿带过去，那园子就翻了天。”
孙氏落了座，微闭了眸子，深舒一口气，道：“闹腾去吧，不作死，又岂会死？”孙氏眼含恨意，咬着后牙槽道，“只有她死了，才不枉我这些年所受的屈辱。”
“夫人自会苦尽甘来的。到那时，这大明第一府，只有夫人独大，看往后谁还敢欺侮咱！什么张氏、谢氏、贾氏，还有那个未成器的洪嫣，都去见鬼吧。”
孙氏故作一声叹息，道：“但愿不会杀业太重。”
听她这样说，周嬷嬷却倒了一肚子苦水：“还不都是被逼的？若不是十年前，这谢氏拿了老爷把柄，逼他休了夫人和张氏，咱岂会送与张氏二钱砒霜，造成她被逼自尽之状？老爷又岂会在盛怒之下赏那婆娘一棍？”说到这儿，她一声叹息，“问这世上，哪个不想太平度日？非逼着羊儿啖肉，谁有法子？至于那贾氏和洪嫣，偏又削尖了脑袋往这府里挤，如果不是咱趁早超度他们，只怕这二位今日定是生不如死——除却夫人，这活人的罪他们岂能遭得？”
孙氏捻动念珠，一副兔死狐悲之状，且流两行清泪道：“阿弥陀佛，愿菩萨保佑他们早升极乐。”
周嬷嬷忙从条案上拈起帕子，一面为其拭泪，一面劝慰：“瞧瞧，又似出阁前那般柔弱。夫人此等仁慈，今后怎能撑起偌大个家业？膺绪和增寿少爷、还有咱蔓儿小姐可全都指望您呐。”
孙氏嘤嘤点头，吩咐道：“没事。嬷嬷，您且去外面候着吧。想是那婆子也快到了。可知如何应对？”
周嬷嬷一笑，拍拍胸口道：“夫人就情好吧。”说着，他便略作安抚，转身出了阁子。人还没迈出外间门槛，远远就瞧着打园子东南角拱门进来一人，那人行进间东张西望，瞻前顾后，直奔逐月楼而来。周嬷嬷整了衣襟，隔了门槛在里候着。
未出片刻，那人便踏上了轩门外的石阶。来者不是别人，正是赖婆子。
见周嬷嬷正在轩里候着，她挥了帕子招呼着。竟不料周嬷嬷却像怕是惊着何人一般，竟轻手轻脚，故意压低声腔示意她进去。
待赖嬷嬷迈进门槛，周嬷嬷便牵起她的袖子，将其拉到了门后，有意使其背对里间阁门，低声道：“小声着点，夫人睡下了。事情办得如何？”
赖嬷嬷看上去有些兴奋，“照您老的吩咐，老身下晚将那行头与她试了。”
“如何？”
赖嬷嬷一撇嘴，道：“本来她穿着挺美，竟不想中间被二小姐拦了道儿。说有违仪制体统，还抱出宫中御制的冠服。”
周嬷嬷皱着眉头嗔怪道：“你这不是白说？”
“您听我说呀。那会儿，她急着去教训洪嫣，我趁她不留神，特意将那翟服泼了茶水，还一脚踢坏了那翟冠，她明日只能穿着那身儿去了。”
周嬷嬷听闻，故食指一撩，笑眉笑眼地奉承道：“可真有你的。”说完，便从袖袋里掏出一张银票塞了过去。赖嬷嬷扯开时，惊得两眼圆瞪，道：“哟……这么多？”
周嬷嬷故意竖起食指，“嘘……小声着点儿。要是让夫人知道了，我这老命可就难保了。我就是瞧不惯那婆娘那般霸道，你平日里也瞧见了，都把我家夫人都欺负成什么样儿了？这回，老身必须为她出出这口恶气。”
“说心里话，我也真是受够那婆娘了，这都一把年纪了，竟被她非打即骂。老身巴不得她早死呢！”
周嬷嬷定睛又笑，旋即又眨巴眼皮儿明知故问：“对了。刚才听你说她去教训那洪嫣姑娘？所为何事？”
“还不是砸了醋缸？”
“这会子如何？”
“洪嫣死了。”
周嬷嬷一捂嘴巴，故显两眼惊恐，又故意弄出动静来：“死了？”
“方才那婆娘修理她，老身暗中助了一脚，就掉进湖去了。”
周嬷嬷那样子更觉吃惊，道：“啊……？”
“这火要么不点，既然点了，就该来场大的不是？”
“大胆！”
这话打二人身后传来，听上去十分愤怒，险些惊得赖嬷嬷魂飞魄散。二人回头时，但见孙氏满目怒火冲她骂道：“不知死活的东西，竟干出这等伤天害理之事！”
周嬷嬷故作搭戏，抢先一步扑通跪地，连连磕头，大叫：“夫人饶命！奴婢本想找她帮忙整治一下二夫人，不曾想她竟杀了洪嫣！”
孙氏暴跳如雷，直冲周嬷嬷大喝：“放肆！何人指使你的？”仅这一句，她当即把自个儿摘得一干二净。
周嬷嬷一个劲儿磕头，附和道：“前些时日，奴婢无故招了二夫人一计耳光，于是……”
孙氏当即又接了话茬，指着二人脑袋怒骂道：“狗胆包天的东西，都活腻了！”
赖嬷嬷早被这主仆一唱一喝弄得懵了神魂，再闻其如此一说顿时吓破了胆。于是立马扑倒在地，连声哀求：“夫人饶命啊……老身也是一时糊涂，被那恨蛊迷了心窍，才做出这档子事来……”
“休要辩解！姐姐平日纵然跋扈，可你身为奴仆又岂能生出害主之心！”
“夫人！我……我……”
“如今你枉顾洪嫣性命，又嫁祸与姐姐！皇上和老爷若知实情，你就等着满门抄斩吧！”孙氏放下狠话，便要向外走，却被那赖嬷嬷一把抱住大腿，苦苦哀号道：“夫人饶命，夫人饶命啊！”又转朝周嬷嬷求情，“周嬷嬷，快帮我求求夫人吧……”
周嬷嬷闻声，顿时搂住孙氏另一条腿，哀求道：“夫人！求您网开一面，否则老身也会陪她送命的……”
赖嬷嬷鼻涕一把泪一把，哭诉：“夫人哪……奴婢这辈子就是做牛做马，也会报答您的……”
“你……你们……”孙氏故作怒气攻心，瘫倒在地，半晌说不出话来。
两个婆子扑过去，拉拉扯扯，哀求了好一阵子。孙氏才吩咐她们将其搀起，扶进了内间。
婆子扶着孙氏在条案旁落了座，那周嬷嬷忙为其抚揉胸口顺气，且刻意朝赖嬷嬷递了个眼色，那赖婆子倒很识趣，赶忙为其斟了一杯茶水，回身又跪在孙氏膝下，擎着茶杯哽哽咽咽道：“夫人，莫要气坏了身子。”
孙氏接过那茶杯，又换作一副苦口婆心之状，道：“赖嬷嬷，你好糊涂啊……”。
见孙氏这般言辞，赖嬷嬷渐觉有了通融的门路。这当口儿，又见周嬷嬷跪地为其求情，那话里都故意夸大其词，“夫人，赖嬷嬷也是一时被那恨火冲昏了头。可如今事已至此，若杀她偿命倒也无妨……”见赖嬷嬷苦脸瞧向她，又哭哭啼啼补了下话，“可若是因此而祸及她家中老小……”说到这儿，她提了袖子，遮掩面门又是一通哭泣，直惹得那赖婆子又是一阵子揪心的悲泣。
“夫人，您素日里一贯菩萨心肠，求您开恩，饶过奴婢吧……”
赖婆子一个劲磕头。觉着已经到了火候，孙氏故作左右为难，满目悲悯，道：“常言道，杀人偿命。可若因治你一人之罪，害了你满门无辜，岂能叫我心安？”说着，便朝那赖嬷嬷肩头有气无力地捶打两下，恨声恨语地抛去一句“你这是置我于何地呀？”
赖嬷嬷哀求：“夫人若肯网开一面，要奴婢做甚都行。”
周嬷嬷佯作帮腔：“夫人……”
孙氏喝斥：“住口！你的账，回头再算！赖嬷嬷，你且起身再说。”
赖嬷嬷倒很知趣，一通叩首，哭求道：“夫人不成全，奴婢便长跪不起。”
孙氏佯装无奈，横眉气骂：“果真是个癞婆子。事已至此，就看该如何找补。”又问，“二夫人这会儿如何？”
赖嬷嬷道：“一回凤游阁，就开始大发疯火，把奴婢们都赶了出来。”
孙氏暗中嘲骂：“悍妇！死到临头，竟还这般嚣张！”
这时，赖嬷嬷再次哀求道：“还请夫人为奴婢指条明路。”
孙氏道：“你真是难为我了……”其实她心中早已有了路术，却装出一副难做之状。待拖延了好一阵子，才情非得已地开了口，“你且回去好生劝慰，就说洪嫣确是自个儿失足掉进湖中，本就无碍于她。况那洪嫣不过是个婢女，纵然已死，老爷若不计较，皇上又岂会深究？叫她养好心神，明日还要入宫出席浴佛法会。眼下，兹事体大，定要风光如常，切莫失了府上体面。”
赖嬷嬷很懂得见好就收，忙叩首道：“谢夫人不杀之恩。”
可孙氏话风一转，冷言冷语道：“然而，洪嫣毕竟因你而死，你仍需为之赎罪。”
赖嬷嬷闻之一怔，瞪起眼睛慌言道：“夫人……？”
孙氏道：“你死债既不能以死相赎，就当以余生还罪。”
赖嬷嬷一听，赶忙应承：“如何偿还老身都愿意。”
“你须简修祷文一篇与那洪嫣亡魂，以示悔罪之心。并于菩萨面前焚升，颂经祝祷，以求得神冥安抚她早日托生。此后直至终老之日，吃斋念佛，诚心还愿。”
赖嬷嬷听得如此安排，略有沉吟。但听孙氏步步紧逼：“你可愿意？”
于是她慌忙伏地叩首道：“奴婢……奴婢愿意。”
孙氏与周嬷嬷递了眼色，周嬷嬷自是心领神会，从书案上推过笔墨纸砚，并扶了赖婆子起身修书。
孙氏在一旁道：“毋庸繁复，简言即可。”
片刻过后，书成。赖嬷嬷将那一纸悔罪之言交与了孙氏。孙氏复阅一遍，道：“你看，是自个儿拿与佛前焚升祝祷，还是？……”
赖嬷嬷忙低声下气回应：“夫人终日与菩萨相对，深谙祝祷之法，想那菩萨定能看在夫人颜面，接纳老身悔罪之心。”
孙氏故横眉眼，冲其无奈摇头，嗔责道：“日后休再那般糊涂。”
赖嬷嬷连连作揖：“奴婢岂敢？”
孙氏微闭了眸子，叮嘱道：“回去多说些提气的话儿，也好让姐姐重振往日之风。”随即，又是一声叹息，“且回吧，我也要去对菩萨忏悔了。”
赖嬷嬷跪地连磕三个响头，道：“夫人大恩大德，奴婢定做牛马偿还。”
“算了。好生活着，还愿的话儿，留着来日与菩萨去说……”
赖嬷嬷又是一通感恩戴德，才出了那阁子。步子还未迈出逐月楼，就闻阁内响起孙氏斥令周嬷嬷，“你！就搁这儿跪着诵经忏悔，天不亮，不准起来……”听到此处，赖嬷嬷自顾在额头抹了一把虚汗，又捂住胸口匆匆去了。
又过了些时候，打轩窗缝里见赖嬷嬷出了园子，孙氏吩咐周嬷嬷起了身。
但见周嬷嬷道：“真没想到，洪嫣竟然死了。这回夫人又少了一个克星。可老身不知，那谢婆娘已死到临头，为何夫人还要让赖嬷嬷带去一剂宽心良药？”
孙氏笑说：“你以为死了个洪嫣就能取她性命？那本就是一块剁不碎的滚刀肉，打不服的生猛货。如今手里头死攥老爷短处，老爷岂敢轻易招惹？再说那洪嫣，说破天，也不过就是个奴婢——区区家事，皇上定然无心深究。可若是她偏去触怒龙颜……”
周嬷嬷恍然大悟，道：“因此夫人才交待赖嬷嬷这般怂恿，使她越发有恃无恐？”
“有道是‘虎棒三椎，蛇打七寸’——那婆娘的命门不在跋扈，而在无度。不将其怂恿上天，又岂能招来天雷？”
“老身终于明白，夫人送她那身翟服原来是一道催命符？”
孙氏冷笑，道：“难说不是一身寿衣。”
“夫人……”周嬷嬷似尚有不明之事，可话到嘴边又咽了下去。
孙氏盯视于她，问道：“嬷嬷有何顾虑？”
“老身担心赖嬷嬷方才被夫人一通斥教，吓昏了头脑，回去再坏了之前绸缪。”
“依我看，那赖婆子倒是个鬼精的狐狸。”
“夫人这般确信？”
“她若愚钝，又岂会在我诱其写下祷文，以此向洪嫣悔罪时那般痛快？此文一出，定然授人以柄，她怎会不知？临了还将此文交付与我代为焚香祝祷？一则是骑虎难下，情急所迫；二则，也是见风使舵，以示忠心。那禽兽为了择我良木，定会设法毁了巢穴，以表诚意。”
“只是那人……”
“嬷嬷大可放心。此人见利忘义，绝非忠厚；胆大心狠，亦非善类。”孙氏话到中途，轻拍案头那一纸祷文，阴冷一笑，“时机一到，就叫她去那湖中与洪嫣还罪。”
周嬷嬷这才恍然大悟：对那赖婆子而言，孙氏让她活，这祷文就是个把柄。孙氏想她死，这祷文就是一封遗书……
欲知后事如何，且看下回分解。