自从刑盛死后，皇后经常做恶梦，梦中刑盛被一名披头散发的红衣女用锁链锁住咽喉，他跪在地上苦苦哀求，还是被拖出十余丈距离，沿路留下斑斑血迹，颇为凄惨。见到此等惨状，皇后跨步上前，发了疯似地去扯那条锁链，却被红衣女一掌劈倒，重伤在地，她只能眼睁睁看着刑盛被红衣女拖去烟雾弥漫的深处，消失不见。

　　每每被那种绝望无助感惊醒时，皇后都吓得满头大汗，手脚发软，好似闯了一回鬼门关。如此梦境持续了半月之久，把她折磨得身形消瘦，精神恍惚。无奈之下，她只好来到听音寺，向住持慈恩倾诉，请求解忧。

　　在慈恩的禅房内，皇后和公主盘坐在蒲团上，一个脸庞宽大的长须老者对面而坐，待皇后讲述完毕，老者闭目捻转佛珠，嘴里念叨了几句听不懂的禅语，一盏茶功夫他陡然睁眼，随后看向皇后问，“皇上并非正常死亡，而是死于非命！”

　　“大师如何得知？”公主的脸上露出惊疑之色，刑盛死后，皇室对外宣称他是病死的，并未透露真正的死因。

　　话未说完就被皇后给制止了，“玺钰休要质疑大师！”

　　公主虽然住了口，但心中不服，隅皇的死因是秘而不宣的，她猜测慈恩定是从哪里打探到其中缘由，并不认为他有什么真本领。她深知寺院的这些僧侣大多是骗吃骗喝的江湖术士，没什么真才实学，自然也不值得信任。

　　被质疑后，慈恩倒显得宽宏大量，不去理会，清了清嗓子，自顾自说，“天机不可泄露！”

　　“大师可知恶梦的缘由？”皇后那张雍容华贵的脸，在此时却平添了一丝愁容。

　　慈恩挑动眉头，露出一幅焦虑的神态，“皇上虽已下葬，但因是枉死，心有怨气，亡魂游荡在宫中，不肯投胎转世，这才托梦与皇后。”

　　“大师可有破解之法？”闻言，皇后大急，就差从蒲团上站起来。

　　“正所谓解铃还须系铃人，只有将凶手处死，安抚亡灵，才能超度皇上的魂魄转世投胎，消除恶梦。”

　　公主早就听不下去了，听闻要将凶手处死越发按捺不住，但又忌惮皇后，不敢发言，只得暗自发怒。

　　当皇后问及如何处置凶手消除噩梦时，慈恩所谓的破梦方法是将芷菡沉入河底，来消解刑盛的怨气，对此皇后深信不疑。

　　这边，刑涛虽然从芷菡口中审不出只言片语，但却坚信她就是间谍，心中陡然萌生出一个计划，遂将芷菡释放，还令人为其疗伤。

　　不久，邢涛就释放了芷菡，华旻觉得有些不可思议，在他印象中，除非叛变，否则绝无可能活着离开水牢。他询问为何不处死芷菡，刑涛意味深长地说道，“她能抗住陲隅的大刑，说明她就是一名顶级间谍，此行来陲隅必有巨大阴谋，对于这类人，只能智取。”

　　听君一席言，华旻恍然大悟，心里暗自念道，“果然姜还是老的辣！”

　　邢涛不仅放了芷菡，还派人替她疗伤，半月后，她的伤势好了许多，但未能恢复到受伤前的状态。刑涛自始至终都不信任她，不仅派人跟踪她，摸清她见过什么人，还采取更为恶毒极端的方式，让她自投罗网。

　　一切都在向着计划的方向发展，岂料皇后突然赶到正华宫，说要将芷菡沉河以慰亡灵，她说的有鼻子有眼的，好似不照做，将会有更大的麻烦，不仅刑涛的皇位坐不稳，就连整个陲隅都将遭受灭顶之灾，她很坚决，不容辩驳和质疑。刑涛认为芷菡还有价值，暂时不能死，他虽然贵为皇上，但也不能明面上跟自己的母亲对抗，他只好敷衍说考虑一下，然后将皇后给打发了。

　　刑涛这是缓兵之计，他估摸着过些日子，皇后就忘记了沉河一事。

　　一晃五日过去，皇后见刑涛那边还没动静，可是恶梦还在继续，她再也等不了了，在未征得刑涛同意的情况下，私自将芷菡擒拿，悄无声息地将其带至澄沙河，这阵仗顷刻引来无数围观者，无论是在浮虞还是在陲隅，闲来无事好热闹者不在少数。

　　芷菡还在养伤，被一阵折腾，还被锁链捆在木架上，身上旧疾复发，蓝色长衫被鲜血浸湿，斑斑血迹，看起来有些瘆人，特别对于那些密集恐惧症者就是灾难，就连围观的群众都不禁皱起眉头，倒吸凉气。她自然不知刑涛分明放了自己，为何又把她押到此处，更加不知等待她的将是沉河之刑，对于未知的疑惑令其不得不快速寻求自救之法。

　　皇后端坐在看台上，恶狠狠地盯着场下待宰的羔羊，侍女秋池站在旁边面无表情，另一端站着慈恩大师。不消多时，从人群中挤进两人，手中抬一方正铁笼，见到皇后，为首的壮汉躬身说道，“启禀皇后，都准备好了！”

　　闻言，皇后点头，随后示意围观者安静，说道，“此女谋害隅皇，罪该万死，今将其沉入澄沙河，以示惩戒！”

　　闻言，场上炸开了锅，前隅皇虽死，但无人知晓其真正死因，未曾想是被暗杀，虽然刑盛生前没什么功绩，但毕竟是一国之主，他的死因激起了不小的风浪，也激起了民怨，有人往场上扔菜果，鸡蛋，还有石子，砸中的不少，芷菡全身上下都挂满了红红绿绿的物事，脏兮兮的，十分凄惨。

　　皇后的一席话令芷菡陷入绝望之中，她虽然通过了刑涛那关，却栽在一个妇人手上，她知道死了丈夫的女人最是可怖，什么事都能做出来，她仰天长叹，“难道我要命丧于此吗？”

　　围观者的反应正和皇后的心意，她看向一旁的慈恩，示意他可以开始了。只见慈恩走下台阶，来到芷菡身旁，几个身着僧衣的僧吕也站出人群，跟了上去。五六个人站成一排，绕着芷菡开始转圈，双手不停地捻转佛珠，口中还念叨着什么，应该是晦涩难懂的经文。

　　在烈日下晒了半个时辰，芷菡只觉头晕眼花，再加上身上有伤，感觉正身处火中炙烤，疼痛难当，场下的看客也散去一部分，还剩下些意志坚定、不结束不散场者。

　　不知道过了多久，大师们终于念完了经文，一动不动地站在一旁，慈恩朝刽子手命令道，“装笼！”

　　话音刚落，几名壮汉眼疾手快，三下五除二将芷菡解了绑，一股脑地把她塞进铁笼里，笼子不大，根本无法伸直四肢，芷菡只好蜷缩在里面，她瞳孔放大，脸色惊恐，像一只失去了自由的小白兔。

　　她不知是否应该反抗，如果反抗，势必激起皇后更大的怒意，加速死亡的步伐，如果不反抗，也摆脱不了死亡的命运。

　　“放我出去！放我出去！”

　　她拼命地摇晃着铁笼的栏杆，以练武之身试探，坚硬无比，似玄铁打造，这要是入了水，即便有三头六臂都逃脱不了。她如梦初醒，向来认为不管遇到多大的危险都能逢凶化吉，所以对待每次的危难都能镇定自若，冷静思考，而此时，大脑一片混乱，根本理不出头绪来，更别说要从笼子里逃出去。

　　她怒目圆瞪，朝皇后质问，“陛下已经将我释放，皇后您不能杀我！”

　　“那是陛下仁慈，可本宫岂能善罢甘休！”皇后冷哼，眼神更加凶狠，恨不得即刻惩治眼前的凶手，“你害死先皇，死罪难逃！”

　　“您这是违抗命令！”芷菡愈加愤怒。

　　皇后根本不予理睬，被仇恨蒙蔽双眼的女人，早就将一切抛诸脑后。

　　准备就绪后，慈恩朝天一望，也不知在看什么，边看着手指边掐算着，随后回禀，“吉时已到，可以沉河！”

　　皇后心领神会，在这半个时辰里，她早就等的不耐烦了，听说可以沉河，自然欢喜，随即下令，“沉河仪式正式开始！

　　闻言，场下一片沸腾，欢呼声不绝如缕，像在庆祝什么盛事，人们纷纷涌到岸边观看这一“盛举”。

　　只见四名壮汉反应神速，火速抬起铁笼的四角，朝澄沙河走去，他们的步伐跨度很大，原本只有十余丈的距离，没几步就到了河岸边。

　　芷菡慌了，苦苦哀求，“好汉饶命，有话好说！”

　　四人置若罔闻，铁面无私，晃动铁笼，积蓄着力量，试图用尽全力将铁笼抛到水位最深的中央。铁笼不负众望地飞出几丈远，恰巧落在水位较深之处，往水中掉落，芷菡也跟着往下沉去，不消片刻，便没入水中。

　　困在铁笼里无法动弹，芷菡心如死灰，“难道真的要葬身在异国他乡吗？”她不敢相信，但由不得不信，因为河水已经淹没躯干，很快就会没过头顶，她挣扎着，企图带着笨重的铁笼游上去，可是铁笼太重，任凭有出类拔萃的泳技，皆无法成功游出水面，只能被铁笼往河水深处拽去……