第一章领命
天汉元年(公元前100)初夏，朝阳初升，长安城里一片宁静。五十六岁的汉武坐在在朝堂的龙位上，瞧着堂下的文武官员，心情特愉快。
前几年，被赶到漠北狼据胥山（现在蒙古国杭爱山）一带的匈奴，养好了精神，又开始勾结大宛国反叛我大汉朝，妄图切断我朝通往西域的道路，他即刻派国舅李广利重兵征服了反叛的大宛国。可是连接大宛的匈奴却经常进犯到西域的沿途各国，劫人劫财，搞得那些小国家人心惶惶。他正要准备出兵去教训匈奴，新即位的小单于且鞮侯单于派使者来求和了。不但送了两匹血汗马，并来信称说：“汉皇帝，是我的长辈”；还把这多年来我朝出使匈奴的十多批使节郭吉，路充国等等诸位一并送回我朝。明知这是匈奴新单于害怕我朝攻打的缓兵之计，可毕竟动兵征讨也是伤国伤财伤人的大事情。他回想起自己即位四十年来，多次遣将用兵征讨匈奴，也相应多次互派使节，双方也如数扣留对方使节……如今他们害怕了，人家首先求和，咱也要以理相待。
皇帝想想问：“众位卿家，你们都已得知，匈奴前来求和，并已经送回我朝的全部使节。众位爱卿，你们说，我们该怎么办？”
整个朝堂上哑雀无声，他们都知道，按照惯例我们也要派人送回他们来我朝的使节到匈奴。匈奴单于一向出尔反尔，这次说不定又被扣，生不如死。谁都不敢第一个开头说话，怕要一句话出口，让自己去出使匈奴。
汉武帝瞧着下面一个个低头不语的样子，说：“太史令司马迁，你说，这该怎么办？”
36岁的司马迁忙上前行礼，回答说：“启禀陛下：按惯例，我朝应该礼尚往来!”
“爱卿平身！”
“谢万岁！”司马迁退站在自己的位置上。
汉武帝问大家：“众爱卿，你们说，太史令说的对吗?”
大家这才异口同声地：“对！”
其实汉武帝早就想好了主意，想好了人选。只是在朝堂上给大家打个招呼罢了。他对下面说：“宣伺从官苏武！”
太监朝下面大声喊：“宣苏武觐见！”
四十岁，威武精壮，掌管皇帝鞍马鹰犬射猎工具的伺从官苏武，上殿跪拜：“苏武，拜见万岁！万岁万万岁！”
皇帝封官：“朕念你家父辈兄弟为国忠良，特封你为中郎将！”
苏武叩头说：“万岁、万岁、万万岁！”
“爱卿平身！”
“谢万岁！”苏武心里暗暗高兴，麻溜起身站立一旁。
皇上高兴地对众官员说：“如今即位的匈奴小单于，派人送回我朝使节求和，咱们也要以礼相待，派人送回他们出使我朝的使节！”
大家纷纷拍马屁：“皇上英明！”
汉武帝沉思片刻说:“中郎将苏武：听令！”
“臣在！”苏武忙上前跪听。
“如今，匈奴派人送回我朝被扣的十几批使节求和，咱也要送回他们的相应的十多批全部使节。朕命你带领百位将士同行、护送匈奴使节，你意下如何？”
皇上的命令哪敢违抗！他只得说：“臣、臣遵命！”
皇帝呵呵笑了说:“呵呵呵呵，从今天起，朕让出使匈奴多年路充国等人，给你介绍匈奴如今的情况，你要多方了解。朕会派人安排好一切，三天后启程！“
“臣，遵命！”苏武跪拜！
“爱卿平身！快去准备吧！”汉武帝自得地。
“万岁、万万岁！”苏武知道出使的艰难，他吃力的爬起身，缓慢退下。
汉武帝对众官：“退朝！”
翌日中午时分，阳光灿烂，长安城内商贾纷纭。
苏宅门外，三十六岁的骑都尉李陵，匆匆打马前来停。他下马却沉思起来：今天他刚从酒泉关归来，听说皇上派苏武出使匈奴，他知道此行的艰难，就前来探望。可是，面对这样突然的事件，自己冒然前来，见了好朋友苏仁兄，还没有想好该如何说话……
唉！我太冒失了！他心里责备着自己，牵马回身低头便走，默然地想着走了良久，突然听到有人喊：“贤弟，请留步！”他抬头一看，是苏仁兄迎面而来。“仁兄！”李陵憨厚地笑了。
“借一步说话！”苏武拉着他，两人一路匆匆来到一小巷饭馆前，李陵拴上马，一起进了饭馆坐定。苏武吩咐：“小二，上壶酒来！”
须臾酒，酒菜上了桌。苏武斟满两杯酒递给李陵一杯，举杯说：“贤弟，干！”
李陵瞧着他闷头一饮而尽，呡了点放下酒杯对他说：“仁兄，为弟今天刚回来，得知，你要出使匈奴，正要去看你，就相期而遇！你有何吩咐？”
苏武也正不知该如何开口，听李陵这么一问，于是说：“贤弟知道，为兄家里只有老母和三年前成婚的你嫂夫人，以及和我的即将成年的儿子，还有哥哥和弟弟的几个孩子，为兄走后，请你常过去看看我的老母，帮帮忙！”
苏武说罢，跪地叩头。李陵忙上前扶起他说：“仁兄放心！我们兄弟的情谊非同一般，这是应该的！仁兄不说，小弟也会照样做的！”
李陵的爷爷李广和叔父是多年前跟着大将军卫青、霍去病征讨匈奴的将军而过世的；苏武的父亲苏建也是如此。祖辈亡后，皇帝就把两家仅剩下的男丁，李家的李陵，苏家苏武弄到身边做伺从，李陵是射骑伺从官，苏武是主管皇帝鞍马鹰犬射猎工具的伺从官。
他们两人都是侍候皇帝的，同病相怜的两人因工作机会常在一起，久日久之他们就成了好朋友，成了无话无话不谈的好朋友，好兄弟。
“此次出行，非同小可！为兄不知能否顺利而归？”苏武忧心地。
“仁兄放心，此次是对方主动求和，你会很快回来的！”李陵爽快地说，“凭我从小和爷爷在一起跟匈奴打仗交往的经验来看，仁兄这次定会很快回来的，至少在初冬就能回来！”
“借兄弟吉言，加上我的努力，我一定要回来的！”苏武信心满满。