白衣雪正暗自唏嘘，忽又听到门外有人高声喝道：“苏副教主到！”

　　寿堂内顿时一阵骚动，有人立刻站起身来，神色恭谨，有人迟疑了片刻，终也勉强站了起来，却也有三成的教众端坐不动。这些人中有的神色木然，有的神情鄙夷，极少数性情耿介的，面带怒色，更是低声咒骂，还有人扭头瞧向劳牧哀，却见他面带微笑，似是不以为意。

　　白衣雪心想：“苏眠愁乃是劳牧哀的副手，竟故意比教主来得还迟，接受所有人的迎候，难怪惹了众怒。”

　　白衣雪、申螭等人也都端坐不动，同桌的倒有一名老者和一名青年，恭恭敬敬起身迎候。白衣雪斜眼睨去，但见申螭、蒯狻、毕骅三人嘴角微微带着一丝笑意，表情古怪，显是心下幸灾乐祸，巴不得情教内部干戈相见才好。

　　隔了片刻，只见门外大踏步走进一人，那人年逾四旬，面容沉穆，骨姿清瘦，抬眼向着堂内逐一扫视，眸中两道精光湛湛，尚自端坐不动的人当中，在他凌厉的目光扫视之下，又有十余人犹豫着站了起来。

　　苏眠愁向着众人微一点头，径自走到劳牧哀的身前，躬身说道：“启禀教主，属下方才想起寿筵的回礼，尚未备办齐全，故而来晚了一步，还请教主恕罪。”

　　白衣雪见他行走之时，左臂一直拢在宽大的袍袖中，未有丝毫的摆动，方知这位威名赫赫的情教实权人物，原是身患残疾。

　　劳牧哀微笑道：“辛苦你了。大伙儿都到齐了么？”

　　苏眠愁道：“除了朱明护教因教务缠身，难以亲至，余下的老兄弟们也都在了。”

　　座中的绮情使季篱苦站起身子，朗声说道：“启禀教主，近来朝局动荡，又兼金人大有南侵之意，朱明护教实难脱身。他令属下带来了十大坛上等的宜城金沙竹叶青，作为恭进寿礼，并遥祝教主寿元无量，福乐绵绵。”

　　劳牧哀叹道：“京畿重地，诸事千头万绪，又非同小可，朱明护教为我圣教殚精竭虑，辛苦他了。”

　　季篱苦肃立在地，道：“教主英明。”

　　劳牧哀道：“绮情使，这些年你们在临安，勤勤恳恳辅佐朱明护教，难为你了。”

　　季篱苦大声道：“属下为圣教鸿祚永续，薪传绵延，即便是肝脑涂地，也在所不辞。”

　　劳牧哀面露微笑，摆手示意他坐下，眯眼在旁边一桌瞧了片刻，说道：“伤情使，你也辛苦了。”

　　桑鹫赶紧站起身子，恭恭敬敬地道：“只要能为教主分忧，属下赴汤蹈火，万死不辞。属下恭祝教主龟鹤遐寿，长生久视。”

　　劳牧哀微笑道：“很好，很好。你们都坐下吧。”季篱苦和桑鹫再施一礼，这才坐下。

　　苏眠愁道：“教主，良辰已到，是否开始拜寿？”

　　劳牧哀瞧了一眼寿堂的大门，说道：“不忙，水姬待一会便到，我们还是等她一等。”

　　苏眠愁道：“是。”

　　劳牧哀命人抬了两张红木锦椅，分置自己左右两侧，指着其中一张锦椅，向着苏眠愁说道：“你就坐在这儿吧。”

　　苏眠愁在旁席设有席位，当即推辞不肯就座。劳牧哀笑道：“你敢不听寿星的话？叫你坐，你便坐。”苏眠愁只得坐了。

　　他刚刚落了座，就见门外走进一名丽人，怀中抱着一名三四岁大的孩子。那丽人楚腰蛴领，神态娇媚，自是劳牧哀最为宠溺的水姬了。怀中的孩子是她与劳牧哀所生的幼子劳沚菁。

　　劳牧哀笑吟吟地向她招了招手，水姬腰肢款摆，走到他的身边。苏眠愁赶紧站起身来，等到水姬在另外一张锦椅上坐了，自己方才落座。

　　又过片刻，苏眠愁招来司仪，低声叮嘱了几声。劳牧哀嘴里喊着：“菁儿，菁儿。”只顾低头逗弄着水姬怀中的那个孩子，布满皱纹的脸上满是慈爱之情。

　　“砰”、“砰”、“砰”，三声号炮响过，吉时已届，只听见寿堂外磬钹激越、乐声喧天，寿筵正式开始。除了水姬和苏眠愁，余下众人依次穿堂向劳牧哀拜寿。桑鹫、白衣雪等人也都一一按照司仪的报咏，依序上前行礼。

　　拜寿礼毕，寿筵便即开席，一时间寿堂内杯觥交杂，热闹非凡。白衣雪见申螭和蒯狻均推说自己不善饮酒，滴酒不沾，惟有毕骅来者不拒，与同座饮酒之人频频举杯，而申、蒯二人也并不相劝，任其痛饮，心想毕骅必是酒量甚豪，待一会动起手来，饮了酒反而更添神勇。

　　寿筵接近尾声，苏眠愁举杯站起身来，走到劳牧哀跟前，伸出手指，用指甲在杯中略蘸一下，弹出数滴酒液，朗声道：“属下再祝教主贵寿无极，春秋不老。”一仰脖子，将杯中酒一饮而尽。

　　劳牧哀笑眯眯地点了点头，也将面前的一杯酒喝了。苏眠愁道：“教主，是否让优人进场，献技助兴？”

　　劳牧哀笑道：“好啊，都准备了哪些剧目？”

　　苏眠愁道：“有《王母上寿》、《三星庆寿》，还有《蟠桃会》……”他尚未说完，一旁的水姬秀眉头一蹙，掩口打了个呵欠。劳牧哀斜睨了她一眼，笑道：“有没有《人面桃花》、《莺莺六么》之类的？”

　　苏眠愁微一犹豫，说道：“那属下吩咐下去就是了。”

　　他举步欲行，劳牧哀忽地“咦”的一声，说道：“且慢，今日座中怎么不见曲兄弟和元兄弟？”

　　桑鹫、白衣雪等人见他到了此际方才注意到座中并无曲窗叹和元坞恨，不禁心下暗叹劳牧哀古稀之人，当真是老得有些糊涂了。

　　苏眠愁面无表情，似是没有听清。劳牧哀颤颤巍巍站起身来，勾着背，眯眼向着桑鹫这一桌瞧了片刻，又问：“我曲兄弟和元兄弟呢？”

　　乌夜凄起身说道：“启禀教主，痴情使和至情使前两日一同下山，说是要去为教主置办庆寿的礼物，至今未归。”

　　劳牧哀面露诧异之色，转脸瞧向苏眠愁，问道：“至今未归？不会出了什么岔子吧？”

　　苏眠愁笑了笑，道：“曲、元二位兄弟本领高强，久经江湖，能出什么岔子？再说了，有谁吃了熊心豹胆，敢在冷翠峰下寻我圣教的晦气不成？”

　　乌夜凄笑道：“不错，我看定是曲、元二位兄弟，下山没有采办到像样的寿礼，心中愧疚，无颜面对教主，因而遁藏了起来，打算过些日子，等教主的气消了，再来向教主负荆请罪。”

　　劳牧哀轻轻叹了口气，坐回椅中，说道：“只要二位兄弟能来，便是最好的寿礼了，这又是何苦呢？”

　　水姬露出不耐烦的神情，道：“别管他们了，是死是活，与我们有什么相干？吃完了寿面，我们好看戏。”

　　桑鹫斜眼看去，座中的白藏护教归泰之、绮情使季篱苦、幽情使秋脂冷等人脸上皆有忿色，只是敢怒不敢言。

　　劳牧哀干笑道：“好，好，听你的，先吃面，再看戏。”

　　这时就有厮役端来了热气腾腾的鸡蛋寿面。水姬娇笑道：“我来。”说着起身挑了一根又细又长的面条，放在劳牧哀的碗中。她裣衽为礼，娇滴滴地道：“教主今日仙椿大喜，贱妾恭祝教主寿比河岳，长生不老。”劳牧哀夹起寿面，微笑着尝了。众人的餐桌上也都纷纷上了寿面。