过了分界山一带，山林渐多。
有些地方说是山路，实则只能走人，不能行车，没有众多武人，单靠马力几乎寸步难行。从泾县到绩溪再到江西，都是如此。
马天复想到了出发前自己质疑为何用马不用骡时牛三友的解释，其实更加因为用马用骡都差不多才对吧。
有好几个趟子手试探着问可否“顺路”去一趟宣城，都被牛三友驳回。蔡应文在旁一直想帮腔，但牛三友态度严厉，没敢。直至后来曹氏兄弟的老大曹大虎也来提，牛三友终于大怒。
“你们的这些生意，上面只是默许！你们反倒认为是该当的！遇到天门三寇的时候蔡应文差点还未归队！万一来的不是天门三寇，而是一伙流匪来劫镖，怎么办？啊？”
牛三友嗓门大，曹大虎脖子一缩，被吓了一跳，但看看前后望着他的兄弟，只能硬下头皮：“有次镖头您也说了，什么信都接，别人才摸不清咱们的线路……”
“放屁！老实去前面探路！”
曹大虎委屈地退下，临走时不满地看了马天复一眼。
马天复知道起码这件事上很多人是对自己不满的。牛三友不可能不顾忌马天复“督运”这个身份，开始在提到送信这个事的时候也只是说“顺路”才送过去。马天复也没办法，总不能跟牛三友说“你们以前怎么办现在还怎么办别管我”吧？
“来咯！大家看这个！哈哈！”聂继先从后面飞奔而来，一路哈哈大笑。
“嚯！厉害啊聂哥！”后队有人喝彩。
“哟，见着个老表？”叶双叫道。
聂继先赶上牛三友，把肩上扛着的一头百余斤重的半大野猪往车上一丢，人也坐了上去，作势大口喘气道：“哎哟，累的，妈哟……”
可能是发现牛三友面色不善，聂继先又慢慢蹭了下来，嬉皮笑脸道：“刚好撞见，就捡来了。我回去了。”说罢，一巴掌拍在牛三友的马屁股上，转眼溜的不见人影了。
牛三友好不容易勒住马，想骂，又找不着人，不由得气笑了。
“米不够，肉来凑，多好。”马天复笑道。
“不错，一直以来在这一段都没出过大事。但无论如何，麻痹大意都不是好事。这个趟子，有些反常。”牛三友道。
“哦？怎讲？”
“前有黎振，后有天门三寇。我从未见过天门三寇，但听人说只在泾县以南活动。”
“黎振那个……除了巧合，实在难推测有其他可能。因为随行者都是年轻人。至于天门三寇……难道是假的？依三哥所见，那三人武功如何？”
“极高。喊话可见内力，身法也极快。再加上言行举止，都与传闻无二。”
“却只扛走了二百斤粮食。诶？不对！我们一家是二百斤，如果来往镖队各个都是二百斤呢？”
牛三友先睁大了眼睛，然后又摇摇头道：“代价太大。天门三寇能雁过拔毛，更多是宁国督捕司与天门帮不愿为难他们。若是有人冒名行事，别的不说，天门三寇第一个不会放过他们。”
“此地山川险峻……”
“呵呵，我们看来险峻，宁国人还不是如履平地。”
马天复皱着眉思索片刻，道：“那三哥你的意思是……天门三寇是真的，但是在此处出现另有原由？那么会是什么呢？”
“不知道。不行，不能这么走。蔡应文，去泾县县城打探些消息。”
“好嘞！”原本无精打采吊在后面的蔡应文突然来了精神，立刻爬上一架马车翻捡出个白布口袋，脚下生烟跑了。
“要快！”牛三友大吼。
前队和后队的人都议论蔡应文这是去哪，牛三友此时大叫：“奇花！奇花！奇花！背鞋！”
众人向牛三友投来的目光虽多是不解之色，但随即行进速度明显慢了下来，车距更短。几个镖师跳上车，往四处张望。那个练横练功夫的王磊跑了过来，骑了牛三友的马。
没等马天复问，牛三友道：“奇就是三，花是戒备。背是十。三级戒备，十里一歇之意。”
“哦……嘶——奇和三有什么关系？”
“没关系。奇就是三，三就是奇。”
“那这暗语……不怎么，不怎么合常理啊……”
“呵呵，早不是就说了，暗语就是要让外人听不懂。难道‘三’得是‘叔’、‘丙’、‘寅’才合常理？十里一歇就是说人不要再出力了。”
马天复点点头。小时候听师傅说的江湖轶事里，任何暗语都是有迹可循，只是不太明显罢了。现在牛三友的说法很有道理。
于翻来跟牛三友交涉，说道路崎岖怕翻车，而且再怎么说还没出直隶，无需如此谨慎云云。牛三友板着个脸，任于翻怎么说就是不吭声，实在扛不住了才道：“蔡应文打探消息去了，回来看他怎么说。”
此时，前方传来一连串鸟叫声。
于翻和马天复都听不懂，看向牛三友。
牛三友则神色复杂地看着马天复：“还真被你说中了。”
“喳喳喳喳喳……”这是牛三友的回应。
“啾啾——啾啾啾啾……”
马天复是真佩服这些人的口技，听懂已是不易，还要会“说”，马天复自忖万万学不来这玩意。
镖队缓缓来到前方山坳，众人看到曹大虎曹二虎正在与五个人对峙。这五人都是三四十岁年纪，农人打扮，一字排开而立。
“几位兄台，有何贵干？”牛三友抱拳，口气很客气。
居中一人还礼道：“我等是天门寨天门三叟门下，在下小头目王有财。世事多艰，糊口不易，还请过路英雄好汉行个方便。”
牛三友皱眉道：“天门三叟？”
王有财躬身呈上一物：“这是我们大寨主的令牌。”
牛三友接过那块木牌，反复看了好几遍，却不归还，问道：“你们寨主有几位？现在何处？”
“三位寨主俱在天门寨中。”
牛三友把木牌交给莫德：“德哥，你看看。”
马天复也凑了看去，木牌背面赫然是“天门帮”三字。
曹大虎嚷道：“什么天门三叟，你就说是天门三寇不就结了……”
牛三友喝道：“大虎！不得无礼！”
王有财冷声道：“那是朝廷鹰犬所冠之污名。”
莫德把木牌还给王有财，对牛三友道：“的确是天门帮的腰牌。前面那几个老头，你没看他们腰牌？”
牛三友缓缓摇头，这次他是真疏忽了。
“这几年来，承蒙各路朋友照顾，才有我天门寨立寨之日，三位寨主不胜感激。然我寨根基浅薄，尚难自足，还请英雄好汉施以援手。”
牛三友长叹一声，把之前遇到三个老者的事情详细说了。
王有财将信将疑：“竟有这等事？天门寨自正月初一立寨以来，三位寨主便不再下山如此行事。莫非……”
牛三友此时也分不清二者谁真谁假。之前三人他断定是真的，可这天门帮的腰牌也假不了。他从宁国府过路百余次，怎会连天门帮腰牌的真假都分不出？
一时间，鸦雀无声。
王有财目光在牛三友、莫德脸上游移良久，道：“既然如此，我天门寨自当彻查此事，在各位出宁国地界之前，定当有个交待。”
“哎——等等……”
牛三友还欲阻拦，几人却头也不回走了。