从云锦城出发预计行军五日便可到达西州，继续往北再行七日，便可达通商要塞兰相城。穿过兰相城外的一片沙漠，便是狄戎地界江州北凉城。西洲遍布桑树，气候适宜养蚕，盛产丝织品，是定陶最主要的丝制品来源地。而江州地势平坦，多为草原，所产牛羊肉和乳制品堪称一绝，因食物不易储存，需食当日处理的新鲜肉、奶，因此仅附近州县可购得鲜肉、鲜奶，再往远了去，就只能购得风干肉和奶块。
兰相、北凉两城虽间隔沙漠，但相距不算太远，古往今来两城贸易往来频繁，南来北往商队活跃，自商朝覆灭后，此地更是连结定陶、狄戎的要塞。
由于此地往来商队，为争取利润，节省路费，所以每次的运送货物都颇有份量，又因商队奔波买卖身上难免需备足银票，渐渐招来了马贼的注意。这些马贼熟悉地形，以两城间商路的沙丘作为隐藏，伏击过往商人，抢劫财物。
祥永四年，马贼聚集成村落，凡路过此处的商队必为其备上丰厚的买路财，否则货物被劫是小，马贼有时会扣下商人以向其家人索要钱财。一时间两国通商之路阻断，商队失去生计，两城百姓销路不畅，货物囤积，价格下跌，城里市集也失了往日的繁荣景象。
后沐远率队来此将马贼团一举歼灭，商路才又恢复了往日的熙熙攘攘之样。
此次出征沐远率一千轻骑，越往北行，路上的景色从山清水秀的婉转变为天高地阔的苍茫，感觉空气也越来越干燥。正午烈日烤在身上已有些灼烧感，但汗水在身上还未停留片刻便很快被蒸发殆尽。
行至第十二日，大军总算看到了兰相城楼，还未进城，只见城门外人头攒动，不知发生了何事。
大军走进数里，忽的有人认出了军旗上的沐字，高喊道
“沐家军，是沐将军到了！”
人群忽的涌了过来，沐远赶紧命令将士勒马停住，以免误伤了百姓。只见这些人手里拿着干粮和水囊，冲到队伍前面，询问沐远沐将军是否在行列中。
沐远听此，下马走到人群中，柔声说道
“在下正是沐远。”
人群内不知是谁带头俯身跪地，祈求道，“请沐将军再次救救我们啊，小人愿将这些食物和水献给众位将士，只求能灭掉这些马贼啊。”周围人也纷纷跪作一片。
沐远赶紧见此状赶紧说道“此乃沐远份内事，何须行如此大礼，请诸位快快起身。”并将眼前的几位百姓扶起身来。
马贼此番卷土重来，异常凶猛，手段毒辣，惨遭毒手的几只商队不仅货物全部被劫走，人员也无一活口。兰州城乃要塞之地虽有守城军，但未接到军令守城军也不得出城。事后兰相城各商会已挑选青壮年男子组成了民兵团，护送过往商队，但所效甚微。近日过往商队数量骤减，偶有过路商队听闻此事，也均选择暂住兰相城，待马贼被除再行出城。
前几日有一商队从蜀州进了绣品，一路运送到西州，说是蜀绣近年在狄戎颇有市场，达官显贵家中必要有几扇蜀绣屏风才算得上是有品位，官宦妇人富家小姐衣橱中若无蜀绣制衣都会被笑话在家中不得宠。那商队领头急着赶路回狄戎，请了商队民兵团一路护送，料想民兵团身强力壮又配有武器，抵御马贼应是足以。没想到商队和护送民兵进了沙漠就渺无音讯，多半已是遇害。一时间两城居民人心惶惶，虽兰相城内驻有守城军，但保不齐马贼不满足于抢劫商队，可能会硬闯进入城门打家劫舍，到时候别说做不成买卖，可能性命都会丢掉。
沐远安抚好百姓情绪，便与前来接应的守城军一同去往城内县衙，县尉曾方、守城军将领何明和西北商盟管事王平，均已在县衙后堂等候多时。
沐远与三人简短的寒暄了几句，便开始询问此次马贼之乱。
“听闻此次马贼凶残异常，三位可有何看法？”
“末将曾独自趁夜进入沙漠查探马贼踪迹，但目前只寻到被黄沙掩盖的商人尸身。末将检查过伤口情况，几乎都是一刀致命，这群马贼身手不俗啊。”
沐远正听着何明说马贼一事，却看西北商盟管事王平几欲开口打断，像是有事相商
“王管事可是有何要紧事要讲？”
“不满将军说，前几日去护送商队的民兵团正是小儿所率领，这一去数日，恐已遭不测，小人有个不情之请，还请将军成全。”
“竟是王管事之子！节哀，请王管事但说无妨。”
“小人想请将军剿匪时，若是能看到小儿尸身，还望将军能帮小人将我儿尸身带出来，也好让他安身家族祠堂。”
“好，沐远会将令郎尸身带出交与管事。不知当时商队事何情形，王管事可还记得商队人数几何，货物几车，而令郎带队的民兵团又派出多少人前去护送呢？”
“那只商队牵了大约有二十头骆驼，骆驼驮着装着满满的货物，除牵骆驼的五位仆役外，那领队还请了两个向导，小儿带着我们民兵团二十位小伙子前去护送。可，可没想到。。。”王平说到此想起已与幼子阴阳两隔，不禁悲从中来，一时间难以再言语。
县尉曾方就坐在王平身旁，一边安慰他一边说道“将军，商队虽手无寸铁难以招架马贼，可民兵团内均是身强力壮的青壮年，并且随身携带了武器，不会轻易束手就擒。恐怕马贼人数众多啊。”
“曾县尉此断言还为时尚早，末将当时虽未查探到贼人下落，但是城北沙漠中有淡水资源的落脚处并不多，当时末将都去找过了，但是未发现贼人踪迹。若是人数众多，难免不会暴露行踪。可末将看来，可能这群马贼只是武艺高强，但并非人数众多。”
“何统领所言有理，那目前当务之急就是摸清贼人所在，和人数情况。曾县尉可有城外沙漠的地形图？”
“有的有的，来人将城北沙漠地图拿上来。”
何明接过士兵呈上来的地图，将其铺于长案上，将自己曾探查的三处水源以及发现尸身的地方指给沐远看。
城北沙漠，沙粒极其细碎，内里沙丘若直上直下，腿脚很容易陷进去，攀爬十分吃力。所以商人通常行走的路线基本是蜿蜒曲折，尽量避开沙丘，或者沿沙丘脊蜿蜒攀爬。从兰相城通往西凉城的商路有三个弯折，水源基本就分布在这三处弯折旁，而何明探查到的商队尸身就在沙漠最中心的那个弯折附近。
“按理来说，马贼在沙漠中生存，就算抢了商队的牛羊肉，但是商队所带淡水有限，支撑不了几时。况且现在几乎无人敢出城，若是马贼伪装成百姓进城购买物资，必定格外醒目。沐远以为，何统领所言甚是，贼人必定就安扎与着几处水源附近。”
“可末将上次探访一无所获，这。。。”
“何统领，这两处水源一旁的砂岩壁，你可有上去看过。”
何明凑近看沐远所指靠近兰相城和沙漠中心的两处水源，地图上在水源附近均画了山石模样的图案。
“未曾，末将在水源附近并未看到火光，当时又隐隐有些风沙，末将怕起了沙暴，迷失了回城路，因此也未绕上砂岩壁再行查探。”
“无妨。我此次军中有一副将，祖上善观天之术，待他择一晴朗夜晚，还请何统领与我们一同再行前往勘察，或许能另有所获。”
西北商盟王管事府中
王平长子王东本在正门大庭中来回踱步，焦急地等待父亲从县衙回来，已盼望弟弟王初的事，能有个说法。一看到父亲的轿子落在门前，王东赶紧出门迎父亲
“父亲，将军答应帮忙去找弟弟的尸身了吗，马贼一事将军可有计策。”
“答应了，但是马贼一事暂时还没有进展，后续还要等探查后才好再做安排。”
“那将军何时去探查？”
“说是要等几天，寻一个无风沙的晴夜。”
“那岂不是不知要何时才能接弟弟回祠堂。哎，都怪我，当初我就应该劝住弟弟，让他莫要逞能，我们对马贼实力一无所知，何必要去护送什么商队。现在，现在真是追悔莫及，弟弟何其年少。”王东说着红了眼，王平见此安慰的拍了拍王东搀扶住的手。
“你也别责怪自己了，当初我们又何曾料到马贼如此凶悍。初儿当时意气风发，非要前去，说代表我们商盟稳定人心，结果。。。哎，恐怕这也是你弟弟的命啊。”
“最可恨的就是那些马贼，若是探得其踪迹，孩儿必定请命沐将军，一同前去剿匪，势必手刃贼人，为弟弟报仇。”
“休得胡闹，此事凶险，岂是你能参与，一切全凭将军做主。”
王东虽听从父亲训斥，并未再出言顶撞，但是心中却有自己的计较。