根据郭永昌的说法，很多人终其一生，也不过就是“明劲”入门，能真正将“明劲”练成的，已经是难得的高手，能练成“暗劲”的，那就是一代宗师级别的人物，而“化劲”，那就只存在于传说中。
听周克胜的话，这曹明义竟然早将“明劲”练成了，所以当年能成为探险队的领队，更成为了唯一的幸存者。
这让肖凌对他刮目相看。
曹明义听了周克胜的话，只淡淡一笑，也不说话，只是提着那两个沉重的背包当先走了出去。
肖凌、周克胜、曹明义，向导马永，外加刘大江、郭朋和李伟建等十三个猎人，一共十七人，离开村落，步行朝着神农架林区而去。
至于那两个穿着黑色西服的人和司机并没有跟随着而来，而是乘车离开了村子。
步行走了不到两公里，众人进入林区，这些猎人如识途的老马，一路有说有笑，显得很轻松。
肖凌背着放置子母刀的盒子，只是跟着周克胜身边，一言不发。
曹明义提着那两个沉重背包，虽然看起来身躯比较肥胖，却是健步如风，看来练过的身手就是不一样。
这片林区保护得很好，没有遭到大面积的砍伐破坏，不时可以看到飞鸟，更远方有走兽被惊起，只是这一趟周克胜给这些猎人说的借口是要深入神农架，寻找一种比较罕见的火烈狐，完成任务，酬金丰厚，所以这些猎人的心思都不在打猎上，全都想着寻找这种火烈狐，得到酬金。
开始道路比较平坦，随着不断深入，路面开始峻峭起来。
赶了半天路后，众人停下休息，那刘大江一边啃着自带的大饼一边道：“周老板，这火烈狐很罕见，也许十天半个月都不一定能碰到，咱们难道要一直在这森林中转悠吗？”
周克胜微微一笑道：“如果真的好几天都找不到，那就回去吧，当然，许诺你们的报酬不会少。”
听得他这么说，这些猎人明显松了口气，气氛又轻松下去。
第一天几乎就在森林赶路中渡过，其中一个猎人发现了一只野兔，一时手痒，开枪将这只野兔打死，顺便将野兔捡了起来，说晚上烤野兔给众人加餐。
到了晚上，众人找到了一处避风的地方休息，肖凌心头焦急宋凤琴的病，恨不得立刻找到“神农宫”，取回息壤，可惜这一天下来，毫无所获，这神农架林区如同一片无边无际的原始森林，除了一株株的高大树木和大量灌木丛之外，根本看不到一点建筑物的蛛丝马迹，更别说“神农宫”。
只是他知道这件事急不得，只能强迫自己冷静下来，保持清醒。
第二天，众人继续赶路，一直到了快要傍晚的时候，队伍出现了意见分歧。
此时众人前方出现了一个隆起的山丘，队伍里的向导马永指着左边，准备带众人顺着山丘往左边而行，但曹明义却放下了手上提着的两个背包，第一次开口说话，让众人翻过山丘。
马永忙着道：“这位老板，你不知道，这山丘翻过去后，就是一片沼泽地，那里很危险，处处隐藏着活泥潭，一脚踩进去就被活泥吞噬了，活不见人，死不见尸。”
曹明义淡淡道：“我知道，我们得到确切线索，我们要找的火烈狐，就在那片沼泽地的深处。”
这话一出，这马永和这些猎人都怔住了。
周克胜立刻提高声音道：“既然火烈狐就在那沼泽深处，那咱们立刻翻过山丘。”
肖凌明白他们话里说的火烈狐就是暗示息壤，心情顿时振奋起来。
这些猎人却面露难色，他们终年在这一带打猎，对地形很熟悉，知道马永说得不错，那山丘之后，是片危险的沼泽地带，他们平时打猎，都远远绕道，绝不敢走进去，以免出现危险。
周克胜知道众人想法，笑道：“大家也别太担心了，我们都知道沼泽地危险，我们到时多注意一下脚下就是了，再说我们这么多人，就算真有哪一个人出了危险，踩进了活泥里，其它人也可以很快帮助将其拉出来，又不是只有一个人，这么多人能有什么危险？”
周克胜一边说一边打开其中一个背包，从中取出一捆登山专用的绳索，道：“大家看，有这绳索，不会有事的。”
刘大江看到这捆绳索，眯起了眼睛，道：“周老板，看来你是有备而来啊。”
他注意到了曹明义一直提着的两个大背包，其中一个背包里装着的是食物、水和一些防蚊虫和急救包扎之类的药品，之前休息吃饭的时候他已经注意过了，但另一个背包却一直没有打开过。
此刻见周克胜打开一缝，取出一捆绳索，又迅速将其关上了，就在刚刚那一瞬，他隐约在里面发觉装了不少黑沉沉的东西，只是隔得远，没看真切，这让他嗅到了一些不同寻常的气息。
刘大江一边说一边走了上来，接过周克胜手上的这捆绳索，背到了自己的身上，然后看其他猎人道：“既然老板发话了，咱们也只能去了，大家伙都提高警惕，多留意脚下。”
“好咧，知道了。”
众猎人都应合起来，之后便听着曹明义的话，众人登上迎面的山丘，再顺着山丘往下，前方是一条山沟，进入山沟后，肖凌看到了前方隐约有淡淡的雾气在树木之间飘动，听得他们的交谈，前方已经进入了沼泽地带。
“周老板，据说十几年前，就有一支上头下来的探险科考队，要来调查寻找什么神农架野人，得有几十号人，个个实枪荷弹的，准备充分，据说就进入了这片沼泽地，后来好像神秘失踪了，一个人都没有出现。”
刘大江一边抽着旱烟，一边走到了周克胜的身边搭讪。
周克胜知道他是在提醒自己这沼泽十分危险，希望他打消深入的想法。
肖凌心想这刘大江说的应该就是当年曹明义带领着的那次探险科考队，不过并没有都神秘失踪了，至少曹明义活着逃了出来。