众人寒暄以后，重新看茶。公孙苗于是将前因后果、来龙去脉仔细跟窦固做了汇报。公孙苗知道淳瘦石乃是此次沟通鄯善的关键人物之一，和班超又有相见恨晚的感觉，两人志同道合，因此不敢将自己的功劳夸大其词。接着，淳瘦石又将班超的安排通报了窦固，并呈上了班超的书札。窦固听完两人汇报，见班超果然不负重托，说归鄯善，心中大喜。当晚设宴，酬谢淳国相。

　　公元73年，出击北匈奴黑霸天，首战告捷，而且打通西域走出了关键性的一步。窦固非常兴奋。他决定亲自回朝，向圣上奏明收复西域，断匈奴右臂的重要意义。一大早，窦固将众将召集在中军大帐。窦固道：“今日之功，全赖皇帝洪福，众将士用心苦战，得以自逆莽乱政以来，首败北匈奴黑霸天。如今黑霸天在盘陀城利用磁欧石元素珠打造不死军团，无暇顾及，我边界可暂获安宁。”窦固说到这儿，众将一片欢呼：“大将军，我等愿不辞辛劳，一鼓作气，踏平盘陀城，毁掉不死军团，再立新功。”

　　窦固笑道：“众将雄心可嘉。不过，黑霸天诡计多端，今日之败，他日必将寻机报复。我等劳师远征，又有水土不服之忧，恐怕不是上策。与其毫无目标远涉，不如以静治动，以逸待劳。”窦固说到这儿，一指站在帐下的公孙苗继续道：“大司马班超和都尉公孙苗此次在鄯善智破强虏，说服鄯善重归大汉。北拒匈奴，西联乌孙，豹子头初战告捷，众人切不可小觑，破匈奴和凿通西域乃相辅相成之事，缺一不可，而且也非一朝一日之功，因此，戍边之事必须从长计议，切不能呈一时之勇。本帅决定班师，面见圣上，一是请求朝廷增兵补将，二来商讨怀揖西域诸邦之策。”众将皆点头称是。窦固接着道：“本帅回朝以后，伊吾军政之事皆由骑都尉耿忠执管，希望众将军用心相佐。”众将异口同声道：“大将军放心，我等谨遵耿将军之命。”

　　窦固见此情景，非常高兴，于是从令箭筒里抽出一支令箭道：“耿忠听令，本帅回朝之时，你统领五千精锐之兵继续驻守伊吾，加固城池，日夜布防，不可懈怠。”

　　“遵令！”耿忠应道。窦固又举起一根令箭：“牛牧田听令，你率两百筑城之兵前往鄯善，协助鄯善国修筑都城。此事责任重大，鄯善为西域南北通道咽喉之所在，也是大汉边疆屏障，城池务必要固若金汤，万不可大意。另外，你再带两百头骆驼、长枪一千支、弓矢三千具、良种十石，代表本帅赠给鄯善王。”

　　“得令！”牛牧田朗声应道。窦固分拨已定率军连夜起拔，并且派快马向圣上奏报。

　　74年正月，春节过了，才下了第一场雪，整整温暖了一个冬天。

　　雪花一飘，风就有些砭人肌骨了。好一场大雪，纷纷扬扬，似乎要将积攒一冬的雪一股脑倒下来似的。才一宿，街衢房屋都覆盖起厚厚的大雪。天气好像也不见冷，生活安定了，孩子们纷纷在雪地里奔跑嬉戏。春节的喜气还没有退尽，红艳艳的灯笼映着纷飞的雪花，更加增添了节日的气氛。

　　明帝刘庄是光武帝刘秀第四子，继承大统已经一十八年了，十八年来，朝中琐事纷繁。诸多矛盾都在文武众将的支持下，总算有了好的交代。唯一令他隐隐不快的是，自去年春天以来，身子忽然一天一天疏懒起来，御医张无非瞧了几个单子，也不见好转。用过早膳，马皇后见丈夫往卧榻里躺着，懒懒的样子。她看在眼里，急在心里。

　　于是走上前，扶着丈夫的背膀，笑道：“皇上，这入冬的第一场大雪终于下了，众朝臣一个个欢欣鼓舞，说是麦子没这场雪怕是让小虫儿都给糟践了。真是老天怜悯，你也省了不少心，臣妾陪你到御花园里去瞧瞧可好。”

　　刘庄晃了晃有些沉重的头，自言自语地道：“好是好呀，伊吾那里的雪估计比咱这里还要大，将士们这冬天也不知道怎么过呢。上年窦固写来捷报，从凉州打到伊吾，大败呼衍王，斩贼首千余级，你扶我起来。”刘庄说着将胳膊伸给马皇后。马皇后轻轻地将刘庄的身子扶正了，刘庄冲着外间问道：“小众子，近来显亲侯有没有消息呀？”站在帘外的太监耿众连忙道：“禀皇上，听卫侯讲，好像显亲侯快要回京了。”

　　“哦，传旨，窦固一会来，叫他立即进宫见我。你们几个陪我上花园转转。”刘庄说完在马皇后的搀扶下，一行人出了皇宫。

　　御花园里没有行人，落下的雪都干干净净地存那儿了，因此比街面上厚多了，这会儿已经埋住脚脖子了。倔强了一冬的腊梅在雪后全都盛开了。园中那几棵高高挺立的秦柏在白雪掩映下透着酽酽的墨绿色，树冠上被雪花覆盖着，宛如玉树琼枝。

　　“班昭呢？”刘庄好像想起了什么，忽然问道。

　　“臣在。”站在人群后面的一个年轻的姑娘沙沙地踩着碎雪，急步走上前来。“班昭，你是我朝的才女，今日是入冬以来的首场大雪，白雪洁净无尘，腊梅芬芳扑鼻，如此胜景，何不赋诗一首？”

　　班昭轻施一礼道：“圣上在此，微臣岂敢班门弄斧。”

　　刘庄道：“没关系，你且做来我听。”

　　马皇后笑着说：“丫头，耗瞩对，自古都是以才气见长，以才气为大，没有尊卑之分，你就不必客气了，快快做来。”众人也随声附和。

　　正在此时，何小顺匆匆忙忙地跑回来了：“圣上，显亲侯昨儿个就回来了，此刻正在前殿等候晋见。”