天光微亮，蒙蒙薄暮中，一架乌蓬马车摇摇晃晃行至端门口。
守门的侍卫刚值了一夜的岗，正是困乏难耐的时候，对赶车出门的小太监也颇为不耐烦：“这么早就出门，是有天大的事？”
他刚抱怨完，便闻车内传来个尖细嘶哑的声音：“太后娘娘的事，算不算是天大的事？！”
侍卫听得心惊，见车上的灰布车帘掀开半扇，露出半张布满褶子的脸，眼神中透着不善，看得侍卫心跳都漏了半拍，忙换上个谄媚神情，抱拳行礼道：“原来是季公公！这一大早儿的，您老人家怎么就要出门儿？”
“杂家也知道一大早儿的，不该来打扰秦都尉。”季公公措辞恭谦，语调却讽刺，“可咱们太后娘娘就惦记西市张家的羊汤胡饼，杂家可不就得给她老人家买去？”
“那是那是！”秦都尉忙不迭赔笑，“咱们太后娘娘本就是胡人，可不就好这口儿……”他话未说完，便被季公公一记眼风飚来，发觉自己又说错了话，赶忙机智地一转，“可不就得烦劳季公公您了！话说这等跑腿的差事，您差个尚膳监的小太监就去办了，何必您老亲力亲为呢？”
“那可是要入太后御口的膳食，交给那些猴崽子们，我岂能放心？”季公公颇有些不耐烦，“杂家赶时间，秦都尉快放行罢！”
秦都尉自然不敢耽搁，点头哈腰地目送这位坤宁宫掌事太监远去。
马车一路行至西市，至一处不起眼的饭庄前停驻，便有两个小太监伺候季公公下了车，便向店内喊道：“张掌柜！”
便见个穿着油腻腻白布罩衣的中年男子跑出来，远远便向门口拱手道：“季公公大驾光临，小店真是蓬荜生辉啊！”
季公公对他的恭维全然不受用：“别跟杂家整那些没用的，昨日便交代你特制的羊汤胡饼，可都备好了？杂家等着回宫呢！”
张掌柜作难道：“胡饼倒是打好了，只是那羊汤还欠些火候……”
“混账东西！”季公公立时不悦，“进贡宫里的吃食，你也敢耽搁？脑袋想换换地方是不是？”
张掌柜忙道：“季公公您莫急呀，听小人解释一句：我张家羊汤好吃就好吃在个鲜劲儿，向来是现杀现煮现吃。小人为了做好这锅进贡的汤，子时便起来宰羊，如今已熬了足足两个半时辰，再熬上半个时辰火候才是正好。若小人此时让公公把汤带回去，虽然能交差，但多少欠些味道，也怕宫中的贵人吃了不满意，再埋怨公公您不是？”
季公公听了白他一眼：“汤熬得不利索，说辞倒一套一套的。”
张掌柜见季公公态度有所缓和，赶忙上前热情邀请：“公公不妨先进小店里坐坐，喝完热汤暖暖身子，小人再给您切一盘刚出锅的焖羊肉，您尝个鲜儿！”
“你这腌臜铺子……给杂家寻个干净地儿下脚！”季公公口中叨叨着，却抬脚往店里走，走了两步又向身后的一个小太监嘱咐道：“你去前面街上的紫烟阁，给杂家称上三两上好的鼻烟，记得给我细细挑拣，莫让那黑心的掌柜以次充好！”
小太监忙答应一声，转身飞奔着去了。待他走远，季公公方与张掌柜对视一眼，压低声音问道：“人在何处？”
“里间。”张掌柜答，引着季公公一路向内，行至最靠里的一间包厢，伸手将挂在墙上的一幅画扯了扯，便见原本并在一起的博古架骤然分开，现出一扇门来。
季公公便吩咐另一个小太监在门外守着，自己理了理衣领，举步走了进去。
门内是间不大的密室，正中是一张木桌，桌边坐着个黑衣男子，正低头吹着一碗热气腾腾的羊汤。
季公公望着眼前之人，一双浑浊的老眼眨了几眨，声音都颤抖得变了调儿：“莫不是我老眼昏花……可是王爷亲临么？”
慕云松抬起头，目光柔和向季公公颔首道：“季伯，多年不见了。”
季公公竟激动得有些手足无措：昨日，他收到徒弟从宫外带来的消息，说见到了慕家的联络暗号，且是最高级别的那一种。
季公公将徒弟抄来的暗号反复看了几遍，越看越是心惊：依据先帝遗诏，北靖王一脉非诏不得入京，否则便以谋逆大罪论处。然从这暗号的来看，不知是北靖王府的哪位爷微服来了西京。
故而他一大早便寻了个由头出宫来，却不曾想，竟是北靖王爷慕云松亲临。
季公公激动之余不免担忧：“王爷就这么往西京来，可是危险得很！”说罢又一凛，“可是北靖王府出了什么大事？！”
“确是出了些事，但此时不便细说。”慕云松道，“季伯可知，皇帝不日前可曾将一个女子接进宫？”
“女子……未曾听说皇帝最近又添了后妃啊。”季公公皱眉寻思，先前他身为坤宁宫的掌事太监，还算是耳聪目明，然近些日子太后与皇帝愈发不睦，甚至被皇帝软禁了不少时日，坤宁宫在后宫的地位有所动摇，他这个掌事太监也跟着贬低了几分。
眼见王爷面露难色，季公公忙问道：“王爷要找的是个什么样的女子，老奴心中有数，也好安排人去查。”
慕云松却犹豫了一下：皇帝若真将苏柒藏在宫里，自然要掩人耳目，不让任何人知晓她的身份。此时若季伯去查，无异于打草惊蛇，可能暴露了他这个埋伏在宫中多年的线人。
“你先不必去查。”慕云松将指尖在桌上敲了敲，斟酌一番方道：“季伯可有法子，安排本王进宫一趟？”
季公公大惊失色，忙拱手道：“王爷三思！这法子万万不妥。近来宫闱禁制森严，连我这在宫中供事几十年的老奴，进出宫门都要对腰牌。王爷即便能混进宫去，万一被人发现，想出来可就难了！且北靖王一脉无诏不得进京，王爷不能因一时意气用事，赔上北靖王府一大家子的命啊！”
慕云松是因太过担心苏柒的安危，一时情急才说出进宫的主意，此时被季公公奉劝，亦觉得自己太过冲动，便道：“罢了，是本王思虑不周全。此事季伯且不必管，先帮我去查另一个人……”
二人交谈了一炷香的工夫，便闻墙上的银铃轻响，知是张掌柜在向他们传讯，那买鼻烟的小徒弟回来了。于是季公公与慕云松行礼别过出了密室，佯作不满地令小太监拿好装羊汤和胡饼的炭炉食盒，絮絮叨叨地上车回宫去了。
徒留慕云松在密室之中，对着袅袅冒烟的一碗羊汤出神：
皇帝慕云泽既然煞费苦心地将苏柒掳来，自然要放在自己眼皮底下看管着最为稳妥，故而苏柒十有八九是被藏匿在宫里。但他自己背负广宁慕家几十口的性命，断不能在西京现身，而季公公这条线又轻易动不得……
如今，能让谁入宫去探一探苏柒的下落呢？
慕云松烦躁地起身，在密室里来回踱步，忽然很想知道，如今苏先生在做什么。
自从那日在东风镇大打出手，他们二人便分道扬镳，即便都是为了同一个目的，也是执着地各行其是，彼此都没有要合作的意思。
想到苏先生，慕云松蓦地想起一个人。
是夜，西京城中已进入宵禁时分，唯独一处地方，仍是歌舞升平、热闹熙攘。
教坊司后门口，通红的灯笼下，一貌美女子正娇羞地轻扯着一名年轻男子的衣袖，嗔道：“三公子当真要走？可是嫌奴家伺候得不合心意？”
夏恪心中有几分烦，却不忍对个娇滴滴的姑娘发怒，只道：“我家家规森严，子弟不得外宿，待我改日再来看你。”
教坊司的姑娘素来伺候的都是京中的达官贵人，对于夏家这样的世家家规，倒也有所耳闻，便依依不舍地撒了手道:“三公子可要说话算话，奴家日日等着您。”
夏恪口中喏喏连声，脚下步履却是匆匆，暗忖着这个时辰回去，是否会招老爷子的骂。
孰料刚走到个背人的地方，便被旁边蓦地伸出一只手捂住了嘴，一把拖进了暗巷里。
“唔？！”夏恪虽惊讶，但好歹有些功夫在身，当即便抬手抓住偷袭者的胳膊，弓步弯腰便要给他来个过肩摔。
可惜理想很丰满，现实很骨感，任凭他如何发力，身后的人却坚如磐石、纹丝不动。
夏恪情急之下，又一记鞭腿去攻偷袭者的下盘，却又被他轻松躲过，人亦绕到他面前，一把乌金匕首便毫无征兆地抵住了夏恪的喉咙。
夏恪这下彻底没了辙，只得举起双手，故作淡定对面前的黑衣蒙面人道：“这位兄弟，有话好说，你若是缺银子，我腰里有荷包，怀里还有几张银票，你都拿去便是。”
但黑衣蒙面人并未拿他的银子，而是伸手拽下自己脸上的面巾，一双深潭般的眼睛望他道：“夏三公子，许久不见。”