林小初出门，春红觉得心神不定。借口说取个东西，春红出门往老夫人房中来。侍候老夫人的张妈妈和春红一家都好，春红又来找她。

　　“是真的，老夫人昨天还说，过了年就给公子收一房人，是丫头也行。”张妈妈听得真切：“老爷不在家，二老爷得负起教导的责任。说前天出门，亲眼看到公子和人去吃花酒。那是个什么地方，回来告诉老夫人。老夫人把公子喊过来，苦苦地劝着他不要去，公子最后答应找个人。”

　　春红心里跳几下，又问道：“公子有说是谁吗？”张妈妈奇怪：“要是找家里人，谁还能越过你的头去。”然后哦上一声：“你是担心新来的那个丫头？老夫人象是不喜欢她，你再让老夫人不喜欢她就行了。”

　　回去的春红把房中丫头都想过，小丫头们不算，毛孩子一样公子不会喜欢。大的丫头们，就这几个，夏绿、冬染都有亲事，秋白不是个尖酸人，春红打算以后这房中也有她的份儿，算来算去，几个二等丫头都不是娇媚的人，只有林小初年纪长成，到订亲的时候。

　　“姐姐哪里去，”前面有人和气地问话，春红抬头看，是跟着大姑娘的丫头玉洁。玉洁满面堆笑：“我找我们姑娘，姐姐可看到在哪里？”

　　春红忙告诉她：“在老夫人房里陪着说话，”又让玉洁先不要走，看左右无人问玉洁：“我恍惚听到，给大姑娘在订亲事？”玉洁叹气：“闹了有几天了，二老爷选的这个人，却是做填房。姑爷年纪也不大，比大姑娘大上四岁，可是咱们家也不是一般的人家，二老爷没有中，还有老爷的面子在外面呢。大姑娘成夜的哭，白天去陪老夫人，还要装笑脸儿。如今这可怎么办？二夫人也被二老爷说动，说他以后有官运。”

　　春红吓一跳：“这样说，咱们大姑娘真的要给人当填房？这怎么使得。”玉洁为姑娘也只能背后鸣不平：“可不是，胳臂拧不过大腿，我劝我们姑娘对老夫人明说不行，姑娘只是害羞不肯说，一个人背地里哭得又可怜，就是我看着也心疼呢。”

　　玉洁面上忿忿埋怨二老爷，春红打趣她：“姑娘早嫁，你也可以早成亲，不用再园子里私会偷偷摸摸的不是更好。”玉洁被说得脸通红，她就是小初和春痕去茶房看到的，竹架子下面与人私会的人。就是这一点儿错被春红当管家的爹娘拿在手里，玉洁对着春红从来知无不言，言无不尽。

　　说过这几句，春红回房去，玉洁去找大姑娘湘芷。来到楚老夫人房中，玉洁探下头，正在陪祖母说话的湘芷已经看到，她缓了一缓道：“天短了，祖母还抹牌不抹？”楚老夫人呵呵笑着：“我抹牌呢，你回去吧，每天来和祖母说话的，就是湘丫头最乖巧。”

　　湘芷告辞出来，玉洁跟在身后一路走一路告诉她：“那郑家又来了人，这一次说是长嫂，二夫人请您去见见。”湘芷涨红脸停下脚步，泪珠又在眼眶里打转转，愤然拂袖道：“我不去。”

　　长袖打在身边矮树上，打下不少积雪飞在衣上颈中。颈中寒冷不及湘芷心中寒冷，她忍不住啜泣起来。

　　玉洁小声儿劝她：“姑娘仔细人看到，客人来了您不去怎么行。二夫人要怪，二老爷也要怪。”见湘芷只是垂泪，玉洁又道：“真是不情愿，何不进去对老夫人说，请老夫人作主。”湘芷哽咽道：“父母作主，让我怎么说。再说今天祖母也知道了，父亲不知说了什么，祖母点了头。”玉洁也犯难，先扶着湘芷去小亭后避上一时，自己琢磨着道：“还能去求谁呢？”

　　前面路上走来一个人，玉洁赶快先道：“姑娘快别哭，有人来了。”走来的这个人，绿衣红裙是林小初。她刚从外面看过珠娘，手中提着一个玉色包袱，左右看人有些躲躲闪闪。玉洁给湘芷开心，故作淘气道：“看她想做什么？”

　　小初提着包袱正在想着进二门有没有人让打开看，和春痕进出无人问。有一次进出手里拿着东西，妈妈们就过来看一眼，还要说什么外面的东西不许夹带。手中这几十盒子胭脂水粉可怎么带进去才好。不该贪心一次拿进来许多。

　　眼睛看到有亭子，小初到亭子上坐着出神，嘴里自言自语：“这可怎么带进去？”眼前想起来楚怀贤，又自语道：“不知道公子几时回来？”

　　亭后有人“嗤”地一声笑：“你这丫头在想什么？”玉洁和湘芷走出来都带笑，林小初不脸红，只是心虚地把包袱护在手上。湘芷更想笑：“拿的什么不该带的？”小初突然想起来，打开包袱给她们看，再取出一盒送到湘芷面前讨好她：“这一盒送姑娘，您用得好，多照顾我亲戚的生意。”

　　湘芷被引得笑起来，原来是担心不好带。接过胭脂盒子打开，不过是普通的上等胭脂，心情被逗引开来的湘芷白收人东西，也就夸上一句：“不错。”小初担心地看着湘芷面色：“姑娘实告诉我吧，好还是不好？”

　　这担忧的表情让湘芷又笑一下：“这是上等胭脂，好是好了，只是要看价钱合适不？”小初把价儿报出来，玉洁也伸头来看：“这卖的是中等胭脂的价儿，这么便宜不怕亏本儿？”包袱里倒有几十盒子，玉洁道：“这是偷来的抢来的？”

　　小初笑嘻嘻：“是正当来的，不过少赚些。我拿些来想请家里姐姐们帮着看好不好，大姑娘说好，我就放心了。”然后对着玉洁殷勤：“姐姐来一盒？”

　　主仆一起拍手笑：“你这人，这就做起生意来。”小初这才是难为情，编一番话出来：“这雪天房子压倒了，她生意不能正常做，我是帮忙儿所以卖得便宜。看我拿了这些来，还不知道怎么进去呢？”

　　“难怪你刚才想到公子，公子看到会不会给你一顿好打？”玉洁打趣过，湘芷心一动。小时候觉得大哥亲切，大了要避开很少说话。如今祖母也被父母说动，不甘心的湘芷思忖，大哥是隔房的，却是兄妹，我能不能求求他？

　　湘芷主仆和小初一起进去，这就无人盘查。进来后玉洁还笑：“你这一盒子胭脂送的起作用。”三个人说说笑笑过来，问过守院门的妈妈，楚怀贤正好在房中。湘芷虽然害羞，为着自己终身进来。小初回房去，湘芷在房外柔柔问一声：“大哥在房中吗？”

　　大姑娘找长公子，上一次还是几年前年纪小。春红夏绿一起出来接，在侧间里写字的楚怀贤也步出来：“大妹妹请坐。”

　　湘芷坐下来，脸也红头也低，一会儿抬头又觉得面红耳赤，一会儿又碍着丫头们在，她是坐立不安。楚怀贤让丫头们出去，大小丫头皆好奇在外面乱猜，大姑娘找大公子是什么事？湘芷要订亲只有春红知道，春红依着板壁听着房中说话。

　　“……就是这样，我，我不情愿，我……”让湘芷明说她想找个少年相当的人，她说不出来。结结巴巴的湘芷手足无措，只是“我”个不停。楚怀贤止住她：“我知道了。”湘芷可怜地对着大哥看，眼中又有泪水盈盈。

　　楚怀贤沉着脸，二叔管自己要管头管脚，对自己女儿也只为达成他想攀富。这事情楚怀贤要管，没有成亲的晚辈和长辈去理论？楚怀贤正在出神如何打消这亲事，外面又有人说话：“大姑娘在吗？二夫人请您回房去。”

　　湘芷急急擦干泪水，对着楚怀贤深深拜倒，一个字也不再说，随着来找的人回去。丫头们重新进来，都打量楚怀贤神色。外面又走进来林小初，站了一会儿把一个丫头弄出去，再回来两个人都笑；过一会儿又出去一个丫头，林小初开张在家里做生意了。

　　荷花坐在烛光下，也得到一盒新胭脂，高兴过了对小初道：“别太张扬，一晚上这院子里人都知道找你能买胭脂。”

　　林小初在数钱，喜滋滋地道：“薄利多销，不快点儿卖赚不到钱。”铜钱叮当响声中，林小初拉着荷花帮着算人口：“内宅里多少人，几处院子？”林小意坐在榻上写字吃吃笑，春痕坐在她旁边也在写，不时插话说一句：“还有玉兰你们不知道。”这房中一片红红火火。

　　二老爷的房中，他正在生气。对面前的春红道：“你来对我说很好，只是大姑娘是怎么想到对公子说的？”

　　“大姑娘是和新来的丫头一起来的，那个丫头很灵巧，主意也多。说她亲戚是卖胭脂的，帮不少丫头要带胭脂呢。”

　　二老爷大怒：“这还了得！丫头们只能一心侍候，再说不许乱传东西进来。唉，这个怀贤，不管什么样人都弄进家里来。”