锦阳京的二月，尽管早已立春，但距离春暖花开尚还有些时候，更兼着从一月下旬纷扬了七、八日的那一场雪，更是让人感觉不到半分暖意，直到二月二，日照终于从湿厚的云层探身，连续数日的晴朗，才让天地之间的苍茫银装逐渐消融，露出青瓦乌柯，黑山白石的颜色来。
雪水渗入青石，终日漉漉，市坊间弥漫着的冷意，比下雪时更胜几分。
卫国公府角门外，两个身着夹袄的小厮儿，正踩着春凳敲打着屋檐上挂着的冰楞，嘴里不断地呵着白气，抱怨着北风还是这么阴冷。
一辆驴车辗着湿泞轧轧地停在门前儿，两个小厮儿才从春凳上下地，打量着那辆青漆剥落很是寒酸的车厢，都有些愕然。
但见半新不旧的厚布帘子一掀，车上下来一位裹着大红色斗篷的妇人，脸上刷着厚厚一层脂粉，额头与下颔白得惊人，偏偏面颊红得像鸡血一般，尽管生着一张银盘大脸，也让小厮儿半咪着眼睛打量了半天，才看清眉目。
一个上前，笑着躬腰打揖：“大冷的天儿，姥姥怎么来了？”
来者正是国公府二夫人利氏之母。
利姥姥下了车，瞄了两个小厮一眼，只轻轻恩了一声，甩手扔给那车夫几枚铜钱：“本是讲好的，往返共二十文，来这一趟按理是给十文，可你磨磨蹭蹭，短短一截子路，走了竟小半个时辰，耽搁了我的功夫，要是遇着不讲理的人，不让你赔钱都不错，我发个善心，给你五文钱，全当是可怜你没白跑一趟。”
那车夫一听，哪里服气，“通”地一声从木辕上跳了下地，却是个腰粗膀圆的后生，瞪圆了眼睛就大声反驳：“这化雪的天儿，天冷地滑，你又是从外城过来，莫说这等天气，就算平日地上干着，也得要个两刻左右，再说若不是讲好了往返，不让我拉了人来空着回去，谁稀罕走这一趟，姥姥尽可打听一下行情，从外城来这儿，单趟谁不给个十五、六文，瞧着你穿衣也是大户人家，又是一把年纪，怎么竟讹我这几个辛苦钱，五文钱眼下能干什么，买碗阳春面还得花销个七、八文呢。”
利姥姥一见那车夫五大三粗地伫在面前，不由后退了一步，气焰却并没有削弱几分，叉着腰就喝斥了回去：“也不看看这是哪里？祟正坊的卫国公府！竟然敢耍起无赖不成？我可告诉你，我与大长公主可是姻亲，你敢使粗，也不掂量周身骨头有几斤几两，一个贱民，还敢得罪皇亲国戚？”
车夫一听这话，顿时气得七昏八素，又向前逼近了一步：“我就没见过你这样的皇亲国戚，厚着面皮贪赖平民百姓的几文铜钱，呸！这大话也说得出口，今日若是不给足我钱，就算闹到天子跟前我也不认这个亏。”
利姥姥冷笑一声，指着一旁目瞪口呆的小厮：“你们还不告诉这贱民，我究竟是谁？”
两名小厮儿叠声叫苦，一个连忙上前拉着那车夫好一场劝，一个赶紧上前将利姥姥往门里头请，又有门房听见了动静，出来一瞧，问清事非，只好自己先掏了十余文铜钱出来，好声好气地陪罪，打发了车夫离开，这才进去，却见利姥姥还在门里跳着脚骂，直说那车夫瞎了眼，欺负她是个寡妇，没人撑腰，才敢撒野。
这门房正是春暮的三叔，当差当老了的，自然晓得利姥姥的性情，上前好一场打躬作揖，说了一箩筐的好话，才让利姥姥消了火，喘着粗气盯着春暮三叔：“大冷的天，还让我在这儿站着受冻，赶紧备顶软轿来，将姥姥我抬进去！”
于是一番忙乱，门房终于得了清静。
小厮儿见婆子们抬着软轿走远，才抹了一把额头上的冷汗：“乖乖，摊上这么一个破落户儿，连咱们这些下人都不得清静。”
春暮三叔眼睛一瞪：“休要胡说，姥姥再怎么也是咱们府上的亲戚，可不敢冒犯。”
那小厮吐了吐舌头，这才不敢再议论。
又说婆子们一路抬了利姥姥到沧浪苑门前儿，非但没落着一文钱的赏，还被莫名其妙地排揎了几句，说她们有心怠慢，颠着了腰，婆子们不敢还嘴，只得躬身受了，利姥姥发够了威风，才扭着“伤”了的一把老腰进了院门儿，一路之上，每瞧见个丫鬟都要叫住斥责两句，短短一截子路，她倒耽搁了足有一刻，才被大丫鬟迎着进了屋子。
利氏头上带着昭君套，身上披着件敞襟桃红色的夹棉罩衣，一见帘子打起，才从炕上下来，上前拉了利姥姥上炕，有气无力地说了一句：“阿娘怎么来了？”
“怎么瞧你无精打彩的模样？”利姥姥疑惑地看了利氏一瞬，忽而喜上眉俏：“难道是又有了身子？”
利氏没好气地往引枕上一靠：“二爷除了眉氏那个贱人，就是睡在书房里头，就算回了屋子，也碰都懒得碰我一下，我若是有了身子，那还了得？是前些时候下雪，不在意受了凉，请大夫瞧了几回，这才好了些，到底觉得身上懒。”
“你这丫头也太没用了些，就由得姑爷不成？那个眉氏，早该把她提脚卖了出去。”利姥姥恨铁不成钢，拍着炕几咬牙切齿。
利氏翻了翻白眼：“阿娘你说得倒容易，且以为眉氏是个奴婢，卖身契在我手上呢？她可是二爷的青梅竹马，授业恩师的千金，虽说不是三媒六聘，却也是正正经经抬进国公府的贵妾，还提脚卖出去，往常就算我说她句重话，也是戳了二爷的心窝子一般，恨不得一封休书给我，判我犯了妒嫉。”
“再贵也是个妾，还能越得过你这个正头夫人？我从前都是怎么教导的你？”利姥姥气不打一处来，就要滑下炕去：“这事儿我可得与亲家理论理论，哪有放纵着儿子宠妾灭妻的理儿，我们虽是平民百姓，可当年也是对老国公有救命之恩，亲家可不能这般恩将仇报。”
利氏慌忙拉住了母亲：“娘你就别添乱了，自打眉氏进了门儿，就想去婆母身边讨好，多亏得婆母还记挂着我这个正经儿媳，才没有理会她，否则，眉氏上头有婆母为靠，底下有二爷撑腰，当真只能由得她骑在我头上撒野，你再去闹，真想看着我被休不成？”
利姥姥被利氏猛地一拉，当真险些扭了腰，扶着“哎哟”一声，没好气地打掉了女儿的手，坐着喘了阵粗气儿，又疑惑起来：“我一些时候没来，你怎么就会为亲家母考虑了？往常不是总数落她偏心的么？”
“也是四娘跟我说的这些个道理，想想也是，要说婆母待我当真不错了。”利氏闷了一闷，到底有些不甘：“就是不让我插手内宅家务这遭，怎么想怎么胀气。”
“四娘打小就是跟着亲家母身边长大，哪里会为你着想。”利姥姥冷哼一声：“哪点不错了？若不是看着咱们寡母孤女，又不是名门望族，哪里就会允许二爷明目张胆地纳个贵妾？瞧瞧三爷，娶的是望族嫡女，这么些年了，别说贵妾，就连是个通房都没有，要说三爷也不过一子一女，子嗣算不得丰盛，她怎么不再纳个贵妾入门给三爷？”
这话算是说中了利氏的心病，捧着心窝子咳了几声，正要数落几句许氏的不是，又忽然想到四娘往日的劝慰，让她别论闲事，收敛着性情，才能让苏轲回心转意，总算是没有再犯“多言”，只问母亲：“大冷的天儿，阿娘究竟有什么事儿，才从外城来了？”
利姥姥才想起正事，刚要细说，先竟觉得口干舌躁起来，捧着杯子喝了半碗茶，才问：“前些时候你说二娘那门亲事，可有些成算了？”
“可别再提这事，一提我又是胀气。”利氏重重一叹：“甄家是什么门第？那可是太子妃的娘家，甄家三郎才华样貌都是出众的，将来也算前途无量，可就因为甄家女儿与咱们府将来的世子夫人起了争执，好好一门亲事就这么作罢了，我不服，才说了两句，二爷他当头就是一场怒骂下来，只说二娘的婚事有婆母作主，让我不要过问，那可是我十月怀胎才生出来的亲闺女儿，我竟然连问都不能再问一句，天下哪有这样的理儿。”
“怎么世子的婚事也定了？”利姥姥忙问。
“可不是嘛，眼看六月大娘就要出阁，荇儿的亲事就定在了五月，是董参议家的闺女儿，往日看着也稳重知礼，不知怎么就惹恼了甄家女儿，都是她不懂事儿，白白连累了二娘。”利氏尚且不甘，压根就没想过二娘和甄家的婚事从开始就是她剃头担子一头热，眼下别说大长公主与苏轲，就连二娘自个儿，也再不存嫁给甄三郎的念头。
利姥姥倒没觉得惋惜，反而极为兴奋：“只怕这就是天注定，二娘与那个什么甄家没有缘份，还得靠我这个外祖母替她打算。”
利氏一听这话，眉心当即打结，她到底还没有糊涂到家，知道利姥姥平日里结交的都是什么人家，无非就是些商贾，要么就是想要通过她巴结上国公府的小官小吏，这等人家，哪里配得上二娘？
利姥姥却自顾说了下去，这一番话，果然险些没让利氏气急挠墙——