薛东昌大步流星在前，领着满面冷肃的灰衣男子在重重廊庑兜兜转转，好半天才抵达了皇子府东路的静谧庭院，穿过一个拱月门，继续大步流星直往曲径通幽，沿途还不忘检察暗卫们是否坚守岗位。
及到一排三间房舍前，薛东昌才停了脚步，率先进了厅堂，隔着门前竖了一排的画屏禀报一声儿，得了许可，方才冲灰衣男子招了招手，两人一同入内，薛东昌就看见百宝架前设着的官帽椅上，四平八稳地坐着个身披白狐大氅的男子，这么一度量，薛东昌显然一怔，他竟一眼看不出这男子的年岁来。
男子瘦削脸面，肤色微显灰黯，似乎身染沉屙，可往那一坐，看过来的眼光平静无澜，却让人不由自主地就生起股敬畏，放眼大隆，除了天子与三皇子，还没人让薛东昌下意识就想屈腰，一眼恍过，男子瞅着也不过二十五、六，可仔细一看，眉心肃厉，与温文尔雅的气质似乎又有些违和。
若非天生贵胄，如何能在不及而立就形成这般威仪？
薛统领还在那呆呆傻傻地猜疑着呢，灰衣男子却一个箭步上前，双膝跪地匍匐拜倒：“草民参见国相大人。”竟是有些哽咽的语意。
薛东昌彻底怔在当场——活死人苗石陌竟然也会流露出这般感情充沛？国相？难道是……
三皇子冲薛东昌妖妖一笑，才冲同样目带疑惑的薛国相颔首：“他就是东昌，国相的兄长眼下被我派调去了别处，这回怕是不能相见了。”
这就是那位传说中多智近妖，极受西梁王信任的堂叔？东昌连眨眼都顾不得，算来已过不惑了吧，哪看得出来？
“愣着干嘛，东昌，还不见过你堂叔？”三皇子对手下亲信的木讷甚感难堪。
反而“一家人”并不为侄子的呆傻抱憾，忽地起身，竟比薛东昌还要高出半个头来，越发显得骨销形立，薛国相轻轻拍了拍侄子的肩头，薛统领险些没顺势跌倒，大惊失色之余，连忙调整吐息定定站稳，这才反应过来看上去孱弱仿佛一阵风就能刮倒的堂叔竟是身怀武艺，显然还是内力高手。
这回死心踏地的敬畏了。
国相并没多与薛东昌寒喧客套，而是看向依然跪在地上红了眼圈的苗石陌，神色淡然：“听殿下说，已经找到了当初陷害你父祖的族人？”
“是，恶人终有恶报，当年杀我父祖之首恶已被大隆高祖清剿，可帮凶却还苟延残喘，我就知道，他们人多势众，不至于死绝……多亏了三殿下，凭着蛛丝马迹，竟真把苗鸿父子翻了出来。”
“你本是性烈如火，我原本担心你因怀仇恨，寻得死仇后会摁捺不住，坏了殿下的谋划，好在殿下说你能够隐忍，这些年又十分得用，你能助殿下一臂之力，我应该感谢你。”薛国相上前一步，才将苗石陌扶了起来。
七尺男儿忍不住热泪盈眶：“草民如何敢当一个谢字，当年不过幼稚孩童，父祖被害，与母亲、姑母因族人争权逃亡西梁，若非国相收留维护，早已死无葬生，哪能得个安身之所，受姑母教习苗家毒术？国相所托，让草民襄助殿下，草民生怕疏失，有负国相救命之恩。”
“殿下刚才与我说起，待得时机，必然助你报父祖之仇，苗家余孽定死无疑。”薛国相说完这话，又安慰了苗石陌几句，便先让他随了薛东昌出去。
三皇子手里一直捧着盏素面羊脂玉壶，像是取暖又像是把玩，直到这间厅堂只余两人在座，方才倾斜壶口，将乌金的茶水斟出一盏来，做了个“有请”的手势，待薛国相隔案并肩而坐，唇角才噙了笑意：“十岁那年，我告之国相母妃的死因，国相信之不疑，甚至不曾追问我从何得知，我一直不得其解。”
“殿下应是耳闻目睹，公主当年就有早慧之质，闲谈时说起，两岁时的记忆犹在，我当时半信半疑，后亲眼领会了公主过目不望的本事，这才相信，其实金元公主的记性也远比常人要强，她三岁时，受我启蒙，两日就能将千字文倒背如流。”薛国相神色依然淡若流云，眼眸里不带半点情绪：“殿下可是亲眼目睹公主被人杀害？微臣想来，公主当时一定不愿意殿下如她一般早慧。”
国相忽然想起当年，少女貌美如花，将他硬塞在手里的长剑抛在地上，负气般的撒娇：“我就不愿习武，父王与母后都不强求，遥台哥哥为何强迫？我身边有无数亲兵，难道不能保我平安？别逼着我习那些多此一举，我的琴艺还不够精进，遥台哥哥莫不如指点一二。”
他妥协了，没有坚持，以为自己在她身边总能护得周全，哪知她会远嫁别国，而大隆的东宫又不能让亲兵近身护持，悔之不及呀，我的蓝珠，倘若当时硬着心肠逼你习武，区区仆妇又怎能害你性命？
三皇子微微垂眸，手里的玉壶拿得很稳，再斟满自己面前的空盏，好半响才说道：“国相原来早有预料，难怪信之不疑，当年回了西梁，就把苗石陌送来大隆以助我行事，他的毒术堪称出神入化，不过我可不想让皇后死得无声无息，那样轻易。她也该尝尝骨肉血亲在她眼皮子底下被人害死的滋味，也该体会一番明知凶手是谁，却无可奈何的心情。”
“殿下，关于楚王世子，你究竟做何考虑？”薛国相又问。
“可惜他不是圣上亲子，否则……也许国相不信，我对虞沨十分敬服……有他在，必成我之助益，说来也巧，我虽依稀听太后说过楚王妃死于中毒，虞沨幼年体弱也是因为身中剧毒……直到石陌来投，偶然间听我说起楚王妃身中慢性之毒却不被太医察觉，世子之毒也不能根除，细问了王妃当年症状，我一时好奇，费心察探了一番，竟发觉王妃所中之毒是苗家所传，我便想区区一个侍妾，怎会掌握苗家毒术？”
三皇子微咪眼角：“我便猜测，那侍妾只是一把利刃，背后还有元凶，再一察旧档，发现谢三太爷曾去云贵清剿邪教，苗家就是被他带兵屠灭，我就怀疑谢三隐藏了苗家余孽，这么一盯梢，果然被我发现了苗氏余孽，把楚王府的恩怨是非一理，锁定那元凶就是虞栋。”
“世子也有察觉？”
“那是当然，他若这时还懵懂未知，怕是早被虞栋奸计得逞，也不能根除余毒，恢复康健，若非他足具影响江山社稷之能，我也不会对他心怀佩重……就说谢三太爷眼下也已经咎由自取，世子还吊着他苟延残喘，许是想为楚王妃申冤，将虞栋一网打尽。”三皇子忽而一顿茶盏：“楚王忠于父皇，虞沨也不是贪得无厌之辈，若能得他助益，才是如虎添翼，我自从知悉他的才能，就没打算与他为敌，有他辅佐，必能开创承平盛世，保大隆至少三朝民安国泰。”
薛国相颔首：“除金逆、革新制，使大隆复兴科举，虽也是帝君之愿，可若少了世子出谋安策，大隆恐怕也难得眼前局面，世子才刚及冠，就有这般能力，实在后生可畏，难得的是他能这般果敢，助帝君大权一统，需知为人臣子，略有贪欲者都难免产生牵制君权之念，他能为大隆帝君培养新兴势力而削弱旧贵族的专权，的确心怀远广，殿下识人甚准。”
三皇子却又敛了笑容：“可是国相，我现在已经改了原本的主意，因为无意之间，我竟得知了一件十分讽刺的事……”
三皇子压低了嗓音，瞳仁里渐有珀光闪烁。
而薛国相满面淡然总算有了波动，眉头高高挑起：“殿下！您果真……”
三皇子重重颔首。
“所以才让微臣收集清河君的罪证，并呈交金元公主……”薛国相似乎喃喃自语，眉心渐渐锁紧：“殿下择的这条路……实在是……但有意外，也许就无容身之处！”
“我心意已决。”三皇子满面肃色：“国相可愿相助？”
薛国相这回良久没有回应，而三皇子也正襟危坐着目不转睛。
终于是，一人顿首，一人唇角妖丽。
与此同时在国宾馆内，西梁贵族庆玉转也就是伊阳君正在一个稍显偏僻的院落里，与他一母同胞的妹妹乐阳女君大眼瞪小眼，乐阳女君艳妆着锦，手里提着马鞭，显然打算出门。
“这里不是西梁，别怪我没提醒你，休得听凭摆布，做那不自量力之事伤及西梁国威。”伊阳君目光冷厉，横步挡在女君身前。
乐阳画着大隆仕女时兴的远山眉，眼角勾画得十分妩媚，还扫了淡淡的脂红，越发衬出明眸翦水，可那娇俏的唇角，这时却满带着冷讽：“听凭摆布？阿兄，我不是男子，阿娘卧病，你自身难保，我若不俯首贴耳听凭摆布，早被父亲嫁给个一无是处的纨绔子，不提父亲，大母的子女也容不下我。”
“难道你真赶着要去给人做姬妾？”伊阳君寸步不让：“乐阳，我知道从前对你无法顾及，等这回出使返国，必能改善一二，至少在你的婚事上，不至让父亲拿捏。”
“我厌恶庆家，厌恶透顶。”乐阳紧紧捏着马鞭，毫不掩饰满面戾气。
这让伊阳微微一愣，他看惯了乐阳故作乖巧，有多少年没见着这般倔强的直实面目？
“我没打算回去。”乐阳收起冷讽：“你放心，楚王世子再是出众，他已有正妻，我又哪会自甘下贱？阿兄还是担心你自己吧，你这回若不争取与大隆显贵联姻，父亲无可奈何之下，只能逼迫陛下妥协奉行‘嫡女夫继’之盟制，你怎么对得住公主为你力争封邑的恩义？我的夫君我自己会择选，你放心，不会做出有伤国威的事，也不会挡你的道，我所嫁之人只要不是大隆权臣，于父亲就无半点益处，不可能让他达成所愿借大隆之势夺权，这点分寸我还晓得，不会置你于两难之境，我今日出去，无非是为熟悉将来生活之境而已。”
伊阳君仍有犹豫，乐阳又再沉声坚持：“我有自知之明，看得出来楚王世子心机城府甚深，不易算计，再者当年我西梁公主以尊荣之身甘居妾位，到头来也是个香消玉殒，公主之子何等尊贵？若在我西梁便是王储！可在大隆，也就是一个庶子而已，有蓝珠公主教训在前，我哪还敢痴心妄想，可我是真的厌恶庆氏，厌恶了日日小心翼翼卑躬屈膝忍辱吞声，到头来还是逃不过被人利用！把我逼到绝境，大不了求公主恩典，就说洞悉我之企图，将我赐死，造成意外身故抑或暴病，用维护西梁国威去堵父兄之嘴，只要你依薛国相之谋行事，父亲只能寄希望于你缔结大隆权贵，又哪会在意我的生死？公主所愿达成，未必不肯助我小舟从此逝，江海渡余生。”
这番话总算让伊阳君动容，眼睛里恍过愧疚，神情也柔和下来，握紧乐阳的肩头：“傻丫头，大隆对女子礼教严苛，哪容你孤身立足，我会助你，国相与公主也会助你……你要出去，阿兄陪着你，这些年有薛国相提点，我多少晓得些大隆贵族的事情，会替你好好择上一门姻缘。”
两兄妹出入市坊，走马观市，一路上伊阳君滔滔不绝解释着大隆礼俗。
可巧这日，因得礼部调令赶来京都赴任的孟高才进宣武门，就后仰了身子踮脚打了个响亮的喷嚏，顿时觉得一股潮热直冲天灵。