“妹子，妹子！”离着陈家还有十几步，王天旺的婆娘宋氏便风风火火嚷了起来,“前儿你对我说的那些个话，我都替你回了娘家二大爹啦！”她不过二十来岁小媳妇，生得小小巧巧，肤色白腻，头上挽着渔婆髻，包着一块簇新朱红茧绸帕，颇有风致。她前年生了个儿子，在逃灾路上没了，前几日说是又怀上了，一脸的喜气，走路虎虎生风，嗓门高了八度。
齐粟娘连忙迎了出来，接着宋氏，苦笑道：“天旺嫂，你小心些，多大回事呢，何必这般着急。”
宋氏微微红了脸，摸了摸头上的红绸帕，嘴里叽喳道：“怕什么，有你送的红绸子挡邪气呢。”低头看了看仍是平坦的肚子，慢下了脚步。
齐粟娘将她请到堂屋八仙桌边坐下，折了几根棉杆加在堂屋火炕里，从火炕上取下吊锡壶，冲了一碗滚烫的麦壳茶，递了过去。她正要开口，宋氏便抢着道：“妹子，我和二大爹说了，让狗儿安分种田，等设了村学，把狗儿他们送去学几个字，若是学出来，怕不比去演官儿那做小厮强？”
齐粟娘听得她一字不改传过去，笑了出来，自个儿也倒了杯麦壳茶，“宋二爹都上六十了，跟前只有小狗儿一个孙子，家里也有五十亩地，全指着狗儿，何必把他送清河去。”
宋氏摇头道：“小狗儿才不过十来岁，爹娘都在灾里没了。二大爹是俺娘家族老，平日里难免没得罪人。万一去了，小狗儿那几个隔房堂叔堂伯总是有些想头的，那五十亩地未必保得住。”她捧起碗，慢慢踢了一口热茶，笑道：“我对他说，有什么好怕的？粟娘在呢，到时候她要说句话，我那几个叔伯敢放半个屁？他齐虎婶子娘家虽是遭了难，好歹也是俺宋家嫁出去的。”
齐粟娘想起义母齐大娘，心中一酸，勉强笑道：“哪里又是我？大伙儿不过是敬着陈大哥。”
宋氏又点头，又摇头道：“虽说是男人家支撑门户，演官儿也是咱五村四姓里唯一的官家，大伙儿都敬着，俺说这话儿却不单看着他。当初他中了秀才，有了功名，还要去中举人，咱几族里的人事儿何尝没指望过他？传老爷子、宋二爹、天旺他大伯、贵大伯都来探过。陈大娘说得明白，演官儿是个死心眼的，对这些人事儿不上心，靠不上。大伙儿也就灰了心。到底他们家虽是姓陈，也是外头迁来的。不过是差役逼得太没王法时，来你们村里躲躲，那些个下流没良心的税狗也要留条退路，不敢闹到演官儿门前来。”
齐粟娘突然想起，当初陈娘子和她说过，王天旺来躲差役的事儿，方知道是因着陈演身上有功名的原故。想到此处，她不由替齐氏父母的亲子齐强担忧，陈家分明能庇护一二的事，齐强却离家而去，这样的性情，不知在外头要吃多少苦头……
宋氏看了看齐粟娘，轻声道：“他大伯和天旺说过，当初……当初你和演官儿订了亲，你爹娘都喜得不行，只说演官儿靠不上，演官媳妇却是能指望的。天旺他大伯开先还不信，后来逃灾的路上，你爹没了，大伙儿看你行事，才明白你爹娘果然说得没错。”
齐粟娘一愣，方要说话，宋氏嘻嘻笑道：“我家那几个堂叔伯，哪一个不怕你那不要命的狠劲儿？别说他们，四姓里想把子弟送到演官那边的还少么？一听你说这话，都不敢吭气了。那些想把田地记到演官儿名上，免租免役的更是不要说了。”
齐粟娘哭笑不得道：“逃灾路上那些个事哪里又是能提的？都不是正道。”不欲多谈，转开道：“过几日便是冬至节了，等得明年忙了农活，重阳节上我就去城里请位好先生到咱四村里来，在陈村村头高坡上观音庵里开个村学。束修陈大哥出，各家各户平日里有些多打的新鲜瓜菜，请先生尝个鲜便是了。”
宋氏喜出望外，一把拉着齐粟娘的手道：“妹子，这事儿若是成了，咱四姓上下哪一个不感着演官儿的好？自打高邮城里知州老爷，宝应、兴化两县的县老爷遣人来你们家拜了，那些收税、差役的对着咱几家客气了多少？若是再多出几个官家，咱四姓还怕谁欺负？”说着说着，泪花儿便冒了出来，哽咽道：“若是我肚里的孩儿是个男娃，我也能有个盼头儿了。”
齐粟娘连忙安慰，柔声道：“我也明白大伙儿的心思，投充到陈大哥那儿做奴做仆，也就是求个有人庇护，过上好日子。只是陈大哥是个实在人，便是送过去了怕也是要受穷。你放心，村学这事儿一定成的，陈大哥心里明白得很，只是一双手忙不过来罢了，将来难说还要大伙儿帮衬的时候。”
宋氏回家自然把这些话儿传了出去，四姓大喜，族老们多是让婆娘们来走动一二，到了冬至节上，更是热闹。
“大冬似大年，家家吃汤圆，先生不放学，学生不把钱。”
齐粟娘在堂屋里给四姓婆娘们上茶送点心，忙得团团转，外头院子里玩的孩童们笑嘻嘻地唱着，见得糕点上桌，转眼一窝蜂冲了进来，扑到桌边，直抓那些梅豆、片糕、酥糖等点心，一边吃一边含糊叫道：“大虫姨娘，学堂是什么东西？先生是什么东西？”
满堂屋婆娘顿时哄堂大笑，便有做娘的骂道：“小狗蛋儿，滚外头玩你的去，乱叫什么？以后记得，先叫齐姨娘，往后要叫陈姨娘。”
齐粟娘笑得不行，赶着端出了小汤圆和南瓜汤，叫玩疯了的孩童们趁热吃了。但他们哪里肯吃，眼里只盯着桌上的城里点心，手上抓着，嘴里嚼着，还嚷着道：“大虫姨娘，过年时，俺还要上你家来吃。”
齐粟娘笑着道：“过年，你姨娘自然要去你家拜上，你还怕没吃的？”众人俱是欢笑，堂屋里火炕上的火烧得越发热闹起来。
天越发冷了，农活都停住。王天旺用歪木烂材给齐粟娘烧好了两大篓过冬用的木炭，将陈家屋顶、院篱重整重扎后，留在家中陪伴有孕的宋氏，来得也少了。齐粟娘热闹耍玩了几个月，也想清静几日，将大门紧闭，把大风挡在了门外。
陈演的房间里仍是摆着竹片大书架，上头放着几本陈演特意给她留下来解闷的算学书。齐粟娘和宋氏进高邮城耍玩时，买了一本蓝绢面的《女诫》回来，依在了书架第二层上，却从未打开看过。她在陈家小院里，用毛笔和江西夹吉宣纸一点点将前世所学的工程图样、知识记了下来，每天对着无人的空屋，大声诵读着，反复回味着，过得几日，又将这些无用之物和前世里父母兄嫂的姓名画像一起烧去了。
就这样又写又烧，又烧又写，雪片撕棉扯絮似地落下来了。齐粟娘看着窗外的漫天大雪，丢了几片干桔皮在堂屋火坑里，带起一屋的暖桔香，掩去了炭气和江南重重湿冷之意，齐粟娘不禁想起淮安清河高家堰上，不知是否也下着这样的大雪。
到得午时，雪渐渐停了下来，齐粟娘有些饿肚，方欲把火坑边暖着的腊八粥倒一碗充饥，却听得院门轻叩，不免疑惑，扬声道：“谁？”
门外沉默一会，听得一声道：“我是齐强。”
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