吴伟业感激道：“老年叔不忘故人，小侄感铭五内。小侄少不更事，险些惹了祸端，害老年叔操劳，深感愧怍。”
“世侄你万不可这样乱想。古人说：先国家而后私人，我未曾徇什么私情，一心为国取材。平心而论，你的文章峭拔高秀，正是国家的栋梁，国家抡才大典，意在举贤，全凭个人本领，容不得半点侥幸，更不可强分什么亲疏恩仇。惟能如此，才可消弭奸党的诽谤之言。”周延儒怕他纠缠科考话題不放，千言万语地感恩道谢，忙将话锋一转道：“天如，你的殿试策论极好，可惜长了些，书写也有一笔过了朱栏，有些违制，本该是高等的文章……我已请人抄來，细读过了，确非等闲。”
“恩师过奖！学生得蒙栽培，真不知道怎么报答？”张溥登时想起果有一笔写得激奋，过了朱丝界栏，心中不禁悔恨起來。
周延儒见他脸色微变，叙起家常道：“你的老亲还都在堂？”
“先父见背了，老母在堂。”
“你们昆仲几位？”
“十个。门生行八。”
“世居太仓州？”
“嗯！”
“江南自古就是人文渊薮，又是富庶之区，你们复社金陵大会，声动朝野，势力遍及大江南北，社艺之盛超迈古人。若能为朝廷效命，匡谬正俗，也是社稷之福。”
“学生于崇祯二年，联合江北匡社、中州端社、松江几社、莱阳邑社、浙东超社、浙西庄社闻社、黄州质社、江南应社、江北南社、江西则社等十六家文社，大会吴江尹山，合气类之相同，资众力之协助，成立复社。倡导兴复古学，务为有用，不过嘤其鸣矣，求其友声，常在一块把酒论文，砥砺学问，涵养道德，其实不敢思出其位。”
“哈哈哈……”周延儒笑道：“逢人只说三分话，未可全抛一片心。我原想天如是个胸怀磊落的汉子，不料竟也不能免俗。我虽身在京师，多年不回江南了，江南的大小事情倒也瞒不过我。复社成立不久，既获小东林的美誉，难道是浪得虚名？”
“这……”张溥面色一红，说道：“恩师面前有什么话不可讲？复社自尹山大会成立以來，社员都是一些沒有功名的寒士，终日研讨时文，心无旁骛，想着早登天子堂，比不得东林书院的那些缙绅耆老，实在是无暇……嗯，所谓小东林，不过是友朋们的抬爱，算不得数的。恩师想必知道泾阳先生曾撰有一联语：风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心。东林诸老们倡实学以救世，视天下为己任，因此声声入耳、事事关心乃势之必然。我们复社后生小子自叹弗如，故当日尹山大会时，共订盟规：毋从匪彝，毋非圣书，毋违老成人；毋矜己长，毋形彼短；毋巧言乱政，毋干进辱身。实在是不想做出位之思。”
“天如，你恁客气了。首揆不过试探你的抱负，何必闪烁其辞！”吴昌时在一旁十分焦急，怕他风骨太硬一味争辩下去，弄巧成拙，忙辩解道：“泾阳先生此联语一出，风行海内。天下人看來，都以为其心怀抱负可谓大矣，但学生以为不免有关心太过之嫌。”
“关心太过，此话何意？”周延儒微微侧一下身子，看着有些矮胖的吴昌时，“这位是……？”
“晚生吴昌时，草字來之。浙江嘉兴府人氏，去年中了举人。”他见周延儒并无不屑之色，不慌不忙，侃侃而谈：“世上有大抱负的人，往往不懂得变通，以固守学问道德与人为难，东林诸君子一概难免。以致内阁所是，外论必以为非；内阁所非，外论必以为是。朝野相异，百姓不知其所从，人心焉能不大坏！济世利人的旨趣岂不落了空？复社虽给人称作小东林，也讲求经世济用，但对窗外风雨，却是该入耳者入耳该关心者关心，不敢只知讽议朝政，品评公卿。”
周延儒点头道：“好个该入耳者入耳该关心者关心！天如，你不必皱什么眉头，这段故事我也知道，乃是前朝的阁臣王荆石规劝顾泾阳时所言。不料顾泾阳却极不赞同，反驳说外论所是，内阁必以为非；外论所非，内阁必以为是。我记得王阁老是娄江人，是你的乡先辈吧！”他不等张溥应承，接着道：“天如，你们的心思我也猜测出一二。复社的声势虽说不算小，但若只是一味地研讨文艺，再进一步就难了。若能学优而仕，境况自然会大不相同。近日有人给皇上进谗取缔复社，我回奏皇上讲学论文乃是太平盛事，禁它做甚？皇上的念头倒是有些转了！其实习文也罢，习武也罢，都是不虚此生，想要有所为于世，而不能寂寂填沟壑。圣人说君子疾沒世而名不称，不然岂不是有负父母师友的栽培！大丈夫不可一日无权，其实权势能治人，也能自保。”
张溥见他折节下士，语意殷殷，戒备之心顿减，想到三十岁才中进士，比起吴伟业已拖延了七年，隐隐有些惭愧，慨叹道：“学生早有为朝廷出力之心，虽蹉跎至今，忽忽已届而立，终算有了报国的门径。”
“门径？其实不过入门而已。要想登堂入室，还需际遇和工夫。天如，你有什么打算？”
张溥一怔，沒想到周延儒问得如此直接，但又见他语含关切之意，沉吟道：“学生此次名列三甲，前途怕是难料。”
“按照我朝成例，状元例授翰林院修撰，从六品，榜眼、探花例授编修，正七品，品级不高，却极清贵，非翰林不入内阁嘛！二、三甲进士想进翰林院还要经馆选。天如，以你的文章，入翰林院做个庶吉士不难。”
能馆选翰林院庶吉士自然是条上好的出路，做了庶吉士，便有了入阁拜相的资本，以故翰林院庶吉士被视为储相，成为人人都眼热的职位。张溥心下感激，谢道：“恩师抬举，感念莫名。只怕学生历练不足，当不得恩师栽培。”
周延儒微笑道：“得天下英才，也是人生的幸事，你们不必谢我。”他端茶吃了一口，又问道：“听说复社费用极是拮据，尹山大会多是吴江县令熊开元资助的？”
“还有几个家境殷富的弟子捐了些银子，堪堪够花销的。”张溥想起许多贫寒的社友自备川资赶赴尹山，却无力资助他们，心头又热又酸。
周延儒叹息道：“靠人捐助不是长久之计。”
“恩师所言极是。尹山大会后，我们精选了时文制艺的一些篇章，汇集各社的文章编为《国表》，我又将永乐朝敕编的《历代名臣奏议》加以删节，委托几家书铺代刻代售，收入也颇可观。此次会试的妙文也想选编成集子，先将梅村应试的文章合编成一册，已交与了书坊刊印，不日还要编选《国表》二集。”
周延儒耸了一下眉头，说道：“温阁老命五城兵马司查了那家书坊，追问书坊老板怎样得到的会试文章，还有那八字御批。那书贾咬牙不吐一个字，五城兵马司便将那些书板封存。其实这家书坊与宫里大有渊源，我已命五城兵马司放人，退还书板，不再追查深究此事。”
张溥道：“那书贾已讨去学生的序文，说要正大光明地卖。事情这么一闹，瞩目的人更多了，想必卖得更好。”
周延儒点头道：“只要与朝廷气息相通，这些都是小事，你们可放胆去做。若用度再有不足，我可捐助一些。”他转头看着吴昌时、陈子龙道：“你们的文章我业已看过，也是不可多得的人才。此科不中，倒也不十分打紧，你俩还年轻，都在而立弱冠之年，不要急于一时，再历练几年，中个头甲未必是什么难事。我这里书札往來极多，人手一时不够，想请个幕宾，你们可愿意留下？”
入首辅之门做幕宾，历练长见识不说，请托通关节的势必也不在少数，银子自是不愁了，若夤得机缘，捐个功名，也是与举业殊途同归的。吴昌时忙说道：“我遭双亲捐弃，已了无牵挂，愿意侍奉左右。卧子，你怎样打算？”
陈子龙也有些动心，京师人文荟萃，天下名儒硕学云集，在相府司职书札奏折，事近机要密勿，日后殿试策问不难言之有物、对症下药，但老母在堂，还要奉养尽孝，只得拱手道：“我早失怙养，赖老母抚育，此次千里迢迢赴京会试，离家已是久了，不敢再淹留拖延，只得有负首揆大人的美意，还请俯恤。”
“父母在，不远游。乃是人之常情，沒有人怪的。”周延儒仰身向后靠了，摸着秀美的髭须，两眼微微眯起，脸上满是笑意。
张溥也道：“你回去也好，一來好生侍奉慈母，二來正可潜心时文，以利再战。”他起身打躬道：“首揆大人，我们叨扰太过了。”
“那就不留你们多谈了。好在今后能常见面，不然秉烛长谈，也可领教你们后生的锐气。”周延儒笑吟吟地站起身來。
四人出了石虎胡同，见吴福与那四个轿子在胡同口的小茶馆吃茶等候，张溥让吴伟业将轿子打发回去，留下吴福与四人一起步行回去。圆月东升，其光如水，将街道照得清晰可见，远近的房屋光影班驳、错落有致，街道两旁的柳树枝条低垂，熏风中一丝丝花香袭來，春意浓到了十分。半个多时辰以后，五人穿过长安街到宣武门，张溥忽然问道：“我记得首善书院就在此周围，虽已废弃，如此良宵正可凭吊。”
陈子龙感慨道：“首善书院当年何等兴盛！都察院都御史邹元标、副都御史冯从吾两先生主持，大学士叶向高撰碑文记其事，礼部尚书董其昌书写刻石，都门风气为之一变。谁知为魏忠贤、崔呈秀所嫉，说什么聚不三不四之人，说不痛不痒之话，作不深不浅之揖，啖不冷不热之饼，斥为伪学，破门毁碑，风流云散，盛衰只在一时之间。前年礼部尚书徐光启奏请改为西洋历局，听说请了几个洋教士在里面修订历书，想是面目全非了，不看也罢！先生久不到京师，想必不知道这些情形。”
“是啊！上次來京城也有四年了。”张溥听说书院改了历局，兴致顿减，心里暗自唏嘘。
“天如，既來之，则安之。前面就是书院了，几个洋教士见见有何妨？人说他们都是红胡子绿眼睛，面貌虽有些可憎，难道异域邪教吃人不成？”吴昌时即将入幕首辅之府，落榜的沮丧一扫而空，言辞极是豪迈。
吴伟业问道：“卧子兄，你说大宗伯徐光启与洋教士往來，他可是你的乡先辈，怎么竟去结识这些洋番子？”
“我与徐大宗伯不过一面之缘，也不甚了了。噫！门外那人似是他，你可上前拜谒。”陈子龙用手一指前面，众人见一座高大的牌楼下，有处修葺簇新的大院落，灰砖灰瓦，高耸的门楼上竖插着一个大大的十字架，下面“钦褒天学”四个金字在星月之辉下闪着冷光。一个须发皓白的老者执着灯笼从黑漆大门出來，几个随从和轿夫迎上去伺候他上轿，大门又吱呀一声开了，从里面出來一个金发碧眼的洋教士，手里捧着一叠页册，说道：“大人请留步，历法的最后一卷我已抄好，请大人带回府上审校。”竟是一口字正腔圆的京城官话。
“那洋教士是谁？”张溥见那教士一身儒服，胡须虬曲翻卷，十分诧异。陈子龙回道：“若是魏学洢在，说不定会知道。他与那些洋教士往來密切，又入了他们的洋教，认识不少洋人。”
张溥皱眉看着徐光启将那叠页册小心地收在袖中，拱手道：“劳动你了。《崇祯历书》历时两载有余，今日粗成，终可喘口气了。”转身上轿。不料，一顶小轿如飞地赶來，挡在轿前，轿中下來的那人赫然是李明睿，上前打躬道：“老先生，可找到你了！”
徐光启一怔，问道：“什么紧要的事，夜深了还來找我？”